Kapitel 3 Räkningar, lögner och ånger
Grace
"Precis här," sa jag till George när vi anlände framför Darkwood Apartments.
Eason och jag hade en lägenhet öppen för när vi behövde fly från klubbar och barer mitt i natten och var för fulla för att lita på oss själva att ta oss hem. Eason använde den mer än jag någonsin gjort, men jag hade fortfarande en nyckel.
"Tack, George."
Jag steg ur bilen med ett tacksamt leende och skyndade mig in, låtsades ha bråttom. När jag var på de övre våningarna där fönstren var spegelvända, tittade jag ner tills jag såg George köra iväg och suckade innan jag släpade mig uppför trapporna till lägenheten. Sedan ringde jag Eason.
Han skrattade. "Vi har inte haft en SOS på länge. Är du okej?"
"Jag är här. Tack... Jag ska aldrig gå ut igen."
"Vad?" frågade Eason. "Det är inte acceptabelt, födelsedagsflicka."
"Och jag ska sälja den här klänningen vid första bästa tillfälle."
Han flämtade. "Våga inte! Jag handplockade den klänningen åt dig och den får din rumpa att se fantastisk ut. Det vore ett sådant slöseri."
Jag fnös och sparkade av mig klackarna. "Den lockade till sig en otrogen skitstövel..."
"Var han snygg?"
"Eason! Det är inte--"
"Vad? Du är en fri kvinna. Hur vet du att han var en otrogen skitstövel?"
"Hans parningsband var helt intakt."
Han hummade. "Okej, känsligt ämne. Släng tillbaka honom i havet och gå och fiska igen."
"Inte en chans." Jag sjönk ner i soffan, surade. "Jag gick tillbaka till hans hotell."
Han jublade i mitt öra. "Där är min Grace! Du kan inte låta en dålig fångst hindra dig från att ge dig ut igen."
Jag skakade på huvudet. "Jag är kåt, men jag är också för arg och besviken för att vilja få utlösning."
"Ah, det är svårt att ha en moralisk kompass. Nåväl, njut åtminstone av badkaret och tystnaden för natten. Det finns mat och allt där. Lilla Bit Ett och Två klarar sig till söndag om du vill ha helgen."
"Jag kunde inte—"
"Jag erbjuder. Du kan. Du kommer, så argumentera inte."
Jag log och skakade på huvudet. "Tack, Eason. Jag... jag ses på söndag. Jag älskar dig."
"Älskar dig också."
Jag lade på medan tårarna brände i ögonen. Jag gick till fönstret och tittade ut över stadens ljus, kände mig värre än någonsin. Minnena av natten kraschade ner över mig. Hur han höll mig nära. Smaken av hans mun på min, hettan av hans åtrå som hotade att bränna upp mig inifrån. Jag rös och sedan rynkade jag pannan åt min spegelbild.
Jag sköt undan skulden och den djupa sorgen som skar genom mig. Det var inte mitt fel att han var en bedragare. Jag kunde inte ha vetat att han var en bedragare. Fram tills dess hade det varit allt jag behövde. Minnen av mitt yngre jag, bekymmerslös och full av passion, flimrade förbi mina ögon. Bedragare eller inte, han hade väckt den delen av mig när jag trodde att den var helt borta, så även om han var föraktlig kunde jag inte helt ångra natten.
Jag tog ett djupt andetag och gick till badrummet. Jag gled försiktigt ur klänningen. Det var en vacker klänning, men jag behövde pengarna. Eason skulle bli upprörd, men när han fick reda på allt som hade pågått skulle han förstå. Jag släppte klänningen i tvättkorgen och klädde av mig underkläderna.
Jag steg in i duschen, hoppades att vattnet skulle skölja bort den trassliga röran av känslor. De heta dropparna strömmade över min kropp, men mitt sinne rusade fortfarande när jag tänkte på ikväll och vad som väntade mig på måndag. Jag ville ha distraktionen. Jag hade fått den. Nu var det dags att fokusera på vägen framåt. Vintermånefestivalen närmade sig. Någon varulv eller lykan kvinna skulle vilja gå ut och känna sig lika sexig som Charles hade fått mig att känna. Jag hoppades att de skulle betala bra för det också.
Måndagen kom för snabbt. Jag minns knappt suddet av att försöka lämna tillbaka alla Cecil och Richards presenter. Jag hade knappt klarat mig inom 60-dagars återlämningsfönstret, så det var lite mer utrymme på mina kreditkort, men inte tillräckligt för att fira. Hotet om utmätning som hade fastnat i min brevlåda kändes som att det brände ett hål i min jacka när jag steg på bussen några kilometer från mitt hus, på väg till Wolfe Medicals huvudkontor. Eason skulle flippa när han fick reda på det, men om jag bara kunde skrapa ihop tillräckligt med pengar och bönfalla tillräckligt, kanske jag inte skulle behöva berätta för honom. Jag scrollade igenom försäkringsbolagets katalog över allt i huset och bet mig i läppen. Det mesta av möblerna som hade varit i huset sedan jag var barn var undanstoppade på vinden. Jag kunde se allt jag hade köpt sedan jag gifte mig med Devin. Jag visste inte var allt kom ifrån, men allt tillsammans måste räcka för att täcka saker.
