Kapitel 5
Fyra år senare.
Jag gick in genom bageriets bakdörr, ställde ner de två mjölpåsarna och fick en kyss på kinden av fru Andersen.
"Tack, Amie. Jag vet inte vad jag skulle göra utan dig," sa hon glatt till mig.
"Jag är glad att kunna hjälpa till," svarade jag, och det var sanningen. De två systrarna hade varit goda mot mig under de senaste fyra åren. De hade hjälpt mig att känna mig hemma i den lilla staden, introducerat mig för alla rätta människor, enligt dem, och sett till att jag kom ut ur min lägenhet för andra saker än mitt arbete. I gengäld erbjöd jag dem gärna en hand med några av de tyngre arbetena. Systrarna blev äldre, och jag kände mig skyldig för att de arbetade så hårt. Min styrka var inte i närheten av en fullvärdig varulv, men jag var starkare än den genomsnittliga människan. Jag hade förlikat mig med att vara en latent varg; en varulv som inte hade en varg, eller där vargen var så svag att den inte manifesterade sig. Det gjorde det lättare för mig att leva bland människor.
"Jag har en liten godsak till dig på disken där borta," sa fru Andersen till mig.
"Det hade du inte behövt, tack," sa jag innan jag sjönk tänderna i en fortfarande ljummen wienerbröd och suckade av glädje.
"Att se dig äta mina bakverk är ett nöje," sa den äldre kvinnan med ett varmt leende. Vi gjorde detta varje morgon. Jag skulle hämta mjölet från förrådet, hon skulle ge mig en godsak och lite av sitt fantastiska kaffe och jag insisterade på att hon inte behövde, och hon insisterade på att hon visst behövde.
"Jag har lunchpasset så jag är tillbaka innan det blir mörkt," sa jag till henne när jag gick, hållande min take-away kopp med kaffe.
"Ha en bra dag kära, och kanske säga ja om Jessie frågar ut dig igen?" hörde jag innan dörren stängdes bakom mig. Jessie var stadens mest eftertraktade ungkarl, inte för att det sa så mycket i den här staden. Men han hade varit high school fotbollsstjärnan. Han var snygg, hårt arbetande, ägde sin egen gård som faktiskt gick med vinst och var överlag en hygglig kille. Jessie hade försökt flirta med mig sedan jag kom för fyra år sedan, men till skillnad från de lokala kvinnorna, avvisade jag honom. Inte bara första gången, utan varje gång sedan dess. Det hade blivit ett stående skämt i staden, och jag visste att folk satsade på när jag äntligen skulle ge efter. Saken med Jessie var att han aldrig tog illa upp när jag avvisade honom. Han skämtade om det lika mycket som alla andra och under åren hade vi blivit goda vänner. När jag gick in på kaféet blev jag hälsad av Rich, kocken, och fru Jones. Jag tömde den sista kaffeslurken från min kopp, försiktig så att jag inte spillde något på min mintgröna uniform.
"CeCe gifter sig med ketchupflaskorna. Kan du börja med servetterna?" frågade fru Jones.
"Visst," sa jag när jag gick ut i kaféets främre del för att hälsa på min andra vän. Ja, under min tid i den här staden hade jag bara fått två riktiga vänner. Men det var två fler än jag hade förväntat mig. CeCe var ett år äldre än jag och mer energisk än jag någonsin varit. Vanligtvis behövdes bara en servitris åt gången på kaféet. Men det var turistsäsong, vilket betydde att vi skulle vara två. Det betydde också att vi behövde ta in en tredje, tillfällig, servitris eftersom CeCe och jag inte kunde täcka alla skift. Det sög eftersom vi i år var fast med Dara. Dara var inte en dålig unge, hon var bara klumpig, ofokuserad och levde mer i sitt eget huvud än ute i verkligheten. För att vara ärlig, orsakade hon oftast mer arbete än hon hjälpte till med. Men fru Jones sa att Dara behövde komma ut ur huset och in i verkligheten. Hon hade en förkärlek för att rädda människor, som vissa gamla kvinnor räddar herrelösa katter, räddade fru Jones herrelösa människor. Jag kunde inte protestera eftersom hon hade räddat mig. Hon hade också räddat CeCe, men på ett annat sätt. Vi var båda lojala mot den gamla kvinnan, så vi protesterade inte mot att ha Dara på kaféet.
"Jag är så glad att se dig," sa CeCe när jag gick fram till henne. Vi kramades och återgick till arbetet.
"Hur var din resa?" frågade hon när vi kom igång.
