Kapitel 1 Att dricka ensam på lånade pengar
Grace
Idag fyllde jag 30 år. Jag var skild, ensam, en överlevare av otrohet och pank.
Om det fanns en kvinna i varulvs- eller lykan-samhället som hade det värre än jag, skulle jag vilja träffa henne. Kanske kunde vi dela på kostnaden för denna drink som inte gjorde något för sorgen i mitt hjärta eller allvaret i min situation.
Drinken var en fruktig cocktail med mycket whisky och värd en hel förpackning av de billigaste blöjorna och förmodligen lite äppelmos. Jag skulle hellre ha köpt något av dessa saker än denna drink. Jag skulle hellre ha räknat växelpengar som gömde sig under sätena i min bil för att köpa en till burk modersmjölksersättning än att vara här. Men Eason, min bror, hade tryckt en bunt pengar i mina händer, tvingat mig i denna klänning som smet åt varje kurva på mig och förmodligen kostade för mycket, gjort mitt hår och sagt att jag inte fick komma hem ikväll utan åtminstone en drink i mitt system eller före midnatt.
Jag skulle föredra om du inte kom hem alls, hade han sagt med en blinkning. Gå och njut av din frihet innan du kommer in i svängen igen.
Det hade tagit allt i mig att inte säga till honom att att skilja sig när jag var helt pank inte var frihet. Jag visste fortfarande inte hur jag skulle berätta det för honom. En del av mig hoppades att jag inte skulle behöva och att den ekonomiska krisen jag fruktade bara var i mitt huvud. Jag kastade en blick på klockan och ryckte till. Det var inte ens min dotters läggdags än. Jag bet ihop käkarna och tog en klunk av min drink vid tanken på Cecil. Vad skulle jag säga till henne när jag inte kunde köpa hennes julklappar som vanligt? Vad skulle jag säga till Richard när han var gammal nog att göra något annat än att gråta, äta och sova?
Pappa bedrog mamma och gick iväg för att vara lycklig med sin ödesbestämda partner. Det är därför vi är pank.
Jag motstod lusten att svepa min drink och försvinna in i alkoholens dimma. Jag skulle bara beställa en drink och sedan gömma mig någonstans i staden innan jag gick hem och låtsades att jag hade festat hela natten.
Vanligtvis skulle jag vara i köket och servera den festmåltid jag hade beställt för skördemånefestivalen för familjen och förbereda mig för att öppna presenter med Cecil, Richard och Eason. I år hade Cecil gjort ett kort till mig. Richard dreglade över mitt förkläde. Jag lagade mat med hjälp av många enkla recept och vad vi hade i skåpen. Jag hade försökt le från det ögonblick de slutliga skilsmässopappren kom, men det var tomt.
Vad fanns det att fira?
Jag tog en till klunk medan mina ögon sved och kollade klockan igen. Knappast en minut hade gått. Jag drack upp den sista slurken av drinken, ville behålla resten av pengarna. Det var alla pengar jag hade efter att skilsmässan hade tömt de små besparingar jag hade kvar från innan vi gifte oss, och jag skulle inte ha tillgång till flockens konton förrän tidigt nästa vecka. Fast jag var nästan säker på att Devin, min ex-make, hade använt allt han kunde för att täcka sin del av skilsmässan. Han hade lämnat vårt äktenskap utan något som inte hade tillhört honom innan, och lämnat mig med våra två barn och ett brustet hjärta.
Var hade det gått fel?
Det kändes som om vi en dag hade varit lyckliga, och han var den som alltid skulle stå vid min sida. Nästa dag satt jag här och vårdade en drink och lyssnade på Lavendelpackens rugbylag som blev krossat av Redwood-klanens lag.
"Vill du ha en till?" Bartendern frågade och nickade mot mitt tomma glas.
Jag skakade på huvudet. "Nej, men tack."
Han nickade. "Låt mig veta om du vill ha något annat."
Han gled iväg när en annan person utbrast med ett högt argt ljud när poängtavlan visade ytterligare en poäng till Redwoods fördel.
"Varför bryr de sig ens?" frågade någon i närheten. "Inget varulvslag har någonsin slagit ett lykanlag."
"Pengarna ligger i biljetterna. Du vet att de där lykanerna älskar det här. Någon måste ta en för varulvsvärlden."
"Åtminstone får de betalt för det."
