Capitolo 4
Mi sono costretta a rimanere immobile, combattendo l'impulso di avvolgermi le braccia intorno al corpo. La sala d'esame, nonostante le sue attrezzature all'avanguardia e le superfici impeccabili, sembrava più una casa d'aste dove le merci venivano ispezionate prima della vendita.
"Pressione sanguigna normale. Nessun segno di precedenti infortuni o condizioni." Il dottore parlava direttamente a Daisy, come se io non fossi nemmeno lì. "Condizione fisica eccezionale, come ci si aspetta da un'atleta."
Avrei potuto benissimo essere un cavallo di razza valutato per la riproduzione. Il pensiero mi fece salire il bile in gola.
Daisy annuì. "E gli altri requisiti?"
"Tutto chiaro." Il dottore le consegnò una busta sigillata. "Rispetta tutte le specifiche."
Specifiche. Come se fossi un prodotto con una lista di caratteristiche. Mi morsi l'interno della guancia fino a sentire il sapore del sangue, usando il dolore acuto per mantenere l'espressione neutra.
"Eccellente." Il sorriso di Daisy non raggiunse i suoi occhi. "Puoi vestirti ora, Jasmine."
Le mie mani tremavano mentre rimettevo i vestiti.
La Bentley scivolava per le strade, i suoi finestrini oscurati ci separavano dal mondo esterno. Daisy sedeva accanto a me, digitando sul suo telefono. Guardavo il mio riflesso nel finestrino, riconoscendomi a malapena.
"La prova del vestito è la prossima," annunciò Daisy senza alzare lo sguardo. "Bergdorf's ha liberato la loro suite nuziale per noi."
Volevo urlare che non volevo i loro vestiti, i loro soldi, il loro falso lusso costruito sulla violenza. Invece, chiesi tranquillamente, "Posso avere voce in capitolo su cosa indossare?"
La risata di Daisy. "Oh, cara. Imparerai che tutto ciò che facciamo è per il tuo bene. Il nome Mitchell comporta certe aspettative."
Il resto del viaggio passò in silenzio. Tornai a guardare il finestrino, catturando il mio riflesso nel vetro. Mi riconoscevo a malapena. I capelli erano stati acconciati, il viso truccato. Pensavo a Thomas e alla nostra ultima conversazione, cosa penserebbe se mi vedesse ora?
Il personale del negozio ci circondò non appena entrammo. Vestito dopo vestito veniva portato fuori.
"Girati," comandò Daisy.
Feci come mi era stato detto, ruotando lentamente mentre i venditori mi circondavano come avvoltoi, discutendo del mio corpo come se non fossi nemmeno lì.
"Le sue spalle sono perfette per questa silhouette."
"Con il suo tono di pelle, l'avorio è meglio del bianco puro."
"La lunghezza del treno è ideale con la sua altezza."
Questo era il quinto abito da sposa che provavo, ognuno più elaborato del precedente. Il peso del corpetto ricamato sembrava catene, il delicato pizzo come una rete che mi intrappolava.
Daisy inclinò la testa, studiandomi criticamente. "Sì, questo è quello giusto. Proietta esattamente l'immagine che vogliamo."
Guardai il mio riflesso nello specchio a tre ante. Uno sconosciuto mi guardava – uno sconosciuto avvolto in seta bianca e tulle.
Di ritorno al palazzo, Daisy si fermò nell'atrio. "Domani selezioneremo la torta nuziale. Se continui a comportarti adeguatamente, potresti persino avere voce in capitolo nella scelta."
Mi parlava come se fossi una bambina a cui viene offerto un premio per il buon comportamento.
"Grazie," forzai a dire.
"Il tuo matrimonio sarà l'evento sociale della stagione," continuò. "La famiglia Mitchell fa tutto alla perfezione."
Compreso l'acquisto di ragazze adolescenti? Volevo chiedere. Ma ricordai le minacce di William e rimasi in silenzio.
Nella mia stanza, mi sedetti sul sedile della finestra, premendo la fronte contro il vetro freddo.
Pensavo a Thomas. Quanto desideravo poter parlare con lui in quel momento. Mi conosceva meglio di chiunque altro, e anche da lontano, sapevo che avrebbe potuto confortarmi. Ma non potevo essere così egoista. Entro sabato, sarei appartenuta a questo posto, portando un nome che non avevo mai voluto. Non potevo ferirlo più di quanto già avevo fatto. Doveva dimenticarmi.
