Kapittel 4
Ethan's POV
Klokken i antikvariatet kimte da jeg dyttet opp den tunge tredøra. En bølge av gammel luft, full av historie, slo mot meg. Ettermiddagssolen sildret gjennom skitne vinduer og fanget støvpartikler som danset som fallende stjerner. Min ulv, vanligvis en rolig tilstedeværelse under huden, rykket til da øynene mine landet på glassmonteren.
Der var den. Hjertet mitt slo et ekstra slag. Sølvmåne-anheng – en nøyaktig kopi av det jeg hadde forlatt den natten. Tyngden av de seks årene presset ned på meg – utallige blindveier, endeløse søk, den konstante dragningen mot en kvinne som hadde hjemsøkt drømmene mine. Hver morgen våknet jeg med spøkelset av duften hennes i neseborene, den eteriske blandingen av måneskinn og mystikk som hadde skåret seg inn i sjelen min.
"Vakkert stykke, ikke sant?" Den eldre butikkmannen subbet fremover, justerte brillene med trådrammer som forstørret de tårevåte øynene hans. "Kom inn for omtrent tre måneder siden. Den unge damen virket ganske ivrig etter å kvitte seg med det, hvis du spør meg. Nesten for ivrig, med tanke på dens åpenbare verdi."
Jeg tvang stemmen min til å forbli rolig, selv om ulven min klorte etter å slippe løs. "Selgeren. Jeg trenger informasjon om henne."
Tjue minutter og en generøs "donasjon" senere, satt jeg i min Range Rover og stirret på navnet og adressen David hadde bekreftet: Emma Laurent. For tiden ansatt som en kontaktperson for Varulv-Alliansens treningsprogram. Fingrene mine strammet seg rundt rattet til læret knirket i protest. Etter år med falske spor og skuffelser, virket dette nesten for perfekt – som en gave pakket inn i advarsler.
Kjøreturen til Emmas leilighetskompleks ga meg tid til å kjempe med de opprørte tankene mine. Ulven min, Felix, vandret rastløst under huden, følte hvor nær vi var svarene om den natten. Minnet var fortsatt levende, uberørt av tid – den hjemsøkende duften som måneskinn på ny snø, hvordan hun hadde føltes perfekt i armene mine.
Emmas bygning var eksklusiv, men ikke prangende, den typen sted en vellykket profesjonell kunne velge for å projisere det rette bildet. Da jeg nærmet meg døren hennes, plukket min forbedrede hørsel opp den plutselige økningen i hjerterytmen hennes, det skarpe åndedraget som gikk forut for hennes svar på min banking.
Døren åpnet seg og avslørte en liten blond kvinne. Øynene hennes ble store da de vandret oppover rammen min, hvilte på ansiktet mitt før gjenkjennelse demret i uttrykket hennes.
"Jeg er Ethan Blackwood, arving til Shadow Fang-flokken," sa jeg, stemmen min bar den naturlige autoriteten av min posisjon. "Sølvulv-anheng du solgte til Mason's Antiques – hvor fikk du det, og hvorfor solgte du det?"
"Alpha-arving," gispet hun og falt i en hastig bukk. Stemmen hennes skalv. "Jeg... jeg trodde aldri... Vær så snill, kom inn. Jeg kan forklare alt."
Leiligheten hennes var nøye arrangert, for perfekt, som et scenebilde. Emma satt på kanten av sofaen, hendene foldet i fanget, bildet av sårbarhet. Jeg ble stående, observerte henne med et rovdyrs fokus.
"Den medaljongen..." begynte hun, og underleppen hennes skalv. "Jeg har holdt den trygg i seks år, håpet at noen en dag ville komme og lete etter den. Håpet at du ville komme." Hun så opp på meg gjennom våte øyevipper. "Den natten på Mountain View Resort – jeg glemte den aldri. Men tiden har vært vanskelig i det siste, og jeg... jeg hadde ikke noe annet valg enn å selge den."
Min ulv presset mot kontrollen min. Kvinnen fra den natten hadde båret en duft jeg aldri kunne glemme – subtil men berusende, som noe fra en annen verden. Emmas duft var... vanlig.
"Jeg har bevis," fortsatte hun, og rakte etter en utsmykket treboks. Hendene hennes skalv da hun spredte flere fotografier over glassoverflaten. "Ser du? Dette var fra den natten. Jeg tok disse bildene i håp om... i håp om at jeg en dag kunne bevise at det ikke bare var en drøm."
Bildene viste resortens eksteriør, gangen som ledet til det skjebnesvangre rommet. Håndfaste bevis på at hun hadde vært der, men noe føltes feil. Mine minner kunne være uklare på grunn av alkohol og sorg, men visse følelser forble krystallklare.
"Er du sikker?" presset jeg, og så på pulsen hennes som flakset. "Var du den som var i rom 302?"
"Ja," hvisket hun, tårer fylte øynene hennes. "Jeg vet jeg burde ha beholdt medaljongen, men jeg var desperat. Treningsprogrammet betaler ikke mye, og jeg..." Hun brøt av, og tørket øynene med en serviett hun hadde tatt frem fra ingensteds.
"Jeg forstår," sa jeg endelig, med en alvorlig stemme. "Som arving til Shadow Fang har jeg visse forpliktelser. Hvis det du sier er sant, vil jeg sørge for at du blir tatt vare på—"
"Å, nei!" avbrøt Emma, alarmen lyste i ansiktet hennes. "Jeg forventet aldri... Jeg ville ikke drømme om å be om noe fra deg. Jeg ville bare... jeg ville bare at du skulle vite sannheten." Nye tårer rant nedover kinnene hennes, og hun snudde seg bort som om hun var overveldet av følelser.
Reaksjonen var perfekt, ned til den siste glitrende tåren. Jeg hadde aldri vært i stand til å håndtere en kvinnes tårer, og noe i Emmas sårbare oppvisning traff en nerve. Kanskje hadde jeg vært for mistenksom, for fanget opp i romantiske forestillinger om skjebne og perfekte matcher. Bevisene var rett foran meg – medaljongen, bildene, hennes intime kjennskap til den natten.
"Jeg er lei meg," fant jeg meg selv si, ordene kom ubedt. "Jeg burde ha prøvd hardere å finne deg tidligere."
En hulking unnslapp henne, og plutselig var hun presset mot brystet mitt, tårene hennes gjennomvåtet skjorten min. "Jeg var så redd for at du ville hate meg for å ha solgt medaljongen," hvisket hun. "Men jeg hadde ikke noe valg..."
Jeg la armene rundt henne, litt klønete, og prøvde å ignorere hvor feil dette føltes. Hennes duft, hennes størrelse, måten hun passet mot meg – alt var annerledes enn mine forventninger og minner. Men minner kunne være forræderske ting, forvrengt av tid og alkohol og sorg.
Felix gikk fortsatt rastløst, men jeg skjøv protestene til side. Uansett hva instinktene mine måtte si, hadde jeg en plikt til å rette opp dette.