챕터 5
4년 후.
나는 베이커리 뒷문으로 들어가 밀가루 포대 두 개를 내려놓고 앤더슨 부인에게 볼에 키스를 받았다.
"고마워, 에이미. 네가 없으면 어쩔 뻔했니," 그녀가 행복한 표정으로 말했다.
"도울 수 있어 기뻐요," 내가 말했고, 그것은 사실이었다. 두 자매는 지난 4년 동안 나에게 정말 잘해줬다. 그들은 내가 이 작은 마을에서 집처럼 편안함을 느끼게 해주었고, 그들 말에 따르면 '적절한' 사람들을 모두 소개해주었으며, 내가 일 외에도 다른 이유로 아파트를 나가도록 확실히 해주었다. 그 대가로, 나는 기꺼이 그들의 힘든 일을 도왔다. 자매들은 나이가 들어가고 있었고, 그들이 그렇게 열심히 일하는 모습을 보면 마음이 아팠다. 내 힘은 완전한 늑대인간의 그것에 비할 바는 아니었지만, 평범한 인간보다는 강했다. 나는 잠재적 늑대인간, 즉 늑대가 없거나 늑대가 너무 약해서 드러나지 않는 늑대인간이라는 사실을 받아들였다. 그래서 인간들 사이에서 살기가 더 쉬웠다.
"저기 카운터에 너를 위한 간식이 있단다," 앤더슨 부인이 말했다.
"안 그러셔도 되는데, 감사합니다," 나는 말한 뒤 아직 따뜻한 대니시 페이스트리에 이를 박고 기쁨에 한숨을 내쉬었다.
"네가 내 빵을 먹는 모습을 보는 건 정말 즐거운 일이야," 나이 든 여성이 따뜻한 미소를 지으며 말했다. 우리는 매일 아침 이렇게 했다. 내가 창고에서 밀가루를 가져다주면, 그녀는 나에게 간식과 그녀의 놀라운 커피를 주었고, 나는 그럴 필요 없다고 고집했고, 그녀는 꼭 그래야 한다고 고집했다.
"오늘 점심 교대가 있어서 어두워지기 전에 돌아올게요," 나는 테이크아웃 커피 컵을 들고 나가면서 말했다.
"좋은 하루 보내렴, 그리고 제시가 다시 데이트 신청하면 이번엔 승낙해볼래?" 내가 문을 닫기 전에 그녀의 말이 들렸다. 제시는 이 마을에서 가장 인기 있는 총각이었다. 뭐, 이 마을에서는 그게 별로 대단한 말은 아니지만. 그는 고등학교 축구 스타였다. 잘생기고, 부지런하며, 실제로 수익을 내는 자기 농장을 소유하고 있었고, 전반적으로 괜찮은 사람이었다. 제시는 내가 4년 전에 도착한 이후로 계속 나에게 접근했지만, 지역 여성들과 달리 나는 그를 거절했다. 첫 번째뿐만 아니라 그 이후로도 계속. 그것은 마을의 유행 농담이 되었고, 사람들이 내가 언제 마침내 굴복할지에 대해 내기를 걸고 있다는 것을 알고 있었다. 제시의 특별한 점은 내가 그를 거절해도 전혀 기분 나빠하지 않는다는 것이었다. 그는 다른 사람들만큼이나 그것에 대해 농담을 했고, 수년에 걸쳐 우리는 좋은 친구가 되었다. 내가 식당에 들어서자 요리사인 리치와 존스 부인이 나를 맞이했다. 나는 민트 그린색 유니폼에 커피를 흘리지 않도록 조심하며 컵에 남은 커피를 다 마셨다.
"시시가 케첩병들을 합치고 있어. 넌 냅킨부터 시작해 줄래?" 존스 부인이 물었다.
