챕터 2
"아르메리아," 제임스가 말했다. 그는 낮고 애틋한 목소리로 말했다.
"제임스," 내가 대답했다. 우리 주변의 모든 사람들이 공간을 비워주어 서로를 명확히 볼 수 있게 해주었지만, 나는 거의 알아차리지 못했다. 새로 짝이 된 커플에게 공간을 주는 것은 중요했다. 서로를 완전히 받아들일 때까지 보호 본능이 최고조에 달하기 때문이었다. 나는 아버지와 알파가 서로를 축하하며 웃는 소리를 희미하게 들었다. 제임스의 얼굴에 그림자가 지나가는 것을 보았고, 나는 그를 충분히 잘 알고 있었기에 내 마음과 뱃속이 가라앉았다.
"아미," 제임스가 팩이 사용하는 내 별명을 부르며 말했다. 그의 목소리는 슬펐고, 나는 다가올 일에 대비하려고 했다. 그가 내게 몇 걸음 다가왔지만, 나는 움직일 수 없었고, 그의 눈에서 시선을 떼지 못했다. 그의 눈은 그가 말하려는 것을 이미 말해주고 있었다. "미안해, 아미, 하지만 난 할 수 없어. 네가 알다시피 난 할 수 없어," 그가 말했다. 나는 이런 말이 나올 것을 알고 있었지만, 그래도 각각의 단어는 물리적인 타격처럼 느껴졌다. 팩은 죽은 듯이 조용해졌고, 모두가 듣고 있었다. 잠시 동안 나는 제임스의 말이 실제 타격이었으면 좋겠다고 바랐다. 그러면 기절하거나 죽을 기회라도 있었을 텐데. 팩의 중앙에 서서 나를 무엇보다 사랑해야 할 사람에게 거부당하는 것 말고 무엇이든.
"난 언젠가 알파가 될 거야, 강한 루나가 필요해," 제임스는 마치 내 심장을 몸에서 찢어내고 있다는 것을 모르는 것처럼 계속했다. "아미, 넌 늑대가 없어. 설령 생긴다 해도, 우리 모두 그것이 약할 거라는 걸 알아. 난 널 사랑해, 네가 알다시피. 하지만 내 의무는 팩에 있고, 이 팩은 강한 루나를 받을 자격이 있어," 그가 마쳤다. 한동안 침묵만이 흘렀다. 나는 내 말을 찾으려고 했다. 내 첫 본능은 애원하는 것이었다. 제임스에게 내가 그가 원하는 어떤 모습이든 될 수 있다고, 내가 변할 수 있다고 말하고 싶었다. 하지만 어머니가 한숨을 쉬며 딸이 얼마나 고집이 센지 불평하게 만드는 내 일부가 나를 붙잡았다.
"아들아," 알파가 부드럽게 말했다. "지금 이럴 필요는 없다."
"그녀에게 희망을 주는 것은 잔인할 거예요. 난 그녀에게 그렇게 하지 않을 거예요," 제임스가 말했다.
"이것을 다시 생각해봐라, 아들아. 이곳이나 지금이 적절한 장소나 시간이 아니다." 알파의 목소리에는 경고가 담겨 있었다.
"제 마음은 바뀌지 않을 거예요," 제임스가 고집했다. 나는 아버지와 어머니가 내 옆으로 다가오는 것을 느꼈다. 어머니는 내 허리에 팔을 둘렀다.
"제임스, 네가 무엇을 하고 있는지 생각해 봐. 너희는 짝이야. 신들이 너희가 서로를 완성한다고 결정했어," 아버지가 말했다.
"죄송합니다," 제임스가 말한 것은 그게 전부였다.