Männen brast ut i skratt. Jag nästan fnös när en lykantrop i en röd tröja rusade in i en varulv i en lavendelfärgad tröja, tacklade honom till marken och förmodligen bröt något. Lykantroper hade alltid varit starkare än varulvar, men vi samarbetade för det mesta för vår gemensamma skull. Resten av världen fruktade oss båda, så det låg i vårt intresse att hålla ihop så mycket som möjligt. Det fanns fortfarande kvarstående spänningar mellan våra samhällen och det var oftast mest uppenbart vid sportevenemang.
Jag hade trott att mitt äktenskap med Devin skulle vara början på en ny era. En lykantrop som leder en varulvspack? Det var något Eason sa skulle bana vägen för bättre samarbete mellan lykantroper och varulvar. Jag mindes hur jag fick honom att tona ner det när vi gifte oss. Det krävdes inte mycket övertalning när Eason väl träffade Devin, men han sa inget då.
Jag önskade nästan att han hade gjort det. Jag visste inte om jag skulle byta mina två barn mot sinnesfriden att aldrig ha släppt in Devin i mitt liv eller i min fars pack, men jag skulle behöva göra fred med mina beslut och allt efterspel som skulle komma.
Jag rös vid tanken på vad som skulle hända när folk fick reda på vår skilsmässa. Efter fem års äktenskap och att ha sagt att allt var bra, skulle jag bli hela varulvssamhällets åtlöje, och det var bara en tidsfråga.
Jag kände Devin tillräckligt väl: hetlevrad, impulsiv och okänslig. Han skulle förmodligen göra en stor sak av deras förhållande. En presskonferens eller nyhetsmeddelande som skulle leda till att reportrar strömmade till Mooncrest för att få en bild av mina barn, sörjande vår splittrade familj och mig. Skvallerpressen skulle sluka det, och det skulle förmodligen finnas en grupp lykantroper i en bar precis som denna som skrattade åt min smärta.
Jag suckade igen och undrade vad min far skulle säga om han såg mig nu. Han hade varit den tidigare alfan och hade överlämnat ledarskapet till mig ett år efter att jag hade börjat på läkemedelsprogrammet vid Varulvselitakademin. Jag var tjugofem år gammal, sörjande och beslutsam när jag träffade Devin. Han var nitton vid den tiden och där som utbytesstudent för sitt affärsprogram.
Han förföljde mig obevekligt. Jag mindes hur jag först blev irriterad och sedan smickrad över att han hade tagit ett sådant intresse för mig. Det var något med honom som drog mig till sig. De sa att alfa-lykantroper utstrålade en naturlig sexappeal, men jag hade aldrig trott att jag var mottaglig för det. Jag hade träffat alfa-lykantroper tidigare. De var annorlunda än alfa-varulvar, men en man som var full av sig själv var densamma oavsett art.
Jag hade trott att Devin var annorlunda. Trots att vi inte var själsfränder, trodde jag att jag hade funnit sann kärlek eftersom det kändes som att min sorg inte krossade mig när jag var med honom. Jag var lycklig. Han gjorde mig lycklig. Vår åldersskillnad var oväsentlig. Varulvar levde inte extraordinärt långa liv. På vissa sätt var jag redan medelålders och livet var för kort för att missa en verklig chans till kärlek.
Han sa att han skulle ta hand om allt. Han sa att vi skulle vara lyckliga tillsammans resten av mitt liv. Han sa att han älskade mig.
"Dum," mumlade jag och skakade på huvudet medan jag lät blicken vandra i fjärran. Dumt att tro på honom. Dumt att låta mig bli blindad av mina känslor.
Jag rynkade pannan när jag tänkte på allt och hatade det mer för varje sekund. Varje sekund av vårt förhållande hade varit en lögn. Ljudet av glada människor i baren bleknade bort när jag tänkte tillbaka på alla misstag jag gjort, med början i att ge efter för Devins närmanden från första början. Min telefon surrade i min väska. Jag öppnade den och grimaserade när jag såg meddelandet från min bank som talade om att den senaste transaktionen hade avvisats på grund av otillräckliga medel.
Det var betalningen för mitt maxade kreditkort. Fantastiskt. En annan räkning att lägga till högen. Jag visste att packen hade ont om pengar, stadens ekonomi gick inte så bra och mitt packs företag, Wolfe Medical, var inte mycket bättre. Jag visste inte hur illa det var. Jag skulle inte veta förrän jag kom till kontoret på måndag, men jag såg inte fram emot det.
Vad jag skulle göra för åtminstone en stunds distraktion.
"Ursäkta." En djup, rik röst hördes bakom mig. Jag kunde nästan känna värmen från mannens kropp på min bara rygg. "Är den här platsen upptagen?"