"물론이죠," 나는 식당 앞쪽으로 걸어가 다른 친구에게 인사하며 말했다. 그래, 이 마을에서 지내는 동안 나는 진짜 친구를 단 두 명밖에 사귀지 못했다. 하지만 그건 내가 예상했던 것보다 두 명이나 더 많은 것이었다. 시시는 나보다 한 살 많았고 내가 그 어느 때보다도 활기찼다. 보통 식당에는 한 번에 한 명의 웨이트리스만 필요했다. 하지만 지금은 관광 시즌이라 둘이 필요했다. 또한 시시와 내가 모든 교대를 감당할 수 없었기 때문에 임시로 세 번째 웨이트리스를 고용해야 했다. 올해는 다라가 배정되어 정말 짜증났다. 다라가 나쁜 아이는 아니었지만, 그저 서툴고, 집중력이 없으며, 현실 세계보다 자신의 머릿속에서 더 많이 살았다. 솔직히 말하면, 그녀는 보통 도움이 되기보다 일을 더 많이 만들어냈다. 하지만 존스 부인은 다라가 집에서 나와 현실 세계로 나올 필요가 있다고 말했다. 그녀는 사람들을 구하는 것에 집착했는데, 어떤 노인 여성들이 길고양이를 구조하듯이, 존스 부인은 길 잃은 사람들을 구조했다. 그녀가 나를 구해준 것처럼 말이다. 그녀는 시시도 구했지만, 다른 방식으로였다. 우리 둘 다 그 노인에게 충성했기 때문에, 다라가 식당에 있는 것에 대해 반대하지 않았다.
"널 보니 정말 반갑다," 내가 그녀에게 다가가자 시시가 말했다. 우리는 포옹하고 다시 일로 돌아갔다.
"여행은 어땠어?" 우리가 일을 시작하며 그녀가 물었다.
"괜찮았어요," 내가 말했다. 어제는 내 휴일이었고 나는 모두에게 하루 동안 관광하고 휴식하러 떠날 거라고 말했었다. 실제로 나는 최대한 멀리 운전해서 갔다가 오늘 근무 시간에 맞춰 집으로 돌아올 수 있을 정도의 거리를 다녀왔다. 며칠 후면 어머니의 생일이었고, 그건 내가 엽서를 보내야 한다는 의미였다. 보통 나는 잘 지내고 있으며 생일 잘 보내시라는 말만 적었다. 아버지와 오빠의 생일, 그리고 음력이 끝날 때도 같은 방식으로 엽서를 보냈다. 음력 행사는 늑대인간에게는 크리스마스와 새해가 하나로 합쳐진 것과 같았다. 나는 내가 사는 곳으로 우편물을 추적할 수 없도록 외딴 마을까지 운전해 갔다. 매년 네 장의 엽서를 보내는 것이 친절한 행동인지 잔인한 행동인지 나도 알 수 없었다. 단지 내가 괜찮다는 것을 그들이 알았으면 했다. 걱정할 필요가 없다고. 그리고 나는 정말 괜찮았다. 삶이 완벽하진 않아도, 괜찮았다. 여전히 뱃속에는 둔한 통증이 있었지만, 이제는 아프지 않았다. 아니면 어쩌면 그 통증에 익숙해졌는지도 모른다. 어쨌든, 처음만큼 나를 괴롭히지는 않았다. 그것은 내가 살아있다는 것, 생존자이자 투사라는 것을 상기시켜 주었다. 나는 밑바닥부터 내 삶을 일구었고, 비록 많지 않더라도 내가 가진 것에 자부심을 느꼈다.
"네 테이블에 앉은 훈남 봤어?" 시시가 물었다. 우리는 점심 시간 러시 중이었고 식당은 현지인과 관광객들로 가득 차 있었다. 그녀가 말하는 테이블을 힐끗 보았다. 내 구역에서 유일하게 비어 있던 테이블이었으니까. 그를 보자 내 몸이 얼어붙었다. 그는 늑대인간이었다. 내 모든 감각이 그것을 알려주었고, 설상가상으로 그는 알파였다. 입안이 바짝 말라왔고 다리가 움직이지 않았다.
