Capitolo 1
Il punto di vista di Jasmine
Fissavo William, incapace di processare le sue parole.
"Cosa intendi dire quando dici che mi hai trovato un marito?" Ero quasi senza parole per lo shock.
William si appoggiò allo schienale della sedia, facendo roteare il suo drink. La sua espressione era fredda e calcolata.
"Esattamente quello che ho detto, Jasmine. Ho accettato l'offerta della famiglia Mitchell. Sposerai il loro secondo figlio." Fece un sorso casuale del suo drink. "È un accordo piuttosto generoso, se me lo chiedi."
"Questo è illegale! Non puoi semplicemente vendere le persone in questo modo. Ho diciotto anni, non sono una tua proprietà !" Le mie mani si strinsero in pugni.
"Starei attenta a quel tono se fossi in te." Gli occhi di William si ridussero a fessure. "I Mitchell non sono persone con cui vuoi avere problemi. Sono molto potenti, molto connessi."
"Non mi importa chi siano! Non ci vado!"
William posò il bicchiere con lentezza deliberata. "Mi fraintendi. Questa non è una richiesta. I Mitchell hanno pagato una somma considerevole per saldare i miei debiti in cambio di te." La sua voce si indurì. "E se rifiuti, non posso garantire la sicurezza di tua madre... o la tua."
Sentii le mani tremare. "Ci stai minacciando? La tua stessa famiglia?"
Rise, un suono freddo che mi fece venire i brividi lungo la schiena. "Famiglia? Non essere ingenua. Tua madre era conveniente, e tu sei stata solo una seccatura." Si alzò lentamente. "Inizia a prepararti. Partirai tra pochi giorni."
Non riesco a respirare, non riesco a pensare. Prendo il mio cappotto e corro verso la porta, ma le minacce di William mi seguono ovunque vada. Non c'è via di fuga.
Odio William, ma non ho altra scelta che ascoltarlo. È stato il mio patrigno da quando sono nata. Supponiamo che mio padre abbia abbandonato mia madre, e William ci abbia "gentilmente" accolti. Vivere con lui in tutti questi anni è stato come un incubo. Beve troppo, gioca d'azzardo e a volte diventa violento. Mia madre ed io viviamo nella paura costante di lui.
Ecco perché mi ha venduta così facilmente, come se fossi un vecchio capo di abbigliamento. Beh, immagino di valere molto più di vecchi vestiti—non possono pagare i suoi debiti di gioco!
Sono affranta, ma oggi ho finalmente trovato il coraggio di andare al centro di allenamento per salutare la mia squadra. Non potevo semplicemente sparire senza dire nulla. Dopo tutti questi anni insieme, sono come una famiglia per me. E volevo dire addio al mio sogno di diventare una campionessa olimpica di ginnastica. Erano così tristi di vedermi andare via. Tutti hanno pianto alla mia festa di addio. Ho trattenuto le lacrime, il dolore dentro di me quasi traboccava. Ho quasi raccontato tutto quello che sto passando, ma all'ultimo secondo, sono corsa fuori dal centro di allenamento prima di poter dire una parola.
Ora sono nel parcheggio del centro di allenamento, stringendo la collana d'argento che i miei compagni di squadra mi hanno appena regalato. Le mie dita tracciano il piccolo ciondolo a forma di ginnasta, la sua forma familiare un doloroso promemoria di tutto ciò che sto per lasciare indietro.
"Sarai sempre parte della squadra, Jasmine," aveva detto l'allenatrice, la sua voce di solito severa tremante. Ma entrambe sapevamo che non era vero. Dopo oggi, non sarei più parte di nulla.
Sentii passi veloci dietro di me. Non avevo bisogno di girarmi per sapere chi fosse – avrei riconosciuto quei passi ovunque dopo quattordici anni di allenamenti insieme.
"Jasmine, aspetta!" La voce di Thomas rompe il silenzio. È ancora nei suoi vestiti da allenamento, il suo petto che si alza e si abbassa leggermente dopo avermi rincorsa. "Non puoi semplicemente andartene così. Hai appena vinto il Campionato del Mondo, stai per realizzare il tuo sogno. Non c'è motivo di andarsene ora. E la nostra promessa? Di salire sul podio insieme."
Non riuscivo a guardarlo. Se lo avessi fatto, tutta la mia risolutezza sarebbe crollata. Siamo cresciuti insieme in questo centro di allenamento, abbiamo condiviso ogni trionfo e fallimento da quando avevamo quattro anni.
