Kapitel 2 Den stiliga främlingen
Grace
Jag vände mig om och höjde blicken för att se mannen i ansiktet. Han var lång, tornande över mig. I en skarp grön skjorta, en mörk väst och mörka jeans. Han stod inte så nära att han skulle kännas hotfull, men han var tillräckligt nära för att luften mellan oss skulle kännas elektrisk. Det var självförtroendet i hans ton och hans avslappnade uttryck som berättade för mig att han var äldre, men jag var inte säker på hur mycket äldre. Hans hår var mörkt och stylat precis på gränsen till rufsigt, svepande över pannan. Hans ansikte var slätrakat och markerat. Han var stilig, men det var hans ögon, en rik skogsgrön färg som verkade lysa i det dämpade ljuset, som verkligen fångade mig. Det var något bekant med hans ansikte, men jag kunde inte placera det.
Hans läppar ryckte till. "Men jag skulle hellre ta ditt namn än en plats."
Mitt ansikte hettade när jag vände mig tillbaka. "Jag heter Grace, och platsen är din om du vill ha den."
Mitt hjärta fladdrade av förväntan och nervositet.
Han satte sig lätt i stolen bredvid mig. Värmen från hans kropp så nära skickade en rysning av medvetenhet genom mig.
"En ära, Grace. Jag heter Charles," erbjöd han mig sin hand.
Han lyfte min hand till sina läppar och borstade sina läppar över mina knogar. Värmen från hans andedräkt skickade gåshud uppför min arm.
"Kan jag bjuda dig på en drink?" Han kastade en blick på mitt tomma glas. "Vad du än vill ha?"
Jag tvekade ett ögonblick, kände mig lite förvirrad. "Jag... borde verkligen inte. Det var... länge sedan jag drack, och jag tror att den där var lite stark."
Han log och gestikulerade vagt som om han kallade på bartendern. "Jag är säker på att den berömda White Claw har åtminstone en mocktail som passar din smak."
Jag tänkte protestera, men han hade redan vänt sig till bartendern och beställde med självsäkerhet. När drinken kom och såg misstänkt lik ut den fruktiga whiskeydrinken jag hade beställt tidigare, toppad med en stor bit ananas, tittade jag på Charles med en höjd ögonbryn.
"Din tidigare drink hade en alkoholfri tvilling," sa han och lyfte sin tumbler till sina fulla läppar. "Vad förde dig hit ikväll?"
Jag slet bort blicken och bestämde mig för att spela säkert. "Det är... min födelsedag."
"Grattis på födelsedagen," sa Charles varmt. "Även om du är klädd för tillfället, märkte jag att du inte hade rört dig från baren sedan du kom."
Han hade varit här hela tiden? Hur hade jag inte märkt honom? Hade han tittat på mig hela tiden? Jag granskade honom. Han såg inte ut som en reporter. Det var något lite för farligt med honom som fick mig att tänka så. Var han inom säkerhet? Var han en lykan Enforcer?
"Betyder det att du har tittat på mig?"
Han slickade sina läppar. "Det var svårt att göra något annat med all din vackra hud på display."
Han lutade sig nära och viskade i mitt öra. "Du doftar också utsökt."
Mitt hjärta började slå snabbare. "Du är... en lykan, eller hur?"
Hans ögon glimmade. "Vad avslöjade mig?"
Jag svalde. "Jag var gift med en. Han pratade alltid om hur jag doftade."
Han satte sig tillbaka. "Hur länge har du varit skild?"
Jag kollade min klocka. "Exakt tolv timmar nu."
"Vilken födelsedagspresent." Jag lyfte mitt glas och tog en klunk.
Utan whiskeyn smakade det bättre, som en tropisk punch. Jag log, drack det och njöt av den syrliga smaken på tungan.
"Senast jag kollade, borde en nyss skild kvinna fira," log han. "Hur gammal är du idag?"
"Trettio," sa jag.
Han lutade sig närmare med ett grin. Han var så mycket större än jag, mycket större än Devin hade varit. Den kryddiga doften av hans cologne fyllde min näsa och gjorde en röra av mitt huvud. Jag ville vara närmare, pressa mitt ansikte mot hans bröst och andas djupt.
"Jag är inte vanligtvis så framfusig, men finns det någon chans att jag kan övertala dig att följa med mig tillbaka till mitt hotell? Den här klänningen är alldeles för sexig för att hamna någon annanstans än på golvet ikväll."
Mina ögon vidgades. Mitt hjärta hoppade, och värme samlades i min mage som kändes nästan främmande. Begär. Jag hade glömt hur det kändes att vilja ha en man.
"Jag ska göra det värt din tid, födelsedagsflicka."
Jag bet mig i läppen, och trots rädslan och känslan av fel som slingrade sig genom mig, stängde jag ögonen. Detta var distraktionen jag behövde, och jag tänkte ta den.
"Låt oss gå."
När vi kom in i hans svit på översta våningen, kupade han mitt ansikte i sina händer och pressade våra munnar samman i en brännande, besittande kyss. Jag smälte, kvidande när min rygg slog i dörren och han pressade sig mot mig, gungande sina höfter mot mina så att jag kunde känna hans hårda, heta längd mot min mage.