"너는 게임에 참가할 수 없을 거다." 아버지의 목소리는 차가웠고, 그의 말을 따라 팩에서 웅성거림이 일었다. 게임은 팩들이 영향력과 연례 팩 정상회담에서 얻을 표의 수를 결정하는 방법이었다. 게임은 10년마다 열렸고, 각 팩은 가장 유망한 다섯 명의 팩 구성원과 지원 인력을 보냈다. 그들이 직면할 것은 단순한 신체적 도전이 아니었다. 힘에서부터 인내력, 지능, 그리고 교활함까지 모든 것이 시험되었다. 우리 팩은 항상 상위 10위 안에 들었고, 지난 50년 동안 우리는 상위 5위 안에 들었다. 게임에 보내질 다섯 명의 팩 구성원 중 한 명이 되려면, 18세 이상이어야 하고 신체적, 정신적으로 완전히 건강해야 했다. 아버지가 지적한 것은 짝 유대의 단절은 정신적 상처로 간주된다는 것이었다. 평의회는 완전한 건강 상태로 간주하기 전에 최소 3개월의 치유 기간을 요구할 것이다. 게임은 한 달 후였다. 제임스는 자신의 결정을 재고하는 것처럼 보였고, 내 희망이 불타올랐다. 나는 그와 내 오빠가 게임 참가를 얼마나 기대해왔는지 알고 있었다. 우리 모두, 심지어 나까지도 열심히 훈련해왔고, 알파는 곧 선발된 대표자들을 발표할 예정이었다.
"그렇게 되더라도, 난 올해 게임은 건너뛰고 다음 게임에 참가할 것입니다," 그가 말했고, 그의 얼굴에는 결단이 분명했다. 내 가슴 속의 마지막 희망의 불씨가 꺼졌다. 나는 조이 루나가 뭔가 말하는 소리를 희미하게 들었지만, 더 이상 듣지 않았다. 내 손은 지금까지 옆구리에 꽉 쥐어져 있었다. 하지만 나는 어머니에게 손을 뻗어 그녀의 팔을 잡았다.
'더 이상 여기 있을 수 없어,' 나는 마음으로 엄마에게 전했다. 엄마가 나를 끌어안으며 작은 흐느낌 소리가 들렸다. 엄마는 자신을 나와 제임스 사이에 두고 나를 멀리 데려갔다. 우리가 집을 향해 걸어갈 때 무리는 우리에게 길을 내주었다. 나는 내 안에서 퍼져나가는 고통으로 무감각해졌다. 다른 무리 구성원들이 나를 바라보는 시선이 보였지만, 나는 그것을 의식하지 않으려 했다. 늑대가 없어서 동정받는 것만으로도 충분히 나빴다. 이제 그들은 미래의 알파에게 거부당한 나를 또한 동정할 것이다. 우리가 지나갈 때 몇몇은 손을 뻗어 내 팔을 부드럽게 쓰다듬었다. 그것은 위안과 지지의 표시였지만, 도움이 되지 않았다. 나는 불과 몇 시간 전 조나스 삼촌이 한 약속을 기억했다. 나를 약하다고 생각하는 남자는 누구든 그와 친구들이 혼내주겠다고. 하지만 그 남자가 당신 친구의 아들이자 미래의 알파라면 그건 적용되지 않는 모양이다. 나는 내 생각의 쓰라림을 느꼈고, 그것이 첫 번째 흐느낌이 터져 나오게 했다. 다행히도, 엄마와 나는 거의 집에 도착했고 무리는 오래전에 뒤에 두고 왔다. 엄마는 나를 더 꽉 안으며 내가 무릎을 다쳤을 때 어린 시절을 떠올리게 하는 부드러운 달래는 소리를 냈다.
"소파에 잠시 앉아있자," 엄마가 제안했다. 나는 그저 고개를 저었다. 나는 침대에 기어들어가 다시는 나오고 싶지 않았다. "알았어, 자기야," 내가 말을 하지 않아도 엄마는 동의했다. 엄마는 나를 위층으로 데려가 옷을 벗기고 잠옷을 입힌 뒤 침대에 눕혔다. 나는 무릎을 가슴에 꽉 붙이고 팔로 감싸 웅크렸다. 엄마가 침대에 앉아 내 머리를 쓰다듬고 나와 엘더에게 불러주던 옛 자장가를 부드럽게 흥얼거릴 때 나는 등을 엄마에게 돌리고 있었다. 마침내 눈물이 나왔고, 첫 눈물이 뺨을 타고 흐르자 나머지도 따라 나왔다. 나는 내 안에 요동치는 날것의 감정들로 인해 몸이 떨리면서도 조용히 울고 있었다. 아래층에서 문이 열리고 닫히는 소리가 들렸고, 아빠의 향기가 느껴졌다. 늑대는 없을지 몰라도, 내 후각, 시력, 청력은 여전히 인간보다 나았다. 하지만 늑대인간에 비하면 한참 모자랐다. 아빠는 내 방으로 들어와 침대에서 엄마 옆에 앉았다. 아무도 말하지 않았지만, 내 다리 위에 아빠의 무거운 손이 느껴졌다. 우리가 얼마나 오래 그렇게 있었는지 모르겠다. 몇 시간이었을 수도, 몇 분이었을 수도 있다. 어느 순간 울음이 멈추고 몸이 진정되었다. 고통은 여전히 남아있었고, 전과 다름없이 강했다. 부모님은 내가 잠들었다고 생각했을 테지만, 내 마음은 다시 움직이기 시작했다. 나는 오빠의 부재를 느꼈다. 그것은 내 짝의 거부만큼이나 아팠다. 오빠는 나 대신 제임스를 선택했다. 믿기 어려웠다. 오빠가 미래의 알파와 친한 친구인 것은 사실이었다. 하지만 우리는 항상 가까웠다고, 적어도 나는 그렇게 생각했다.
