Hoofdstuk 3 Wetsvoorstellen, leugens en spijt
Grace
"Hier," zei ik tegen George toen we voor de Darkwood Apartments aankwamen.
Eason en ik hielden een appartement open voor wanneer we moesten ontsnappen uit clubs en bars midden in de nacht, en te dronken waren om onszelf te vertrouwen om thuis te komen. Eason gebruikte het meer dan ik ooit had gedaan, maar ik had nog steeds een sleutel.
"Dank je, George."
Ik stapte uit de auto met een dankbare glimlach en haastte me naar binnen, alsof ik haast had. Toen ik op de bovenste verdiepingen was waar de ramen spiegelend waren, keek ik naar beneden totdat ik George zag wegrijden en zuchtte voordat ik mijn weg naar boven naar het appartement sjokte. Toen belde ik Eason.
Hij lachte. "We hebben al een tijdje geen SOS meer gehad. Gaat het?"
"Ik ben hier. Dank je... Ik ga nooit meer uit."
"Wat?" vroeg Eason. "Dat is niet acceptabel voor de jarige jet."
"En ik verkoop deze jurk bij de eerste gelegenheid."
Hij hapte naar adem. "Dat durf je niet! Ik heb die jurk speciaal voor jou uitgezocht en hij laat je kont er fantastisch uitzien. Het zou zo'n verspilling zijn."
Ik snoof en schopte mijn hakken uit. "Hij trok een vreemdgaander aan..."
"Was hij knap?"
"Eason! Dat is niet--"
"Wat? Je bent een vrije vrouw. Hoe weet je dat hij een vreemdgaander was?"
"Zijn partnerband was perfect intact."
Hij humde. "Goed, gevoelig punt. Gooi hem terug in de zee en ga weer vissen."
"Dat gaat niet gebeuren." Ik zakte op de bank neer, mokkend. "Ik ging terug naar zijn hotel."
Hij juichte in mijn oor. "Daar is mijn Grace! Je kunt je niet laten ontmoedigen door één slechte vangst."
Ik schudde mijn hoofd. "Ik ben geil, maar ik ben ook te boos en teleurgesteld om zin te hebben."
"Ah, het is moeilijk om een moreel kompas te hebben. Nou, geniet in ieder geval van het bad en de rust voor de nacht. Er is eten en alles daar. Kleine Bit Een en Twee redden het wel tot zondag als je het weekend wilt blijven."
"Dat kan ik niet—"
"Ik bied het aan. Je kan het. Je zal het doen, dus geen discussie."
Ik glimlachte en schudde mijn hoofd. "Dank je, Eason. Ik... ik zie je zondag. Ik hou van je."
"Ik hou ook van jou."
Ik hing op terwijl de tranen in mijn ogen prikten. Ik liep naar het raam en keek uit over de lichten van de stad, me slechter voelend dan ooit. De herinneringen van de nacht stortten op me neer. De manier waarop hij me dicht bij zich hield. De smaak van zijn mond op de mijne, de hitte van zijn verlangen die me van binnenuit dreigde te verbranden. Ik huiverde en keek toen boos naar mijn reflectie.
Ik duwde het schuldgevoel en de diepe steek van verdriet die door me heen sneed weg. Het was niet mijn schuld dat hij een bedrieger was. Ik kon niet weten dat hij een bedrieger was. Tot dat moment was het alles wat ik nodig had. Herinneringen aan mijn jongere zelf, zorgeloos en vol passie, flitsten voor mijn ogen. Bedrieger of niet, hij had dat deel van me naar boven gehaald toen ik dacht dat het volledig verdwenen was, dus hoewel hij verachtelijk was, kon ik de nacht niet volledig betreuren.
Ik haalde diep adem en liep naar de badkamer. Ik gleed voorzichtig uit de jurk. Het was een prachtige jurk, maar ik had het geld nodig. Eason zou boos zijn, maar als hij alles zou ontdekken wat er gaande was, zou hij het begrijpen. Ik liet de jurk in de wasmand vallen en trok mijn ondergoed uit.
Ik stapte onder de douche, hopend dat het water de wirwar van emoties zou wegwassen. De hete druppels stroomden over mijn lichaam, maar mijn geest raasde nog steeds terwijl ik nadacht over vanavond en wat me maandag te wachten stond. Ik wilde de afleiding. Ik had het gekregen. Nu was het tijd om me te concentreren op het pad vooruit. Het Wintermaan Festival kwam eraan. Een weerwolf- of lycanvrouw zou willen uitgaan en zich zo sexy voelen als Charles me had laten voelen. Ik hoopte dat ze er ook een flinke prijs voor zouden betalen.
Maandag kwam te snel. Ik herinnerde me nauwelijks de waas van het proberen alle cadeaus van Cecil en Richard terug te brengen. Ik had het net binnen het retourvenster van 60 dagen gehaald, dus er was iets meer ruimte op mijn creditcards, maar niet genoeg om te vieren. De dreiging van executieverkoop die in mijn brievenbus had vastgezeten, voelde alsof het een gat in mijn jas brandde toen ik de bus aan boord ging een paar kilometer van mijn huis, op weg naar het hoofdkantoor van Wolfe Medical. Eason zou flippen als hij erachter kwam, maar als ik gewoon genoeg geld bij elkaar kon schrapen en genoeg kon smeken, hoefde ik het hem misschien niet te vertellen. Ik scrolde door de catalogus van de verzekeringsmaatschappij van alles in het huis en beet op mijn lip. Het meeste meubilair dat sinds mijn jeugd in het huis stond, was op zolder opgeborgen. Ik kon alles zien wat ik had gekocht sinds ik met Devin was getrouwd. Ik wist niet waar het allemaal vandaan kwam, maar het moest genoeg zijn om de zaken te dekken.