När jag lutade mig tillbaka, fick jag syn på en av min fars gamla affischer. Hans yngre och livfulla ansikte log mot mig.
Vi är familj, stod det på affischen. Och familj skjutsar varandra till jobbet - gratis.
Jag smålog lite medan mina ögon blev tårfyllda. Jag mindes att PR-teamet hade tyckt att det var en hemsk slogan, men den fastnade, och alla älskade den. Att göra kollektivtrafik tillgänglig för alla i flocken hade varit revolutionerande på den tiden. Månskog var den enda flocken med ett sådant system i hela Varulvsstaterna. Om det var en sak jag hade sagt till Devin att inte ändra, så var det alla de offentliga tjänster som min far hade infört.
När min hållplats kom, steg jag av och gick nerför gatan till Wolfe Medicals huvudkontor. Min mage var i knutar. Jag hade inte satt min fot i byggnaden på så länge, det kändes konstigt att gå in nu, men jag gick fram till dörren och såg den automatiska dörren hacka och rycka tills den långsamt började öppna sig. Jag rynkade pannan. Det fanns ingen underhållsskylt någonstans. Lobbyn var tom. Skärmarna som hade funnits där tidigare var borta. Det fanns inte ens en receptionist vid disken.
Istället fanns det en ensam säkerhetsvakt.
Han gav mig ett tunt leende. "Alpha Wolfe, välkommen."
"Trevligt att se dig," sa jag och gick mot hissen.
"Jag skulle inte," sa han. "Den är oftast trasig."
Mina läppar ryckte till. "Tack för varningen."
Jag gick istället mot trapporna och gick upp till översta våningen. När jag kom till översta våningen flåsade jag och var lite yr. Jag hade inte ätit mycket idag. Golvet var tomt. Jag gick förbi rader av tomma kontorsbås, och en sjunkande känsla började fylla mig. Jag nådde seniorassistentens skrivbord, men jag kände inte igen kvinnan. Hon tittade upp och vände sig om för att lyfta en hel låda med papper på sitt skrivbord.
"Hej, Alpha Wolfe. Jag har samlat posten åt dig och organiserat den efter datum." Sedan lade hon ett brev ovanpå. "Samt mitt månadsuppsägning."
Jag var stel av chock. Min mage föll. Kvinnan kunde inte ha varit äldre än jag var när jag gifte mig med Devin.
"Kan jag... få veta varför?"
"Jag måste betala mina räkningar på något sätt," sa hon. "Med alla uppsägningar är det ganska uppenbart att jag skulle vara på listan förr eller senare."
Jag spände käken och hårdnade mitt grepp om min termos, innan jag tog ett djupt andetag. Jag tittade in och såg ljusa lappar som sa "slutlig påminnelse" och "förfallna" innan jag tittade tillbaka på henne.
"Din rekommendation kommer att vara rättvis så snart jag kan granska HR-registren, men... jag skulle uppskatta om du stannade resten av månaden, och om du inte har hittat ett nytt jobb, övervägde att stanna kvar permanent."
Hon blinkade men nickade. "Behöver du hjälp med lådan?"
Jag skakade på huvudet och tog den. "Jag klarar mig. Tack."
När jag kom till mitt kontor började jag öppna meddelandena överst i lådan, skannade efter förfallodatum och belopp. Min mage vände sig. Jag mådde illa med varje meddelande jag öppnade. Sedan ringde min telefon.
"Claire? Är du på kontoret?" Det var Gavin, Månskogsflockens advokat.
"Det är jag. Var är du?"
Han harklade sig. "Det verkar som om du inte visste. Din man avskedade mig för år sedan, men jag ringer för att erbjuda mina tjänster pro bono om du vill ha mig. Jag hörde från en vän hur skilsmässan slutade."
Jag sjönk ner i min stol. "T-Tack, Gavin. Jag... jag vet inte vad jag ska göra. Finns det något? Det är en hög med förfallna meddelanden, jag förstår inte. Månskog har aldrig haft ekonomiska problem. Wolfe Medical har aldrig varit i skuld..."
"Vem är borgenären?"
"Det står bara Alphat av Månskog."
Han fräste. "Säkerhet?"
Jag rynkade pannan, letade efter informationen, och flämtade när jag såg en rad bekanta adresser: de var alla Wolfe Medicals fastigheter.
"Huvudkontoret, klinikerna, fabriken?" Jag kunde inte andas. "G-Gavin..."
"Vi kommer att hitta en lösning. Jag är på väg till dig nu."
Jag tittade upp på porträttet som hängde tvärs över rummet. Det av min far den dagen han skrev under ägarpapperen för Wolfe Medicals huvudkontor.
Hopplösa tårar rann nerför mitt ansikte samtidigt som min käke spändes.
"Låt mig veta när du är här."
Jag lade på och stirrade in i min fars ögon, exakt samma som mina.
"Förlåt." Jag snörvlade och torkade mina ögon. "Men jag ska ordna detta."
På något sätt.