현관문을 두드리는 소리가 들렸고 아빠가 나갔다. 늑대인간으로 자란다는 것은 들을 수 있음에도 대화를 엿듣지 않는 법을 배우는 것을 의미했다. 하지만 지금은 들을 권리가 있다고 느꼈다. 어쨌든 그것은 아마도 나에 관한 것일 테니까.
"그 애는 어떻게 지내고 있나?" 알파였다. 아빠는 그를 서재로 데려간 것 같았다. 내 침실에서 최대한 멀리.
"어떻게 지내고 있을 것 같아?" 아빠의 목소리에 담긴 분노와 무례함에 충격을 받았다. 아빠가 그런 식으로 누구에게 말하는 것을 들어본 적이 없었다. 특히 그의 가장 친한 친구이자 알파에게는. "제임스가 그 애에게 한 일 이후로 말을 하지 않고 있어."
"미안하네, 론." 알파의 말은 진실되게 들렸다.
"그 애의 마음은 정해진 거야?" 아빠가 물었다.
"그래."
"어떻게 할 거야?"
"무슨 뜻이지, 론?" 알파가 물었다.
"내 딸이 전체 무리 앞에서 심장을 찢고 짓밟은 남자와 같은 무리에서 살기를 기대하는 거야? 좋은 이유 없이 짝 유대를 깨는 사람에 대한 우리의 규칙이 뭔지 너도 알잖아." 아빠의 목소리는 낮고 긴장감이 가득했다.
"론! 내가 제임스, 내 외아들을 다른 무리에서 살도록 보낼 거라고 생각할 수는 없지. 그가 이끌기 위해 태어난 무리에서 그를 추방하라고?"
"왜 안 돼? 법 위에 있는 사람은 없어. 법은 무고한 피해자를 보호하기 위해 있는 거야. 에이미는 여기서 피해자야," 아빠가 주장했다.
"제임스가 한 일, 그는 제대로 처리하지 못했어. 하지만 론, 그는 그렇게 할 만한 좋은 이유가 있었어." 나는 거의 날카롭게 숨을 들이쉬려다가, 제때 자제했다. 엄마가 내가 대화를 듣고 있다는 것을 알기를 원하지 않았다.
"뭐라고 하는 거야?" 아빠가 내뱉었다.
"그녀는 늑대가 생긴다 해도 약할 거야. 제임스가 그녀를 거부할 만한 좋은 이유가 있었어," 알파가 말했다.
"그건 내 어린 딸에 대한 이야기야," 아빠가 으르렁거렸다.
"내가 그 애를 딸처럼 사랑한다는 걸 알지만, 우리는 진실을 피할 수 없어."
"진실이라면 그 애의 늑대는 준비가 되면 올 거고, 그 애는 지금 그대로 완벽하다는 거지. 왜냐하면 그게 네가 지난 2년 동안 그 애에게 말해온 거니까, 마크," 아빠가 친구에게 말했다.
"정확해. 그렇다고 그 애가 루나가 되기에 적합하다는 뜻은 아니야. 그 자리에 따르는 책임이 어떤 것인지 알잖아." 내 방 문을 두드리는 소리가 들려 아빠의 대답은 듣지 못했다.