Capítulo 1: Vendido por su padrastro
POV de Jasmine
Miré a William, incapaz de procesar sus palabras.
—¿Qué quieres decir con que me has encontrado un esposo? —casi me quedé sin habla de la impresión.
William se recostó en la silla, girando su bebida. Su expresión era fría y calculadora.
—Exactamente lo que dije, Jasmine. He aceptado la oferta de la familia Mitchell. Te casarás con su segundo hijo —tomó un sorbo casual de su bebida—. Es un arreglo bastante generoso, si me preguntas.
—¡Esto es ilegal! No puedes simplemente vender a las personas así. Tengo dieciocho años, no soy tu propiedad —mis manos se cerraron en puños.
—Cuidaría ese tono si fuera tú —los ojos de William se entrecerraron—. Los Mitchell no son personas con las que quieras cruzarte. Son muy poderosos, muy conectados.
—¡No me importa quiénes sean! ¡No voy a ir!
William dejó su vaso con una lentitud deliberada.
—Me malinterpretas. Esto no es una solicitud. Los Mitchell han pagado una cantidad sustancial para saldar mis deudas a cambio de ti —su voz se endureció—. Y si te niegas, no puedo garantizar la seguridad de tu madre... ni la tuya.
Sentí mis manos temblar.
—¿Nos estás amenazando? ¿A tu propia familia?
Rió, un sonido frío que me hizo estremecer.
—¿Familia? No seas ingenua. Tu madre fue conveniente, y tú no has sido más que una molestia —se levantó lentamente—. Empieza a prepararte. Te irás en unos días.
No puedo respirar, no puedo pensar. Agarro mi abrigo y corro hacia la puerta, pero las amenazas de William me siguen a donde quiera que vaya. No hay escape.
Odio a William, pero no tengo más remedio que escucharlo. Ha sido mi padrastro desde que nací. Supuestamente, mi padre abandonó a mi madre, y William "amablemente" nos acogió. Vivir con él todos estos años ha sido como una pesadilla. Bebe demasiado, apuesta y a veces se pone violento. Mi mamá y yo vivimos con miedo constante de él.
Por eso me vendió tan fácilmente, como si fuera una prenda vieja. Bueno, supongo que valgo mucho más que ropa vieja—¡ellas no pueden pagar sus deudas de juego!
Estoy deshecha, pero hoy finalmente reuní el valor para ir al centro de entrenamiento y despedirme de mi equipo. No podía simplemente desaparecer sin decir nada. Después de todos estos años juntos, son como una familia para mí. Y quería despedirme de mi sueño de convertirme en una campeona olímpica de gimnasia. Estaban tan tristes de verme ir. Todos lloraron en mi fiesta de despedida. Contuve mis lágrimas, el dolor dentro casi desbordándose. Casi les conté todo lo que estoy pasando, pero en el último segundo, salí corriendo del centro de entrenamiento antes de poder decir una palabra.
Ahora estoy parada en el estacionamiento del centro de entrenamiento, aferrada al collar de plata que mis compañeros de equipo me acaban de dar. Mis dedos trazan el pequeño amuleto de gimnasta, su forma familiar un doloroso recordatorio de todo lo que estoy a punto de dejar atrás.
—Siempre serás parte del equipo, Jasmine —dijo la entrenadora, su voz normalmente severa vacilando. Pero ambas sabíamos que eso no era verdad. Después de hoy, ya no sería parte de nada.
Escuché pasos rápidos detrás de mí. No necesitaba darme la vuelta para saber quién era—reconocería esos pasos en cualquier lugar después de catorce años entrenando juntos.
—¡Jasmine, espera! —la voz de Thomas rompe el silencio. Aún está en su ropa de entrenamiento, su pecho subiendo y bajando ligeramente por haber corrido tras de mí—. No puedes simplemente irte así. Acabas de ganar el Campeonato Mundial, estás a punto de lograr tu sueño. No hay razón para irte ahora. ¿Y qué hay de nuestra promesa? De estar juntos en el podio.
No pude mirarlo. Si lo hacía, toda mi determinación se desmoronaría. Crecimos juntos en este centro de entrenamiento, compartimos cada triunfo y fracaso desde que teníamos cuatro años.
