Kapitel 1
Arias Perspektive
Das rhythmische Klopfen meiner Tritte gegen die Trainingspuppe hallte durch die Arena des Silver Moon Rudels. Das frühe Morgenlicht strömte durch die hohen Fenster und malte goldene Streifen auf den polierten Holzboden. Als Tochter des Rudelalphas verbrachte ich die meisten meiner Morgenstunden hier und trieb mich härter an als alle anderen.
Meine Mutter, Olivia, war die stärkste Kriegerin des Silver Moon Rudels gewesen. Vor sechs Jahren opferte sie sich, um den Sohn des Shadow Fang Alphas während einer wilden Wolfsjagd zu retten. Manche nannten es eine Tragödie, aber ich wusste es besser. Meine Mutter starb, wie sie lebte – indem sie andere beschützte.
Ich hielt mitten im Tritt inne, etwas fühlte sich falsch an. Meine Bewegungen waren träge, ihnen fehlte die übliche Präzision. Der Raum schwankte leicht, und ich musste die Puppe ergreifen, um das Gleichgewicht zu halten. Das war nicht richtig. Ich hatte die Kriegerphysik meiner Mutter und die Alpha-Stärke meines Vaters geerbt – diese Art von Schwäche war für mich nicht normal.
„Konzentrier dich, Aria“, murmelte ich und versuchte, den wachsenden Nebel in meinem Kopf abzuschütteln. Ein weiterer Tritt, aber mein Bein zitterte verräterisch.
Meine Wasserflasche stand auf der nahegelegenen Bank – die, die mir Bella beim Frühstück mit ihrem üblichen falschen Lächeln gereicht hatte. Meine Stiefschwester, die vor unserem Vater immer die perfekte Tochter spielte. „Hier, Schwesterchen“, hatte sie gesagt, ihre Stimme triefend vor künstlicher Süße. „Hydration ist so wichtig für unsere Champion-Kriegerin.“ Ich nahm einen weiteren Schluck, die Flüssigkeit kühlte meine Kehle. Da war etwas... anders am Geschmack.
„Du bist nur paranoid“, sagte ich mir, aber die Worte kamen leicht lallend heraus. Mein Wolf, normalerweise eine konstante warme Präsenz in meinem Kopf, war ungewöhnlich still.
Das Brummen meines Handys erschreckte mich so sehr, dass ich es fast fallen ließ. Eine Nachricht von Emma, meiner besten Freundin seit Kindertagen.
Die Nachricht leuchtete auf dem Bildschirm meines Handys auf, jedes Wort ließ mein Herz schneller schlagen:
ARIA HILFE!! @ Mountain View Resort Zimmer 302
Etwas ist falsch - ich habe Angst
SCHNELL!!
Meine Finger krallten sich um das Handy. Emmas Nachrichten waren normalerweise voller Emojis und Lachen, nicht diese rohe Panik. Viele Leute konnten es nicht ertragen, mit der Tochter des Alphas befreundet zu sein. Aber Emma war anders. Sie war da, als meine Mutter starb.
„Reiß dich zusammen“, murmelte ich zu mir selbst und fummelte mit meinen Autoschlüsseln. Der Ausgang der Trainingsarena schien Meilen entfernt, der Korridor dehnte sich endlos vor mir aus. Jeder Schritt fühlte sich an, als würde ich durch Treibsand waten, aber ich zwang mich vorwärts.
Das Schweigen in meinem Kopf wurde mit jedem Schritt ohrenbetäubender. Wo Cassandra immer gewesen war – mein Wolf – war nur Leere.
„Cassie?“ Ich erreichte durch unsere mentale Bindung, wie ich es tausende Male zuvor getan hatte. Nichts. Nicht einmal ein Echo.
„Komm schon, Cassandra, tu mir das nicht an.“ Meine mentale Stimme wurde verzweifelter. „Ich brauche dich.“
Aber es gab nur Stille. Die Art von Stille, die einem bewusst macht, wie viel Lärm man gewohnt war. Die Art, die sich wie Verlust anfühlt.
