Hoofdstuk 2 De knappe vreemdeling
Grace
Ik draaide me om en hief mijn hoofd omhoog om in het gezicht van de man te kijken. Hij was lang, torende boven mij uit. In een strak groen overhemd, een donker vest en donkere spijkerbroek. Hij stond niet zo dichtbij dat hij dreigend over me heen boog, maar hij was dichtbij genoeg dat de lucht tussen ons zinderde. Het was het zelfvertrouwen in zijn toon en zijn ontspannen uitdrukking die me vertelden dat hij een oudere man was, maar ik wist niet hoe veel ouder. Zijn haar was donker en gestyled, net niet slordig, en viel over zijn voorhoofd. Zijn gezicht was gladgeschoren en gebeeldhouwd. Hij was knap, maar het waren zijn ogen, een rijke bosgroen die leken te gloeien in het schemerlicht, die me pakten. Er was iets aan zijn gezicht dat vertrouwd aanvoelde, maar ik kon het niet plaatsen.
Zijn lippen trilden. "Hoewel, ik zou je naam nemen in plaats van een zitplaats."
Mijn gezicht werd warm terwijl ik me omdraaide. "Het is Grace, en de stoel is van jou als je hem wilt."
Mijn hart fladderde van anticipatie en zenuwen.
Hij ging gemakkelijk naast me zitten. De warmte van zijn lichaam zo dichtbij stuurde een rilling van bewustzijn door me heen.
"Aangenaam, Grace. Ik ben Charles," zei hij en bood me zijn hand aan.
Hij tilde mijn hand naar zijn lippen en streek zijn lippen over mijn knokkels. De warmte van zijn adem bezorgde me kippenvel.
"Mag ik je een drankje aanbieden?" Hij keek naar mijn lege glas. "Wat je maar wilt?"
Ik aarzelde even, voelde me een beetje van mijn stuk gebracht. "Ik... zou echt niet moeten. Het is... al een hele tijd geleden dat ik gedronken heb, en ik denk dat die ene een beetje sterk was."
Hij glimlachte en gebaarde vaag alsof hij de barman riep. "Ik ben er zeker van dat de befaamde White Claw minstens één mocktail naar je smaak heeft."
Ik wilde protesteren, maar hij draaide zich al naar de barman en bestelde met zelfverzekerd gemak. Toen het drankje arriveerde en verdacht veel leek op het fruitige whisky-ding dat ik eerder had besteld, met een groot stuk ananas erop, keek ik met een opgetrokken wenkbrauw naar Charles.
"Je vorige drankje had een niet-alcoholische tweeling," zei hij en tilde zijn glas naar zijn volle lippen. "Wat brengt je hier vanavond?"
Ik wendde mijn blik af en besloot het veilig te spelen. "Het is... mijn verjaardag."
"Gefeliciteerd," zei Charles warm. "Hoewel je gekleed bent voor de gelegenheid, viel het me op dat je sinds je aankomst niet van de bar bent weggegaan."
Hij was hier de hele tijd al? Hoe had ik hem niet opgemerkt? Had hij me al die tijd in de gaten gehouden? Ik bekeek hem. Hij zag er niet uit als een journalist. Er was iets net iets te gevaarlijks aan hem dat me dat deed denken. Was hij in de beveiliging? Was hij een lycan Enforcer?
"Betekent dat dat je me in de gaten hield?"
Hij likte zijn lippen. "Het was moeilijk om iets anders te doen met al die prachtige huid die je tentoonstelde."
Hij leunde naar voren en fluisterde in mijn oor. "Je ruikt ook verrukkelijk."
Mijn hart begon te bonzen. "Je bent... een lycan, nietwaar?"
Zijn ogen glinsterden. "Wat verraadde me?"
Ik slikte. "Ik was vroeger getrouwd met een. Hij had het altijd over hoe ik rook."
Hij leunde achterover. "Hoe lang ben je al gescheiden?"
Ik keek op mijn horloge. "Precies twaalf uur nu."
"Wat een verjaardagscadeau." Ik tilde mijn glas op en nam een slok.
Zonder de whisky smaakte het beter, als een tropische punch. Ik glimlachte, dronk het, genoot van de zure smaak op mijn tong.
"Voor zover ik weet, zou een pas gescheiden vrouw moeten vieren," glimlachte hij. "Hoe oud ben je vandaag?"
"Dertig," zei ik.
Hij leunde dichterbij met een grijns. Hij was zoveel groter dan ik, veel groter dan Devin was geweest. De kruidige geur van zijn cologne vulde mijn neus en maakte een warboel van mijn hoofd. Ik wilde dichterbij zijn, mijn gezicht in zijn borst drukken en diep inademen.
"Ik ben meestal niet zo direct, maar is er een kans dat ik je kan overtuigen om met me mee terug te gaan naar mijn hotel? Deze jurk is te sexy om ergens anders te eindigen dan op de vloer vanavond."
Mijn ogen werden groot. Mijn hart sprong op, en er vormde zich een hitte in mijn buik die bijna vreemd aanvoelde. Verlangen. Ik was vergeten hoe het voelde om een man te willen.
"Ik zal ervoor zorgen dat het de moeite waard is, jarige jet."
Ik beet op mijn lip, en ondanks de angst en het gevoel van verkeerdheid dat door me heen kronkelde, sloot ik mijn ogen. Dit was de afleiding die ik nodig had, en ik ging hem nemen.
"Laten we gaan."
Toen we zijn suite op de bovenste verdieping binnenkwamen, nam hij mijn gezicht in zijn handen en drukte onze monden samen in een verzengende, bezitterige kus. Ik smolt, kreunde toen mijn rug de deur raakte en hij tegen me aan drukte, zijn heupen tegen de mijne wiegend zodat ik de harde, hete lengte van hem tegen mijn buik kon voelen.