—No tienes que irte —dijo él, acercándose más—. Boston tiene muchas universidades excelentes. Tus calificaciones son magníficas. Podríamos... —Se quedó en silencio, y vi las palabras no dichas en sus ojos.
Mi garganta se tensó. Quería contarle todo—sobre las amenazas de William, sobre cómo esto no era mi elección, sobre cuánto deseaba poder quedarme. Pero no podía arrastrar a Thomas a esta pesadilla. Él merecía algo mejor que verse envuelto en la oscuridad de mi familia.
En lugar de eso, lo abracé con fuerza, respirando el olor familiar a tiza y sudor que siempre lo acompañaba después de la práctica. Por un breve instante, me permití imaginar una realidad diferente—una en la que íbamos a la universidad juntos, entrenábamos para las Olimpiadas lado a lado, construíamos una vida según nuestros propios términos.
—Jasmine... —la voz de Thomas apenas era un susurro—. ¿Qué no me estás diciendo?
El autobús 86 pasó ruidoso por el centro, mi señal para irme. Antes de pensarlo mejor, rápidamente presioné mis labios contra la mejilla de Thomas.
—Adiós —susurré, luego me giré y corrí hacia la parada del autobús, negándome a mirar atrás. No podía soportar ver su expresión.
Me bajé del autobús tres paradas antes. Necesitaba caminar, despejar mi mente, encontrar alguna manera de aceptar lo que estaba sucediendo.
El olor a asado me golpeó tan pronto como abrí la puerta principal. Mamá siempre lo preparaba para ocasiones especiales, aunque no podía ver qué valía la pena celebrar hoy. William ya estaba en la mesa del comedor, luciendo irritantemente complacido consigo mismo.
—¿Finalmente decidiste honrarnos con tu presencia? —la voz de William goteaba sarcasmo—. Tu madre y yo estábamos discutiendo los arreglos. La familia Mitchell ha accedido generosamente a que continúes con tu pasatiempo de gimnasia en Nueva York. Eso es más que generoso, ¿no crees?
Dejé caer mi bolsa de gimnasia al suelo con un golpe sordo.
—¿Pasatiempo? ¿Eso es lo que llamas a algo a lo que he dedicado toda mi vida?
Los ojos de William se entrecerraron.
—Cuidado con tu tono, jovencita. Este arreglo ya es más de lo que mereces.
—¿Más de lo que merezco? —La ira que había estado acumulándose todo el día de repente estalló—. ¿Qué es exactamente lo que merezco, William? ¿Ser vendida como ganado? ¿Que mi vida sea destruida porque no pudiste pagar tus propias deudas?
—Jasmine, por favor —susurró mamá, pero no podía detenerme.
—¿De qué debería estar agradecida? ¿De los años que has pasado aterrorizando a mi madre? ¿O de usarme como tu cajero automático personal ahora que mi carrera finalmente está dando frutos?
La silla de William raspó contra el suelo cuando se levantó. En tres rápidos pasos, estaba frente a mí, su cara a pulgadas de la mía.
—Maldita ingrata —gruñó, su aliento caliente en mi cara—. ¿Tienes idea de lo que he hecho por ti?
Me reí, el sonido áspero y desconocido para mis propios oídos.
—¿Hecho por mí? Nombra una sola cosa que hayas hecho que no fuera en última instancia por ti mismo.
Su mano salió tan rápido que ni siquiera la vi venir. La fuerza de la bofetada me hizo tambalear hacia atrás hasta que mi espalda chocó contra la pared. El lado de mi cara ardía.
—Escúchame bien —me acorraló contra la pared, su antebrazo presionando contra mi clavícula—. Mañana por la mañana, te vas a Nueva York. Vas a hacer exactamente lo que te digan. Porque si no... —Se inclinó más cerca, su voz bajando a un susurro—. Tu madre podría tener un accidente desafortunado. ¿Entiendes?
—Jasmine, por favor... —la voz suave de mamá apenas se registró. No había levantado la vista de su plato ni una vez.
No dije nada más. William me soltó y dio un paso atrás, enderezando su camisa.
—Esté lista a las 7 AM. Y ponte hielo en esa cara. Esperan una novia, no un saco de boxeo.