Kapitel 2
"Armeria," sa James. Han sa det med en låg, längtansfull röst.
"James," svarade jag. Jag märkte knappt hur alla runt omkring oss gav oss utrymme, så att vi kunde se varandra tydligt. Det var viktigt att ge ett nyparat par utrymme då beskyddandet var på topp tills de hade hävdat varandra. Jag hörde svagt min far och Alfa skratta medan de gratulerade varandra. Jag såg en skugga passera över James ansikte och jag kände honom tillräckligt bra för att mitt hjärta och mage sjönk.
"Amie," sa James, med smeknamnet som flocken använde. Hans röst var sorgsen och jag försökte förbereda mig för vad jag visste skulle komma. Han tog några steg mot mig, men jag kunde inte röra mig, jag kunde inte slita blicken från hans ögon. De berättade för mig vad han skulle säga innan han lät orden flyga. "Jag är ledsen, Amie, men jag kan inte. Du vet att jag inte kan," sa han. Jag visste att det skulle komma, men ändå kändes varje ord som ett fysiskt slag. Flocken hade blivit dödligt tyst, alla lyssnade och för ett ögonblick önskade jag att James ord hade varit fysiska slag. Då skulle jag ha en chans att svimma eller dö. Allt annat än att stå mitt i flocken och bli avvisad av den enda personen som borde älska mig över allt annat. "Jag kommer att bli Alfa en dag, jag behöver en stark Luna," fortsatte James, som om han inte visste att han slet mitt hjärta ur min kropp. "Amie, du har ingen varg, även om du får en, vet vi alla att den kommer att vara svag. Jag älskar dig, du vet att jag gör det. Men min plikt är till flocken, och den här flocken förtjänar en stark Luna," avslutade han. Det var bara tystnad under en lång stund. Jag försökte hitta mina ord. Min första instinkt var att vädja, att säga till James att jag kunde vara vad han ville att jag skulle vara. Jag kunde förändras. Men den delen av mig som fick min mor att sucka i förtvivlan och klaga över hur envis hennes dotter var, höll mig tillbaka.
"Son," sa Alfa försiktigt. "Du behöver inte göra detta nu."
"Det skulle vara grymt att ge henne hopp. Det kommer jag inte göra mot henne," sa James.
"Du behöver tänka igenom detta, son. Detta är inte platsen eller tiden." Det fanns en varning i Alfas röst.
"Jag kommer inte ändra mig," insisterade James. Jag kände min far och mor gå upp för att flanka mig. Min mor lade armen runt min midja.
"James, tänk på vad du gör, ni är par. Gudarna har bestämt att ni kompletterar varandra," sa min far.
"Jag är ledsen," var allt James sa.
"Du kommer inte kunna delta i spelen." Min fars röst var kall och ett mummel i flocken följde hans ord. Spelen var hur flockarna bestämde inflytande och antalet röster de skulle få vid det årliga flockmötet. Spelen hölls vart tionde år, och varje flock skickade de fem mest lovande flockmedlemmarna och en stödpersonal att delta. Det var inte bara fysiska utmaningar de skulle möta. Allt testades, från styrka till uthållighet till intelligens och list. Min flock hamnade alltid i topp tio, de senaste femtio åren hade vi varit i topp fem. För att vara en av de fem flockmedlemmarna som skickades till spelen, måste man vara över arton och i full fysisk och mental hälsa. Vad min far hade påpekat var att brytandet av en parning ansågs vara ett mentalt sår. Rådet skulle kräva minst tre månader för att läka från det innan de ansåg någon vara i full hälsa. Spelen var om en månad. James såg ut som om han omprövade sitt beslut, och mitt hopp flammade upp. Jag visste hur mycket han och min bror hade sett fram emot att delta i spelen. Vi hade alla tränat hårt, även jag, och Alfa skulle snart tillkännage de utvalda representanterna.
"Låt så vara, jag kommer att sitta över årets spel och delta i nästa," sa han sedan, beslutsamheten tydlig i hans ansikte. Den sista gnistan av hopp släcktes i mitt bröst. Jag hörde vagt Luna Joy säga något, men jag hade slutat lyssna. Mina händer hade varit knutna vid mina sidor tills nu. Men jag sträckte mig efter min mor och tog tag i hennes arm.
"Jag kan inte vara här längre," mindlinkade jag henne. Jag hörde det mjuka jämret som kom från henne när hon drog mig in i en kram, placerade sig mellan mig och James och ledde mig bort. Flocken gav oss utrymme när vi gick mot vårt hus. Jag var bedövad av smärtan som strålade genom mig. Jag såg blickarna som de andra flockmedlemmarna gav mig, men jag försökte att inte registrera dem. Det var illa nog att bli beklagad för att inte ha en varg. Nu skulle de också tycka synd om mig för att bli avvisad av den framtida Alfan. Några av dem sträckte ut och smekte försiktigt mina armar när vi passerade. Det var ett tecken på tröst och stöd. Men det hjälpte inte. Jag mindes löftet som farbror Jonas hade gett bara timmar tidigare. Att han och hans vänner skulle slå varje man som ansåg mig svag. Jag antar att det inte gällde när mannen var din bästa väns son och den framtida Alfan. Jag kände bitterheten i mina egna tankar och det var det som fick den första brustna snyftningen att undslippa mig. Till min lättnad var min mamma och jag nästan hemma och vi hade sedan länge lämnat flocken bakom oss. Min mamma stramade åt sitt grepp om mig och gjorde mjuka jollrande ljud som påminde mig om min barndom, när jag brukade falla och slå mina knän.