Terwijl ik achterover leunde, viel mijn oog op een van mijn vaders oude posters. Zijn jongere en levendige gezicht glimlachte terug naar me.
"We zijn familie," stond er op de poster. "En familie brengt elkaar gratis naar het werk."
Ik grinnikte een beetje terwijl mijn ogen vochtig werden. Ik herinnerde me dat het PR-team dacht dat het een vreselijke slogan was, maar het bleef hangen en iedereen vond het geweldig. Het openbaar vervoer toegankelijk maken voor iedereen in de roedel was destijds revolutionair geweest. Mooncrest was de enige roedel in alle Weerwolven Staten met zo'n systeem. Als er één ding was dat ik Devin had gezegd niet te veranderen, waren het alle openbare dienstprogramma's die mijn vader had opgezet.
Toen mijn halte kwam, stapte ik uit en liep ik de straat af naar het hoofdkantoor van Wolfe Medical. Mijn maag zat in de knoop. Ik had al zo lang geen voet in het gebouw gezet, het voelde vreemd om nu naar binnen te gaan, maar ik liep naar de deur en zag hoe de automatische deur haperde en schokte totdat hij langzaam begon te openen. Ik fronste. Er was nergens een onderhoudsbordje te zien. De lobby was leeg. De schermen die er eerder waren, waren verdwenen. Er was niet eens een receptioniste bij de balie.
In plaats daarvan was er één eenzame bewaker.
Hij gaf me een dunne glimlach. "Alpha Wolfe, welkom."
"Goed je te zien," zei ik en liep naar de lift.
"Ik zou het niet doen," zei hij. "Hij is meestal kapot."
Mijn lippen trilden. "Bedankt voor de waarschuwing."
Ik liep in plaats daarvan naar de trap en liep naar de bovenste verdieping. Tegen de tijd dat ik boven was, hijgde ik en voelde ik me een beetje duizelig. Ik had vandaag niet veel gegeten. De verdieping was leeg. Ik liep langs rijen lege cubicles, en een naar gevoel begon me te bekruipen. Ik kwam bij het bureau van de senior assistent, maar ik herkende de vrouw niet. Ze keek op en tilde een hele doos met papieren op haar bureau.
"Hallo, Alpha Wolfe. Ik heb de post voor je verzameld en op datum gesorteerd." Toen legde ze een brief bovenop. "En mijn maandelijkse opzegging."
Ik stond bevroren. Mijn maag zakte ineen. De vrouw kon niet ouder zijn geweest dan ik was toen ik met Devin trouwde.
"Kan ik... weten waarom?"
"Ik moet mijn rekeningen toch betalen," zei ze. "Met al die ontslagen is het vrij duidelijk dat ik uiteindelijk op de lijst zou staan."
Ik klemde mijn kaken op elkaar en kneep harder in mijn beker, voordat ik diep ademhaalde. Ik wierp een blik binnenin en zag felle notities met "laatste aanmaning" en "achterstallig" voordat ik weer naar haar keek.
"Je aanbeveling zal eerlijk zijn zodra ik de HR-dossiers kan bekijken, maar... Ik zou het op prijs stellen als je de rest van de maand bleef, en als je geen nieuwe baan hebt gevonden, overweegt om permanent te blijven."
Ze knipperde met haar ogen maar knikte. "Heb je hulp nodig met de doos?"
Ik schudde mijn hoofd en nam hem aan. "Ik red het wel. Dank je."
Toen ik in mijn kantoor kwam, begon ik de aanmaningen bovenop de doos te openen, op zoek naar vervaldatums en bedragen. Mijn maag draaide om. Ik voelde me ziek bij elke aanmaning die ik opende. Toen ging mijn telefoon.
"Claire? Ben je op kantoor?" Het was Gavin, de advocaat van de Mooncrest roedel.
"Ja, dat ben ik. Waar ben jij?"
Hij schraapte zijn keel. "Blijkbaar wist je het niet. Je man heeft me jaren geleden ontslagen, maar ik bel om mijn diensten pro bono aan te bieden als je dat wilt. Ik hoorde van een vriend hoe de scheiding is verlopen."
Ik zakte in mijn stoel. "D-Dank je, Gavin. Ik... ik weet niet wat ik moet doen. Is er iets? Er ligt een stapel achterstallige aanmaningen, ik begrijp het niet. Mooncrest heeft nooit geldproblemen gehad. Wolfe Medical heeft nooit schulden gehad..."
"Wie is de garantsteller?"
"Er staat alleen de Alpha van Mooncrest."
Hij siste. "Onderpand?"
Ik fronste, zocht naar de informatie, en hapte naar adem toen ik een reeks bekende adressen zag: het waren allemaal eigendommen van Wolfe Medical.
"Het hoofdkantoor, de k-klinieken, de fabriek?" Ik kon niet ademen. "G-Gavin..."
"We verzinnen wel iets. Ik ben onderweg naar je toe."
Ik keek op naar het portret dat aan de overkant van de kamer hing. Het portret van mijn vader op de dag dat hij de eigendomspapieren voor het hoofdkantoor van Wolfe Medical ondertekende.
Hopeloze tranen gleden over mijn gezicht terwijl mijn kaken zich spanden.
"Laat het me weten als je er bent."
Ik hing op en staarde in de ogen van mijn vader, precies dezelfde als de mijne.
"Het spijt me." Ik snifte en depte mijn ogen. "Maar ik ga dit rechtzetten."
Op de een of andere manier.