Kapittel 1: Wolfless Luna
Theas perspektiv
Hendene mine slutter ikke å skjelve mens jeg stirrer på skilsmissepapirene i fanget. Jeg kan fortsatt ikke tro at dette skjer. Ashworth Pack herskapshuset ruver foran meg som et fengsel jeg endelig slipper ut av. Sju år med minner, ingen av dem spesielt gode, og nå koker alt ned til dette øyeblikket.
Jeg griper rattet hardere, prøver å roe nervene. Én signatur. Det er alt som skal til for å gjøre meg til den første Luna i flokkens historie som blir skilt og kastet ut. For en arv å etterlate seg. Halsen snører seg ved tanken på å møte Sebastian igjen. Gud, selv etter alt som har skjedd, gjør det fortsatt vondt å tenke på ham.
Sikkerhetssystemet piper når det gjenkjenner bilen min - en bitter påminnelse om at jeg teknisk sett fortsatt hører til her. For nå. Hagene jeg aldri klarte å gjøre til mine egne strekker seg ut foran meg mens jeg går den velkjente stien til døren. Hvert skritt føles tungt av vekten av nederlag. Sju år med å prøve å høre til, å elske en mann som så meg som ikke mer enn en bekvem plassholder.
Jeg rekker ut hånden etter dørhåndtaket, men stivner når stemmer driver ut fra kjøkkenet. Jeg har kanskje ikke overnaturlig hørsel, men disse herskapshusets vegger er tynnere enn de ser ut.
"Pappa, hvorfor kan du ikke bo med meg og mamma lenger?" Leos uskyldige spørsmål treffer meg som et slag i magen.
Jeg burde gå bort. Burde bare storme inn og få dette overstått. Men føttene mine rører seg ikke. Kroppen min forråder meg, tvinger meg til å stå her og høre på at hjertet til sønnen min knuses sammen med mitt.
"Flokken trenger en ekte Luna, Leo." Sebastians dype stemme påvirker meg fortsatt, forbannet være ham. "Moren din... hun har ikke en ulv. Hun kan ikke forstå hva vi trenger."
Samme gamle historie. Ny dag. Jeg presser hånden mot brystet, prøver å skyve tilbake den velkjente smerten. Hvor mange ganger har jeg hørt dette? At jeg ikke er nok, aldri vil være nok, bare fordi jeg ble født uten en ulv? Universets kosmiske spøk - en ulveløs datter i en alfa-blodlinje.
"Men sa du ikke at ulver kan velge sine partnere?" Min smarte gutt, alltid med de vanskelige spørsmålene. "Liker ikke ulven din mamma?"
Stillheten som følger er øredøvende. Jeg kan se for meg Sebastians ansikt - det kalde, avvisende blikket jeg har blitt vant til. Det samme uttrykket han hadde da han fortalte meg at han ikke kunne merke meg som sin partner. Selvfølgelig kunne han ikke - jeg har alltid visst at hjertet hans tilhørte en annen, akkurat som jeg alltid har visst at jeg aldri kunne være hans sanne partner. Hvordan kunne jeg det, når jeg ikke engang har en ulv til å svare hans?
"Moren din ga meg deg," sier han til slutt, med en fjern stemme. "Det er det som betyr noe."
Riktig. For det er alt jeg duger til, ikke sant? Et middel til å produsere den neste alfa-arvingen. Aldri tenk på at jeg ga ham alt - min kjærlighet, min lojalitet, hele mitt liv. Men selvfølgelig var det ikke nok. Ikke når HENNES skygge alltid har ligget mellom oss.
Jeg trekker pusten dypt og skyver opp døren. Kjøkkenet blir stille. Sebastian står ved benken, og faen ta meg om han ikke fortsatt ser ut som enhver kvinnes drøm i den fine dressen sin. De grønne øynene hans blir til is når de lander på meg, kjeven hans strammer seg på den måten som betyr at han er forbanna.
"Mamma!" Leos ansikt lyser opp, og hjertet mitt klemmer smertefullt. Han ligner så mye på faren sin - samme slående trekk, samme fengslende grønne øyne. Min vakre gutt, det eneste rene som kom ut av dette rotet av et ekteskap.
"Leo, gå opp." Sebastians Alpha-kommando fyller rommet.
"Men pappa-"
"Nå."
Jeg ser på sønnen min tråkke av gårde, og føler meg like ubetydelig som den første dagen jeg kom inn i dette huset. Skilsmissepapirene krøller seg i det stramme grepet mitt mens jeg prøver å finne stemmen min.
"Jeg har med de siste papirene," klarer jeg å si, og hater hvor svak jeg høres ut.
"Vil du virkelig gjøre dette?" Stemmen hans kunne fryse helvete. "Ødelegge familien vår?"
Jeg gnir brystet, prøver å lindre den konstante smerten der. "Sebastian, vær så snill... vi vet begge at dette ekteskapet aldri var ekte. Du har aldri-" Jeg klarer ikke å fullføre. Aldri elsket meg. Aldri ønsket meg. Aldri valgt meg.
"Du kunne ha sendt disse til kontoret mitt," snerrer han, sinne rullende av ham i bølger. "I stedet for å avbryte tiden min med Leo."
"Jeg tenkte..." Jeg stopper, innser hvor patetisk jeg høres ut. Hva tenkte jeg? At etter syv år med avvisning, noe magisk ville endre seg?
"Du tenker aldri, gjør du?" Hvert ord er et presist kutt. "Hver gang du dukker opp her, bringer du kaos med deg. Fra dag én har alt du gjort vært å forstyrre flokkens harmoni fordi du ikke kan akseptere hva du er - hva du ikke er." Han trekker pusten dypt, prøver å kontrollere sinnet sitt. "Bare legg fra deg papirene. Jeg skal få noen til å hente Leo senere."
Jeg legger papirene ned med skjelvende hender, føler meg som om jeg drukner i luft. Jeg vil forsvare meg selv, kanskje be om unnskyldning en siste gang for ikke å være det han trengte. Men hva er vitsen? Syv år med å forklare meg selv, av å be ham se meg som mer enn bare en ulveløs byrde...
Telefonen min ringer plutselig og kutter gjennom spiralen av selvmedlidenhet. Morens navn på skjermen får blodet mitt til å fryse. I Sterling-familien kontakter ingen den ulveløse skuffelsen med mindre noe har gått fryktelig galt.
Hendene mine skjelver når jeg svarer. "Hallo?"
"Thea!" Morens stemme er tykk av panikk. "Faren din... han ble angrepet av Rogues! Han mister for mye blod... Kom til sykehuset. Nå!"
Telefonen glir fra de numne fingrene mine, klirrer mot gulvet. Lyden ekkoer gjennom det plutselig stille kjøkkenet.
"Thea?" Sebastians stemme mister kanten. "Hva er galt?"
Jeg ser opp på ham, verden vipper sidelengs.
"Faren min... Rogues angrep ham. Han er på sykehuset."