Capítulo 4
POV de Ethan
O sino da loja de antiguidades tocou quando empurrei a pesada porta de madeira, liberando uma onda de ar mofado carregado de história. A luz do sol da tarde filtrava-se pelas janelas sujas, capturando partículas de poeira que dançavam como estrelas cadentes. Meu lobo, geralmente uma presença constante sob minha pele, avançou quando meus olhos pousaram na vitrine de vidro.
Lá estava. Meu coração parou por um instante. O pingente de prata com luz da lua – uma cópia exata do que eu deixei para trás naquela noite. O peso daqueles seis anos pressionava sobre mim – incontáveis becos sem saída, buscas intermináveis, a constante atração por uma mulher que assombrava meus sonhos. Todas as manhãs, eu acordava com o fantasma do seu perfume em minhas narinas, aquela mistura etérea de luar e mistério que se gravou em minha alma.
"Peça bonita, não é?" O idoso dono da loja se aproximou, ajustando os óculos de aro de arame que aumentavam seus olhos lacrimejantes. "Chegou há cerca de três meses. A jovem parecia bastante ansiosa para se desfazer dela, se quer saber. Quase ansiosa demais, considerando seu valor óbvio."
Forcei minha voz a permanecer firme, embora meu lobo arranhasse minha contenção. "A vendedora. Preciso das informações dela."
Vinte minutos e uma "doação" generosa depois, eu estava sentado no meu Range Rover, olhando para o nome e endereço que David havia verificado: Emma Laurent. Atualmente empregada como intermediária no programa de treinamento da Aliança dos Lobisomens. Meus dedos apertaram o volante até o couro ranger em protesto. Após anos de pistas falsas e decepções, isso parecia quase perfeito demais – como um presente embrulhado em sinais de alerta.
A viagem até o complexo de apartamentos de Emma me deu tempo para lutar com meus pensamentos turbulentos. Meu lobo Felix andava inquieto sob minha pele, sentindo o quão perto estávamos de respostas sobre aquela noite. A memória ainda era vívida, intocada pelo tempo – aquele perfume assombroso como luar na neve fresca, a maneira como ela parecia perfeita em meus braços.
O prédio de Emma era sofisticado, mas não ostentoso, o tipo de lugar que um profissional bem-sucedido escolheria para projetar a imagem certa. Ao me aproximar de sua porta, minha audição aguçada captou o súbito aumento de seu batimento cardíaco, a respiração ofegante que precedeu sua resposta à minha batida.
A porta se abriu para revelar uma mulher loira e pequena. Seus olhos se arregalaram ao percorrer meu corpo, demorando-se no meu rosto antes que a expressão de reconhecimento surgisse.
"Sou Ethan Blackwood, herdeiro da alcateia Shadow Fang," declarei, minha voz carregando a autoridade natural da minha posição. "O pingente de lobo de prata que você vendeu para a Mason's Antiques – onde você o conseguiu e por que o vendeu?"
"Herdeiro alfa," ela arfou, inclinando-se em uma reverência apressada. Sua voz tremia. "Eu... eu nunca pensei... Por favor, entre. Posso explicar tudo."
Seu apartamento estava meticulosamente arrumado, perfeito demais, como um cenário de palco. Emma estava sentada na beirada do sofá, mãos entrelaçadas no colo, a imagem da vulnerabilidade. Permaneci de pé, observando-a com foco predatório.
"Aquele pingente..." ela começou, com o lábio inferior tremendo. "Eu o guardei com segurança por seis anos, esperando que um dia alguém viesse procurá-lo. Esperando que você viesse." Ela olhou para mim através dos cílios molhados. "Aquela noite no Mountain View Resort – eu nunca a esqueci. Mas os tempos têm sido difíceis ultimamente, e eu... eu não tive escolha a não ser vendê-lo."
Meu lobo lutou contra meu controle. A mulher daquela noite tinha um cheiro que eu nunca poderia esquecer – sutil, mas intoxicante, como algo de outro mundo. O cheiro de Emma era... comum.
"Eu tenho provas," ela continuou, pegando uma caixa de madeira ornamentada. Suas mãos tremiam enquanto espalhava várias fotografias sobre a superfície de vidro. "Veja? Isso foi daquela noite. Eu tirei essas fotos esperando... esperando que algum dia eu pudesse provar que não foi apenas um sonho."
As fotos mostravam o exterior do resort, o corredor que levava ao quarto fatídico. Provas tangíveis de que ela esteve lá, mas algo parecia errado. Minhas memórias podiam estar turvas pelo álcool e pela tristeza, mas certas sensações permaneciam cristalinas.
"Você tem certeza?" pressionei, observando seu pulso acelerar. "Você era a pessoa no quarto 302?"
"Sim," ela sussurrou, com lágrimas brotando em seus olhos. "Eu sei que deveria ter guardado o pingente, mas eu estava desesperada. O programa de treinamento não paga muito, e eu..." Ela parou, enxugando os olhos com um lenço que tirou de algum lugar.
"Eu entendo," eu disse finalmente, com a voz grave. "Como herdeiro da Shadow Fang, tenho certas obrigações. Se o que você diz é verdade, vou garantir que você seja cuidada—"
"Oh, não!" Emma interrompeu, com alarme em seu rosto. "Eu nunca esperei... Eu não teria a presunção de pedir nada a você. Eu só... Eu só queria que você soubesse a verdade." Novas lágrimas escorreram por suas bochechas, e ela se virou como se estivesse dominada pela emoção.
A reação foi perfeita, até a última lágrima brilhante. Eu nunca fui capaz de lidar com lágrimas de uma mulher, e algo na vulnerabilidade de Emma tocou uma corda. Talvez eu tivesse sido muito suspeito, muito preso a noções românticas de destino e combinações perfeitas. As provas estavam bem na minha frente – o pingente, as fotos, seu conhecimento íntimo daquela noite.
"Desculpe," me ouvi dizendo, as palavras saindo sem querer. "Eu deveria ter tentado mais para te encontrar antes."
Um soluço escapou dela, e de repente ela estava pressionada contra meu peito, suas lágrimas encharcando minha camisa. "Eu estava com tanto medo de que você me odiasse por vender o pingente," ela sussurrou. "Mas eu não tive escolha..."
Eu envolvi meus braços ao redor dela, um pouco desajeitado, tentando ignorar o quanto isso parecia errado. Seu cheiro, seu tamanho, a maneira como ela se encaixava em mim – tudo era diferente das minhas expectativas e memórias. Mas memórias podiam ser traiçoeiras, distorcidas pelo tempo, pelo álcool e pela tristeza.
Felix ainda andava inquieto, mas eu empurrei suas objeções de lado. Quaisquer que fossem meus instintos, eu tinha o dever de fazer isso certo.