Seduta da sola sul letto, l'inquietudine mi invase. Dovevo fare qualcosa, qualsiasi cosa. Non potevo restare chiusa nella mia stanza tutto il giorno. Il corridoio fuori era silenzioso mentre uscivo, seguendo il grande corridoio fino a trovarmi in quello che sembrava essere una combinazione di sala da pranzo e soggiorno.
Lo spazio era decorato in modo impeccabile, ma ciò che catturò la mia attenzione furono le foto di famiglia allineate su una parete. Mi avvicinai, studiando i volti. Nel ritratto più grande, riconobbi Daisy e suo marito Richard, in piedi orgogliosamente con i loro figli - due bei figli e una bellissima figlia.
Un movimento catturò il mio sguardo. Una domestica stava spolverando le cornici, i suoi movimenti rapidi ed efficienti. Si girò e vidi il suo cartellino: Ruby.
"Ciao," dissi dolcemente. "Potresti dirmi quale di questi è Louis?"
Lei indicò una foto in cui lui stava da solo in un abito, sembrando eccezionalmente affascinante.
Mi ritrovai a fissare la fotografia più a lungo di quanto avessi previsto.
Anche in una foto, Louis Mitchell attirava l'attenzione: i suoi zigomi affilati contrastavano con il viso rasato, la pelle color miele e le labbra piene e rosa sembravano invitanti, il naso dritto, e quei capelli folti e castano scuro. Un taglio semplice, più lungo sopra, che gli dava volume. Doveva essere alto almeno 1,93 m, indossando un abito nero su misura di qualche stilista, abbinato a una cravatta grigio argento. I muscoli riempivano l'abito, le spalle erano larghe.
Non posso negare che sia bello, anche se sono un po' nervosa solo guardando questa foto, e se non fosse il mio compratore, penso che sarei innamorata di lui.
"Com'è?" chiesi prima di potermi fermare. "Louis, intendo."
Il sorriso gentile di Ruby scomparve in un istante. Le sue mani cominciarono a muoversi rapidamente e ansiosamente, avvertendomi di non fare domande del genere. La paura che lampeggiò nei suoi occhi fece ribollire il mio stomaco con uno sciame di farfalle.
"Volevo solo—" cominciai a spiegare, ma Ruby scosse rapidamente la testa, premendo il dito sulle labbra in un gesto di silenzio. Quando cercò di esprimersi di nuovo, le mani tremavano.
"Mi dispiace, non capisco cosa stai cercando di dire..." mi fermai, osservando la sua bocca aprirsi.
La paura mi inchiodò al posto. Nel luogo dove avrebbe dovuto esserci la sua lingua, c'era solo un vuoto. Perché stava succedendo questo? Quel vuoto sembrava un buco nero, inghiottendomi interamente.
"Cosa è successo?" sussurrai, anche se non ero sicura di volerlo sapere.
Le mani di Ruby tremavano mentre mimava di parlare, poi fece un movimento di taglio attraverso la bocca. I suoi occhi erano pieni di lacrime mentre indicava la sua lingua mancante e poi gesticolava di nuovo verso la bocca. Il messaggio era dolorosamente chiaro: aveva detto qualcosa che non avrebbe dovuto, e questa era la sua punizione; la sua lingua era stata tagliata.
Il mio cuore batteva così violentemente che riuscivo a malapena a respirare. È questo il vero volto della famiglia Mitchell? È questo quello che fanno a chi parla fuori luogo?
Se facessi qualcosa che considerano inappropriato, mi tratterebbero allo stesso modo, recidendo le mie parti del corpo come hanno fatto con Ruby? Gesù, mi sembrava di essere inciampata in un inferno!
Dovevo uscire da qui! Avevo ancora i miei sogni; non potevo restare a guardare e aspettare il mio destino. Ma come potevo scappare? Ogni finestra che vedevo aveva telecamere di sorveglianza, ogni porta era sorvegliata. Monitoravano ogni mio movimento.
Ruby mi afferrò il braccio con forza, i suoi occhi pieni di avvertimento, poi si allontanò in fretta. Rimasi lì, stordita, fissando la foto di Louis sulla parete. Anche il suo bel volto non poteva più offrirmi conforto. In meno di una settimana, mi sarei sposata con lui. Sposare questa famiglia mi faceva sentire come se stessi precipitando in un pozzo di ghiaccio.
Dovevo trovare un modo per scappare.