"시시, 부탁 하나만 들어줄래? 그 테이블 네가 맡아줄 수 있을까? 대신 네 테이블 두 개나 세 개를 내가 맡을게. 네 명의 아이들이 있는 테이블도 바꿔줄게," 내가 간청했다. 내 목소리에서 절박함이 느껴졌다.
"정말이야, 에이미? 그 사람 봤어? 완전 맛있어 보이는데," 그녀가 말했다.
"다 네 거야," 내가 말했다. 그녀의 말이 틀리지 않았다. 그 알파는 대부분의 알파들처럼 크고 강하며 자신감이 넘쳤다. 장난스럽게 제멋대로인 듯한 금발과 깊은 파란 눈을 가진 그는 정말 맛있어 보였다. 하지만 알파들은 문제였다, 특히 나에게는. 그는 내가 무리를 떠난 이후 처음 마주친 늑대였고, 나는 필요 이상으로 내 존재를 드러내고 싶지 않았다. 그는 이미 내가 무엇인지 알고 있을 것이다. 내가 인간들로 가득 찬 방에서 그를 감지할 수 있다면, 완전히 발달된 알파 감각을 가진 그는 나를 알아차리는 데 아무런 문제가 없을 것이다. 시시는 그에게 다가가 주문을 받았다. 그녀가 그에게 작업을 거는 것이 보였고, 그는 공손하게 미소를 지었다. 나는 최대한 그를 무시하고 거리를 두려고 노력했다. 그가 식당의 내 구역에 앉아 있어서 어려웠지만, 나름 잘 해냈다고 생각한다. 그가 계산하고 나갔을 때, 나는 안도했다. 그는 나에게 말을 걸려고 하지 않았다.
"이번엔 놓쳤네. 잘생기고, 으스스하지 않게 친절하고, 팁도 후하게 주더라," 시시가 말했다. "팁 나눌까?" 그녀가 물었다. 나는 고개를 저었다. 그녀가 번 것이고, 네 아이가 있는 가족이 엄청난 팁을 남기지는 않았지만 인색하지도 않았다. 그를 피하기 위해 기꺼이 팁을 희생할 수 있었다. 하루 종일 나는 경계 태세였다. 나는 안절부절못하고 계속해서 그 낯선 알파가 내 주변에 없는지 확인했다.
"괜찮니, 얘야?" 존스 부인이 내가 퇴근 준비를 하는 동안 물었다.
"괜찮아요, 걱정해 주셔서 감사합니다," 내가 말했다.
"네가 좀... 모르겠구나," 그녀가 말했다.
"불안해 보여요," 리치가 도왔다.
"그래, 그게 맞는 표현이구나," 그녀가 동의했다.
"괜찮아요, 그저 어젯밤에 잠을 충분히 못 잤어요. 집에 가서 낮잠을 자려고요. 그러면 나아질 거예요," 내가 거짓말했다. 그것은 집에 머무를 핑계가 되었다.
"오, 불쌍한 아이. 그렇게 해. 다라를 보내서 저녁을 좀 가져다줄까?" 존스 부인이 물었다. 그녀는 정말 멋진 여성이었다.
"아니에요, 존스 부인. 감사하지만, 제가 요리하려고 계획했던 저녁이 기대돼요," 내가 말했다. 하루에 이렇게 많은 거짓말을 하다니, 계속 이러다간 배가 아플 것 같았다.
"그럼, 어서 가서 필요한 게 있으면 전화해."
"감사합니다, 존스 부인," 내가 말하고 그녀를 안아주었다. 나는 서둘러 집으로 돌아와 문을 닫았다. 알파는 없었다. 나는 안전했고 그는 마을을 떠날 것이고 모든 것이 정상으로 돌아갈 것이다.