"Låt oss sitta på soffan en stund," föreslog min mamma. Jag skakade bara på huvudet. Jag ville krypa ner i min säng och aldrig gå upp igen. "Okej, älskling," höll hon med utan att jag behövde säga ett ord. Hon tog mig bara uppför trappan, hjälpte mig av med kläderna och på med min nattskjorta innan hon bäddade ner mig. Jag kröp ihop till en boll, mina knän tätt mot bröstet och mina armar om dem. Min rygg var vänd mot min mamma när hon satte sig på sängen och strök mitt hår och försiktigt nynnade de gamla vaggvisorna hon brukade sjunga för mig och Elder. Mina tårar kom till slut och när den första rann ner för min kind följde resten efter. Jag grät tyst medan min kropp skakade av kraften från de råa känslorna som rullade genom mig. Jag hörde dörren öppnas och stängas nedanför och kände doften av min pappa. Jag kanske inte hade en varg, men min lukt, syn och hörsel var fortfarande bättre än en människas. Men långt ifrån en varulvs. Min pappa gick in i mitt rum och satte sig bredvid min mamma på min säng. Ingen talade, men jag kände hans tunga hand på mitt ben. Jag vet inte hur länge vi satt så. Det kunde ha varit timmar, eller minuter. Någonstans på vägen slutade jag gråta och min kropp lugnade sig. Smärtan fanns fortfarande kvar, inte mindre än tidigare. Mitt sinne började röra sig igen trots att jag misstänkte att mina föräldrar trodde att jag sov. Jag märkte min brors frånvaro. Det gjorde nästan lika ont som min partners avvisning. Han hade valt James över mig. Jag hade svårt att tro det. Det var sant att han var bästa vän med den framtida Alfan. Men han och jag hade alltid varit nära, åtminstone hade jag trott det. Det knackade på ytterdörren och min pappa gick. Att vara uppvuxen som varulv innebar att lära sig att inte tjuvlyssna på samtal trots att man kunde. Men jag kände att jag hade rätt att lyssna nu, det var troligen något som rörde mig ändå.
"Hur mår hon?" Det var Alfa, det verkade som att min pappa hade tagit med honom till sitt arbetsrum, så långt bort de kunde komma från mitt sovrum.
"Hur tror du att hon mår?" Jag blev chockad över vreden och respektlösheten i min pappas röst. Jag hade aldrig hört honom tala så till någon, särskilt inte till sin bästa vän och Alfa. "Hon har inte sagt ett ord, inte efter vad James gjorde mot henne."
"Jag är ledsen, Ron." Alfa lät uppriktig.
"Har han bestämt sig?" frågade min pappa.
"Det har han."
"Vad ska du göra?"
"Vad menar du, Ron?" frågade Alfa.
"Förväntar du dig att min dotter ska bo i samma flock som den hane som slet ut hennes hjärta och trampade på det inför hela flocken? Du vet lika väl som jag vad våra regler är om någon bryter parningsbandet utan en god anledning." Min pappas röst var låg, full av spänning.
"Ron! Du kan inte tro att jag någonsin skulle få James, min enda son, att bo i en annan flock. Förvisa honom från flocken han är född att leda?"
"Varför inte? Ingen står över lagen. Lagen är till för att skydda det oskyldiga offret. Amie är offret här," insisterade min pappa.
"Vad James gjorde, han hanterade det inte korrekt. Men Ron, han hade en god anledning att göra vad han gjorde." Jag höll nästan andan, men hejdade mig i tid. Jag ville inte att min mamma skulle veta att jag lyssnade på samtalet.
"Vad fan säger du?" spottade min pappa ut.
"Hon kommer att ha en svag varg, om hon ens får en varg. James hade en god anledning att avvisa henne," sa Alfa.
"Det är min lilla flicka du pratar om," morrade min pappa.
"Du vet att jag älskar henne som en dotter, men vi kan inte gömma oss från sanningen."
"Sanningen är att hennes varg kommer när den är redo, och hon är perfekt precis som hon är. För det är vad du har sagt till henne de senaste två åren, Mark," sa min pappa till sin vän.
"Precis. Det betyder inte att hon är lämplig att vara Luna. Du vet vilka slags ansvar som följer med den positionen." Jag hörde inte min pappas svar eftersom det knackade på min sovrumsdörr.