Die Fahrt zum Mountain View Resort war wie ein Nebel. Meine Hände rutschten immer wieder vom Lenkrad, und die Straße schien wie eine Hitzespiegelung zu flimmern. Als ich schließlich parkte, fühlte sich mein ganzer Körper wie mit Blei beschwert an.
Die Tür zu Zimmer 302 war nicht nur unverschlossen – sie stand leicht offen.
„Em?“ Meine Stimme klang lallend. „Bist du hier?“
Der Raum drehte sich, als ich eintrat. Mein Wolf – mein ständiger Begleiter seit meiner Kindheit – war völlig still. Nicht nur ruhig, sondern weg, als hätte jemand ein Stück meiner Seele herausgeschnitten.
„Nein...“ Ich griff nach der Wand, als meine Knie nachgaben. „Was...?"
Schwere Schritte näherten sich von hinten. Ich versuchte mich zu drehen, zu kämpfen, aber mein Körper reagierte nicht. Das Letzte, was ich sah, war der Teppich, der auf mich zuraste, als die Dunkelheit mein Sichtfeld ergriff.
Mein Körper versuchte zu widerstehen, Glieder bewegten sich schwach gegen den Stoff, aber die Dunkelheit war zu stark, zog mich wie eine Flut unter. Ich konnte nicht sagen, ob ich schrie oder ob das nur in meinem Kopf war. Alles verblasste in eine schwarze Leere, und ich fiel in ein Koma.
Das Bewusstsein kehrte zurück wie zersplittertes Glas, jede Scherbe brachte neue Wellen des Schmerzes. Das Sonnenlicht, das durch die billigen Hotelvorhänge stach, war zu hell, zu scharf gegen meinen pochenden Kopf. Mein ganzer Körper fühlte sich schwer und falsch an.
Jeder Versuch, mich zu bewegen, sandte Feuer durch meine Muskeln. Die kratzige Bettdecke rieb an meiner Haut, als ich mich bewegte, und die Erkenntnis traf mich wie Eiswasser – ich war völlig nackt. Wo waren meine Kleider? Warum konnte ich mich nicht erinnern?
Etwas Kühles drückte gegen meine Handfläche – eine silberne Kette, teuer und kunstvoll, aber mir unbekannt. Der Raum drehte sich träge, während ich versuchte, mich darauf zu konzentrieren, das Muster verschwamm vor meinen Augen. Das Letzte, woran ich mich erinnerte, war, dass ich diesen Raum betrat, dann nichts als Dunkelheit.
Ich wickelte die Decke um meinen zitternden Körper und stolperte ins Badezimmer. Das fluoreszierende Licht flackerte mit einem wütenden Summen auf und enthüllte mein Spiegelbild im Spiegel. Mein Atem stockte.
Tiefviolette Flecken zierten meinen Hals, scharf gegen meine blasse Haut. Mein Blick wanderte tiefer, zu den Konstellationen von Bissspuren, die sich über meine Schlüsselbeine, meine Brust und sogar meine Taille verteilten. Der Anblick drehte mir den Magen um. Das konnte nicht real sein.
Ich machte einen weiteren unsicheren Schritt nach vorne, die Decke verschob sich um meine Beine. Die Bewegung brachte ein neues Bewusstsein – ein glitschiges Gefühl zwischen meinen Schenkeln, das unverkennbare Gefühl von etwas Warmem, das herunterlief. Meine Knie gaben fast nach, als mich die Implikationen trafen.
Der Raum neigte sich gefährlich, als ich den Rand des Waschbeckens ergriff und mein wildes Spiegelbild anstarrte. Was war letzte Nacht passiert? Warum konnte ich mich nicht erinnern?
Mein Gehirn begann zu arbeiten. Emma. Die Nachricht. Sie war in Schwierigkeiten.
„Emma!“ Meine Stimme kam als Krächzen heraus. Oh Gott, wenn ihr etwas passiert war, während ich... während ich...
Ich konnte den Gedanken nicht zu Ende bringen. Konnte die Implikationen meines aktuellen Zustands, den Schmerz in meinem Körper, die verstreuten Kleider auf dem Boden nicht verarbeiten. Emma brauchte mich.