"Perfekt," morrade han, och lät sina händer glida under min klänning och lyfte mig. Jag slingrade benen runt hans midja och vi kysstes medan han bar mig mot soffan. Jag hade knäppt upp några knappar på hans skjorta, desperat efter att röra vid honom, när hans telefon ringde. Han stönade och drog sig tillbaka. Han satte ner mig på soffan medan jag stirrade på märket på hans bröst.
"Gå ingenstans," morrade han, stal en till kyss, och vände sig om för att ta fram sin telefon.
Min kropp blev kall av besvikelse. Märket på hans bröst var helt och fortfarande en livlig röd färg som blod: han var fortfarande med sin ödesbestämda partner och bedrog mig.
Ilska fyllde mig, men jag tryckte ner den, sneglade på honom medan han fumlade med att öppna sin skjorta, och avslöjade de skulpterade linjerna av sin kropp och hela märket som täckte större delen av hans högra bröstmuskel. Han var en vacker jävla lögnare. Jordens avskum och så lik Devin att mitt blod kokade. Var alla lykaner otrogna? Trodde de att de hade rätt att leka med andras känslor bara för att de var starkare?
Jag ville slå till och storma ut, men han var närmare dörren än jag. Han var en lykan i sin bästa ålder. Han var definitivt en alfa-lykan, större än jag, och tydligt inställd på att ha sex i natt. Jag hade inte råd att göra honom arg. Om han blev våldsam skulle jag slåss, men jag trodde inte att jag skulle kunna slå honom. När han gav mig en ursäktande blick och vände sig om för att lämna rummet, fortfarande i telefon och klä av sig, öppnade jag min kuvertväska och skickade ett sms till Eason.
SOS
Jag stoppade telefonen tillbaka i väskan och tog ett djupt andetag, försökte komma tillbaka i rätt sinnesstämning för att låtsas tills Eason ringde.
"Om jag ändå kunde lita på Stör ej," sa Charles och fnös medan han lade sin telefon på den avlägsna bardisken. Han flinade och sträckte sig efter sitt bälte. "Jag sa åt honom att inte ringa tillbaka om han inte håller på att dö, eftersom han i princip är en eremit, borde vi vara okej."
Han föll ner på ett knä på andra sidan soffan och stirrade på mig med så mycket åtrå att min mage vände sig. Hur skulle hans partner känna om hon visste att han var här med mig så här?
"Var var vi?" frågade han mjukt och sänkte blicken medan han lät sina händer glida uppför mina lår. "Jag tror jag lovade att göra det värt din tid, eller hur?"
Då ringde min telefon. Hans huvud vände sig mot min kuvertväska och sedan tillbaka till mig medan jag bet mig i läppen. Han bet sig i läppen och tog ett djupt andetag. Hans blick föll tillbaka mellan mina ben. Han såg hungrig ut. Jag ville nästan låta honom fortsätta, men mitt samvete tillät mig inte att vara den andra kvinnan.
Jag hade fått nog av det för en livstid.
"Förlåt," viskade jag och satte mig upp. "Det är min bror; han passar mina barn..."
Charles tog min kuvertväska från golvet och räckte den till mig. Jag kunde inte hålla tillbaka min förvånade blick. Hans läppar ryckte.
"Du har små barn. Jag kan vänta på att smaka om de behöver dig."
Han satte sig tillbaka på hälarna och tittade på mig medan jag tog upp min telefon och svarade.
"Eas'?" frågade jag. "Vad är fel?"
"Det är den minsta Wolfe," sa Eason. "Jag ringde 24/7-linjen, men inget fungerar för att få ner hans feber. Han sover nu, jag gör i ordning Cecil för att åka till akuten."
Jag bet mig i läppen och svängde benen över soffkanten. Charles lade en hand på min axel.
"Jag kan ge dig skjuts hem." Han reste sig till min förvåning, gick runt för att hämta sin telefon och ringde.
"Jag kommer snart, Eas'." Jag reste mig medan jag lade på. "Jag verkligen—"
"Be inte om ursäkt," sa han. "Dina valpar kommer först; de har bara dig nu... Skulle du känna dig bekväm med att ta min bil? George kör dig vart du behöver med lite vägledning."
Jag svalde och kollade tiden. Det närmade sig midnatt. Taxibilar skulle vara fullbokade. Jag nickade. "Det vore väldigt vänligt. Tack."
Han kupade min käke. "Jag skulle vilja träffa dig igen... Även om vi inte fortsätter där vi slutade. Kan jag få ditt nummer?"
Jag skiftade på fötterna och låtsades vara blyg även om min mage var i knutar. Han var så förvånansvärt snäll, men jag gissade att även bedragare hade samveten. Jag rabblade upp det standard falska nummer jag gav till alla killar som var för påstridiga för att ta ett nej. Han följde mig ner och genom lobbyn i sin förstörda skjorta och satte mig i bilen som en prinsessa.