"Perfect," gromde hij, terwijl hij zijn handen onder mijn jurk schoof en me optilde. Ik sloeg mijn benen om zijn middel en we kusten terwijl hij me naar de bank droeg. Ik had een paar knopen van zijn overhemd losgerukt, wanhopig om hem aan te raken, toen zijn telefoon ging. Hij kreunde en trok zich terug. Hij liet me op de bank zakken terwijl ik naar de markering op zijn borst staarde.
"Ga nergens heen," gromde hij, stal nog een kus en draaide zich om om zijn telefoon te pakken.
Mijn lichaam werd koud van teleurstelling. De paringsmarkering op zijn borst was heel en nog steeds felrood als bloed: hij was nog steeds bij zijn voorbestemde partner en bedroog mij. Woede vulde me, maar ik duwde het weg en wierp een blik op hem terwijl hij stuntelend zijn overhemd opende, waardoor de gebeeldhouwde vlakken van zijn lichaam en de volledige markering die het grootste deel van zijn rechterborst bedekte, zichtbaar werden. Hij was een prachtige klootzak. Het uitschot van de aarde en zo veel als Devin, dat mijn bloed kookte. Waren alle lycans bedriegers? Dachten ze dat sterker zijn hen het recht gaf om met de emoties van anderen te spelen?
Ik wilde uithalen en de kamer uit stormen, maar hij stond dichter bij de deur dan ik. Hij was een lycan in de bloei van zijn leven. Hij was duidelijk een alpha lycan, groter dan ik, en duidelijk van plan om vanavond seks te hebben. Ik kon het me niet veroorloven hem boos te maken. Als hij gewelddadig werd, zou ik vechten, maar ik dacht niet dat ik hem zou kunnen afweren. Terwijl hij me een verontschuldigende blik toewierp en de kamer uitliep, nog steeds aan de telefoon en zich uitkledend, opende ik mijn clutch en stuurde een sms naar Eason.
SOS
Ik stopte de telefoon terug in mijn clutch en haalde diep adem, terwijl ik probeerde weer in de stemming te komen om te doen alsof totdat Eason me belde.
"Als ik maar op Niet Storen kon rekenen," zei Charles, spottend en legde zijn telefoon op de bar. Hij grijnsde en reikte naar zijn riem. "Ik zei hem dat hij niet terug moest bellen tenzij hij doodging, aangezien hij in wezen een kluizenaar is, zouden we goed moeten zitten."
Hij zakte op één knie aan de andere kant van de bank en staarde me aan met zoveel verlangen dat mijn maag zich omdraaide. Hoe zou zijn partner zich voelen als ze wist dat hij hier zo bij mij was?
"Waar waren we gebleven?" vroeg hij zachtjes, terwijl hij zijn blik liet vallen en zijn handen over mijn dijen liet glijden. "Ik geloof dat ik beloofd had het de moeite waard te maken, hè?"
Toen ging mijn telefoon. Zijn hoofd draaide naar mijn clutch en toen weer naar mij terwijl ik op mijn lip beet. Hij beet op zijn lip en haalde diep adem. Zijn blik viel weer tussen mijn benen. Hij zag er hongerig uit. Ik wilde hem bijna laten doorgaan, maar mijn geweten kon me niet de andere vrouw laten zijn.
Ik had daar genoeg van voor een heel leven.
"Het spijt me," fluisterde ik, terwijl ik rechtop ging zitten. "Het is mijn broer; hij past op mijn kinderen..."
Charles pakte mijn clutch van de grond en bood hem aan mij aan. Ik kon mijn verbaasde blik niet onderdrukken. Zijn lippen krulden op.
"Je hebt jonge kinderen. Ik kan wachten om te proeven als ze je nodig hebben."
Hij ging op zijn hielen zitten en keek naar me terwijl ik mijn telefoon pakte en opnam.
"Eas'?" vroeg ik. "Wat is er aan de hand?"
"Het is de kleinste Wolfe," zei Eason. "Ik heb de 24/7-lijn gebeld, maar niets werkt om zijn koorts te verlagen. Hij slaapt nu, ik maak Cecil klaar om naar de SEH te gaan."
Ik beet op mijn lip en zwaaide mijn benen over de rand van de bank. Charles legde een hand op mijn schouder.
"Ik kan je een lift naar huis geven." Hij stond op tot mijn verbazing, liep om zijn telefoon te pakken en te bellen.
"Ik ben er snel, Eas'." Ik stond op terwijl ik ophing. "Ik echt—"
"Niet verontschuldigen," zei hij. "Je pups komen eerst; je bent alles wat ze nu hebben... Zou je het prettig vinden om mijn auto te nemen? George zal je overal naartoe brengen met een beetje richting."
Ik slikte en keek naar de tijd. Het was bijna middernacht. Taxi's zouden overvol zijn. Ik knikte. "Dat zou heel aardig zijn. Dank je."
Hij pakte mijn kaak vast. "Ik zou je graag weer willen zien... Zelfs als we niet verder gaan waar we gebleven waren. Mag ik je nummer?"
Ik schuifelde met mijn voeten, deed alsof ik verlegen was, terwijl mijn maag in de knoop lag. Hij was zo verrassend vriendelijk, maar ik vermoedde dat zelfs bedriegers een geweten hadden. Ik ratelde het standaard nepnummer af dat ik elke te opdringerige man gaf die geen nee accepteerde. Hij liep met me naar beneden en door de lobby in zijn geruïneerde overhemd en zette me als een prinses in de auto.