Die Hoteldecke war rau gegen meine empfindliche Haut, als ich sie um mich wickelte. Meine Beine hielten mich kaum, als ich zur Tür taumelte, die silberne Kette immer noch in meiner zitternden Hand.
„Na, sieh einer an.“
Die Stimme ließ mich erstarren. Bella stand im Flur, lehnte sich mit lässiger Anmut an die Wand. Und neben ihr ließ meine beste Freundin Emma ein höhnisches Lachen hören.
Bellas Stimme triefte vor Spott, als ich die Hoteldecke fester um meinen Körper zog. Sie hielt ihr Handy hoch, die Kamera direkt auf mich gerichtet. „Die mächtige Kriegerprinzessin des Silbermondes, in so einer... kompromittierenden Position erwischt.“
Meine Beine zitterten, als ich versuchte, aufrecht zu bleiben. „Ich komme wegen Emma. Deine Nachricht—“
„Nachricht?“ Emmas Lachen war scharf und kalt, so anders als die warme Freundin, die ich zu kennen glaubte. „Ich habe dir keine Nachricht geschickt, Aria.“
Bellas Grinsen wurde breiter, als sie durch ihr Handy scrollte. „Oh, diese Bilder werden Vater sicherlich interessieren. Was denkst du, wird das Rudel sagen, wenn sie ihre zukünftige Alphafrau sehen, wie sie aus einem Hotelzimmer stolpert, eindeutig die Nacht mit... nun, wer weiß wem verbracht hat?“
Als ich es zurück ins Rudelhaus schaffte, ließ das Gift nach, aber der Schaden war angerichtet. Die Marmorböden der großen Halle hallten mit jedem meiner unsicheren Schritte wider. Dutzende Rudelmitglieder säumten die Wände, ihre Gesichter ein verschwommenes Bild von Urteilen und Flüstern. Am Kopf des Raumes saß mein Vater Marcus steif in seinem Alphastuhl, seine sonst warmen braunen Augen nun hart wie Stein. Neben ihm trug Aurora – meine Stiefmutter – einen Ausdruck perfekt inszenierter Besorgnis, die ihre kalten Augen nicht erreichte.
„Die Beweise sind unumstößlich, Marcus.“ Auroras Stimme triefte vor falschem Mitgefühl. „Die Bissspuren, ihr... Zustand. Was werden die anderen Rudel denken?“
Ich wollte schreien, erklären, dass ich betäubt, gefangen, verletzt worden war. Der Raum in meinem Geist, wo mein Wolf sein sollte, fühlte sich wie eine offene Wunde an, ließ mich verzweifelt allein, als ich ihre Stärke am meisten brauchte.
„Vater, bitte.“ Meine Stimme kam als Flüstern heraus. „Du weißt, ich würde niemals—“
„Schweigen.“ Das Alpha-Kommando in seiner Stimme ließ mich zusammenzucken.
Bella trat vor, ihre Designer-Absätze klickten auf dem Boden. „Wirklich, Schwester, es gibt keinen Grund, Ausreden zu machen. Wir alle wissen, was du getrieben hast.“ Ihr Lächeln war messerscharf. „Die mächtige Kriegerprinzessin, die ihre Beine für jeden Mann öffnet, der sie haben will.“
„Das ist nicht—“ Der Raum drehte sich, als ich versuchte, einen Schritt nach vorne zu machen. Ohne meinen Wolf, ohne meine Stärke, konnte ich kaum auf meinen Beinen bleiben.
„Genug.“ Marcus' Stimme knallte wie eine Peitsche. „Du hast Schande über dieses Rudel gebracht. Über das Andenken deiner Mutter.“ Die Erwähnung meiner Mutter ließ mein Herz zusammenkrampfen. „Du bist des Namens Silbermond nicht mehr würdig.“
Die formellen Worte der Verbannung fielen wie Steine: „Ich, Marcus Reynolds, Alpha des Silbermond-Rudels, entziehe dir hiermit deinen Rudelstatus und verbanne dich aus unseren Territorien. Du hast bis Sonnenuntergang Zeit, zu gehen.“