"Non devi andare," disse, avvicinandosi. "Boston ha molte ottime università . I tuoi voti sono eccellenti. Potremmo..." Si interruppe, e vidi le parole non dette nei suoi occhi.
La gola mi si strinse. Volevo dirgli tutto – delle minacce di William, di come non fosse stata una mia scelta, di quanto desiderassi disperatamente poter restare. Ma non potevo trascinare Thomas in questo incubo. Meritava di meglio che essere coinvolto nell'oscurità della mia famiglia.
Invece, lo abbracciai strettamente, respirando l'odore familiare di gesso e sudore che gli rimaneva addosso dopo l'allenamento. Per un istante, mi lasciai immaginare una realtà diversa – una in cui andavamo all'università insieme, ci allenavamo per le Olimpiadi fianco a fianco, costruivamo una vita secondo i nostri termini.
"Jasmine..." La voce di Thomas era appena un sussurro. "Cosa non mi stai dicendo?"
L'autobus 86 ruggì oltre il centro, il mio segnale per andarmene. Prima che potessi ripensarci, premetti rapidamente le labbra sulla guancia di Thomas. "Addio," sussurrai, poi mi voltai e corsi verso la fermata dell'autobus, rifiutandomi di guardare indietro. Non potevo sopportare di vedere la sua espressione.
Scesi dall'autobus tre fermate prima. Avevo bisogno di camminare, di schiarirmi le idee, di trovare un modo per accettare ciò che stava accadendo.
L'odore di arrosto di manzo mi colpì appena aprii la porta di casa. La mamma lo preparava sempre per le occasioni speciali, anche se non vedevo cosa ci fosse da celebrare oggi. William era già al tavolo da pranzo, con un'espressione irritantemente soddisfatta.
"Finalmente hai deciso di onorarci con la tua presenza?" La voce di William era intrisa di sarcasmo. "Tua madre ed io stavamo discutendo dei preparativi. La famiglia Mitchell ha generosamente acconsentito a lasciarti continuare il tuo hobby della ginnastica a New York. È più che generoso, non credi?"
Lasciai cadere la borsa della palestra sul pavimento con un tonfo. "Hobby? È così che chiami qualcosa a cui ho dedicato tutta la mia vita?"
Gli occhi di William si strinsero. "Modera il tono, signorina. Questo accordo è già più di quanto meriti."
"Più di quanto merito?" La rabbia che era cresciuta tutto il giorno esplose improvvisamente. "Cosa merito esattamente, William? Essere venduta come bestiame? Vedere la mia vita distrutta perché non sei riuscito a pagare i tuoi debiti?"
"Jasmine, per favore—" sussurrò la mamma, ma non potevo fermarmi.
"Di cosa dovrei essere grata? Degli anni in cui hai terrorizzato mia madre? O di usarmi come il tuo bancomat personale ora che la mia carriera ha iniziato a pagare?"
La sedia di William strisciò sul pavimento mentre si alzava. In tre rapidi passi, fu davanti a me, il viso a pochi centimetri dal mio.
"Piccola ingrata," ringhiò, il suo respiro caldo sul mio viso. "Hai idea di cosa ho fatto per te?"
Risi, il suono aspro e sconosciuto alle mie orecchie. "Fatto per me? Nomina una cosa che tu abbia mai fatto che non fosse alla fine per te stesso."
La sua mano scattò così rapidamente che non la vidi nemmeno arrivare. La forza dello schiaffo mi fece barcollare all'indietro finché la schiena non colpì il muro. Il lato del mio viso bruciava.
"Ascoltami bene." Mi inchiodò contro il muro, il suo avambraccio premuto contro la mia clavicola. "Domani mattina andrai a New York. Farai esattamente ciò che ti viene detto. Perché se non lo farai..." Si avvicinò di più, la sua voce scese a un sussurro. "Tua madre potrebbe avere un incidente sfortunato. Capisci?"
"Jasmine, per favore..." La voce sommessa della mamma a malapena si registrò. Non aveva alzato lo sguardo dal piatto una volta.
Non dissi più nulla. William mi lasciò andare e fece un passo indietro, raddrizzandosi la camicia. "Sii pronta alle 7 del mattino. E metti del ghiaccio su quel viso. Stanno aspettando una sposa, non un sacco da pugilato."