"Det var okej," sa jag. Jag hade varit ledig igår och hade sagt till alla att jag skulle åka bort för dagen, sightseeing och avkoppling. Vad jag egentligen gjorde var att köra så långt bort jag kunde och ändå hinna tillbaka till mitt skift idag. Det var min mammas födelsedag om ett par dagar och det betydde att jag skickade ett vykort till henne. Jag brukade bara skriva att jag mådde bra och hoppades att hon skulle få en bra födelsedag. Jag gjorde samma sak för min pappas och brors födelsedagar, samt för slutet av måncykeln. Det är som jul och nyår sammanslagna för varulvar. Jag körde till avlägsna städer så att posten inte kunde spåras tillbaka till var jag bodde. Jag visste inte om jag var snäll eller grym genom att skicka de fyra vykorten varje år. Jag ville bara att de skulle veta att jag var okej. De behövde inte oroa sig. Och jag var okej. Livet var kanske inte perfekt, men det var okej. Den tråkiga värken fanns fortfarande där i maggropen, men det hade slutat göra ont. Eller så hade jag vant mig vid smärtan. Hur som helst, det störde mig inte lika mycket nu som det hade gjort i början. Det var en påminnelse om att jag var vid liv, jag var en överlevare och en kämpe. Jag hade byggt mitt liv från grunden och jag var stolt över vad jag hade, även om det inte var mycket.
"Har du sett hunken som precis satte sig vid ditt bord?" frågade CeCe mig. Vi var mitt i lunchruschen och kaféet var fullt av både lokalbefolkning och turister. Jag kastade en blick mot bordet jag visste att hon måste syfta på, eftersom det hade varit det enda lediga i min sektion. Min kropp frös när jag såg honom. Han var en varulv, alla mina sinnen sa mig det, och till råga på allt var han en Alfa. Min mun blev torr och mina ben vägrade röra sig.
"CeCe, kan du vara snäll och ta det bordet åt mig? Jag kan ta två eller tre av dina i gengäld. Jag byter till och med bort det med de fyra barnen," bad jag. Jag hörde desperationen i min röst.
"Är du säker, Amie? Har du sett honom? Mums," sa hon.
"All yours," sa jag. Hon hade inte fel. Alfan såg ut som de flesta Alfor, stor, stark och självsäker. Kombinera det med blont hår som verkade ha en egen vilja på ett lekfullt sätt och djupblå ögon och du hade mums. Men Alfor var problem, särskilt för mig. Han var den första vargen jag hade stött på sedan jag lämnade flocken och jag ville inte dra mer uppmärksamhet till mig än nödvändigt. Jag visste att han redan visste vad jag var. Om jag kunde upptäcka honom i ett rum fullt av människor, skulle han med sina fullt utvecklade Alfasinnen inte ha några problem att märka mig. CeCe gick över till honom och tog hans beställning. Jag såg henne flirta med honom och han log artigt tillbaka. Jag försökte mitt bästa för att ignorera honom och hålla mig på avstånd. Det var svårt eftersom han satt i min sektion av kaféet, men jag tror att jag gjorde ett bra jobb. När han betalade och gick kände jag mig lättad, han hade inte försökt prata med mig.
"Du missade den där. Snygg, trevlig utan att vara creepy och en bra dricksare," sa CeCe. "Vill du att jag delar dricksen?" frågade hon sedan. Jag skakade på huvudet. Hon hade förtjänat det och även om familjen med de fyra barnen inte hade lämnat en stor dricks, hade de inte varit snåla heller. Jag skulle glatt offra dricksen för att undvika honom. Resten av dagen var jag på helspänn. Jag var nervös och kollade hela tiden för att se till att den okända Alfan inte var någonstans i närheten av mig.
"Är du okej, kära?" frågade fru Jones när jag höll på att göra mig redo att gå.
"Jag mår bra, men tack för att du frågar," sa jag till henne.
"Du verkar lite... jag vet inte," sa hon.
"Skärrad," hjälpte Rich till.
"Ja, det är rätt ord," höll hon med.
"Jag mår bra, fick bara inte tillräckligt med sömn i natt. Jag skulle gå hem och ta en tupplur. Jag är säker på att det kommer att bli bättre," ljög jag. Det gav mig en ursäkt för att stanna hemma.
"Åh, stackars du. Gör det. Vill du att jag skickar över Dara med lite middag?" frågade fru Jones. Hon var verkligen en underbar kvinna.
"Nej tack, fru Jones. Jag uppskattar det, men jag såg fram emot middagen jag planerade att laga," sa jag till henne. Så många lögner på en dag, jag skulle få magont om jag fortsatte så här.
"Nåväl, spring iväg och ring mig om du behöver något."
"Tack, fru Jones," sa jag och gav henne en kram. Jag skyndade hem och stängde dörren bakom mig. Ingen Alfa. Jag var säker och han skulle lämna staden och allt skulle återgå till det normala.