5話
「申し訳ありませんが、ローン契約の条件は明確です」担当者はまた溜息をついた。「次の支払い期限までに少なくとも一回の支払いができなければ、お宅を差し押さえることになります」
その言葉に私は震えた。女性は本当に申し訳なさそうだった。私は彼女の返答と金額をメモしてから電話を切った。電車はムーンクレストの最も高級な地区の真ん中で滑るように停車した。私は電車を降り、frustrationの涙をこらえた。
国立狼人銀行と他三つの銀行が、ウォルフ家の家、ムーンクレストのパックハウスに第二抵当権を持っていた。もし失えば、おそらくイーソンの家に引っ越さなければならないだろうが、それが引き起こすスキャンダルを考えると気分が悪くなりそうだった。
ムーンクレストがパックハウスを持たない唯一のパックになるわけにはいかない。どうして私はデヴィンをあんなに簡単に信じてしまったのだろう？質問をしないことで全てうまくいくと思っていたのはなぜ？彼を信頼していることを証明できると思っていたのはなぜ？
一つの第二抵当権ならまだしも、それを緊急修繕を完了させるための他の二つのローンの担保として使うなんて？申請書類のイメージ、彼がページに記入した理由が目の裏でフラッシュバックした。
嘘、嘘、そしてもっと嘘：これはいつになったら終わるのだろう？
デヴィンが私とムーンクレストに残していった山のような借金の解決策を見つけるまで、残り一ヶ月もなかった。
浮気者、嘘つき、詐欺師？笑いそうになった。どうして彼が私の愛に値する男だと思ったのだろう？どうしてこんなに愚かだったのだろう？
私は頭を振って、ムーンクレストで最も高級なレストラン「エイペックス」へと向かった。それはムーンクレストで最も豪華なホテル、マッケノンホテルと同じ建物にあった。それが建てられた時、父がどれほど誇りに思っていたかを思い出した。それもまた現在、ほぼ一年間滞納されているローンの担保となっており、まもなく支払いの代わりに差し押さえられるところだった。
これら全ての恥辱は、全額返済するまで私を生きたまま食い尽くすだろう。私はエレベーターに乗り込んだ。それは少し浮いているような感覚だった。数日前、チャールズが私をこの同じエレベーターの壁に押し付け、まるでそこで私を求めるかのように口を貪ったことを考えないようにした。彼のメイトが彼を捕まえ、拒絶し、彼なしで幸せな人生を送ることを願った。ちょうど私がデヴィンがしたことを全て制御下に置いたら、彼なしで幸せな人生を送るように。彼は私から5年の人生、喜び、安心、幸福を奪った。もう一瞬たりとも奪わせない。
エイペックスに着くと、フロントデスクに向かった。その後ろにいた女性は少し警戒するように私を見た。私はひるまないようにした。私は最高の、そして唯一のスーツを着ていた。少しきつかったが、はち切れそうに見えない程度にはフィットしていた。
「シャープ・メディカルとの面会に来ました」
彼女は下を向いて頷き、VIPテーブルへと案内した。それぞれのテーブルは床から天井までの窓の横に配置され、芸術的なガラスと鏡のパネルで区切られていた。担当者が私に支払いを期待していないことを願った。ここで食事する余裕すらなかった。彼らは何を望んでいるのか言っておらず、私は会社の財務書類をもっと見る機会がなかった。ウォルフ・メディカルは彼らに材料代を借りているのだろうか？
ホステスはテーブルを指し示して私をそこに残した。私は一段上がり、窓際のテーブルに座っている男性が誰か認識して凍りついた。
「チャールズ？」私は目を見開いて、恐怖と衝撃で彼を見つめた。
そして、あの夜に見せられなかった怒りが、彼が立ち上がって私の方を向いた時に燃え上がった。
「また会えて光栄です、グレース—」
「よくもそんな厚かましいことを」私は息を詰まらせながら彼に向かって歩いた。彼の手の届かない所で止まった。「これはあなたにとって冗談なの？これも計画の一部だったの？」
「グレース—」「あのバーで私を見つけたのは何のため？交渉を楽にするため？」私は彼を睨みつけた。「悪い取引に応じさせるため？」
「少し時間をくれれば—」
「いやよ！」私は息を飲んで言った。「確かに追い詰められているけど、プライドはあるわ。もう二度と会いたくない。新しい所有者だろうと、すべての業務はメールか第三者を通して行うわ。ウルフ・メディカルがシャープにいくら借りがあろうと、あなたとは二度と会わない」
私は彼から背を向け、立ち去ろうとした。
「話し合いを拒むなら、借金の返済を要求する」
私は嘲笑した。彼を睨みつけるために振り返ると、目が熱くなった。私は彼に自分の怒りを見せたかった。彼の目は穏やかで、表情は無表情だった。
「順番待ちよ」私は息を詰まらせて言った。「今何が起きているか、あなたも聞いているでしょう」
その卑劣漢は厚かましくも私に微笑みかけた。彼の目は面白がっているように輝いていた。私は彼の顔を引っ掻きたかった。一度でも引っ掻ければ気が晴れるのに。よくも私の苦しみを面白がれるわね。
「1時間前、インタースピーシーズ連邦銀行を通じてウルフ・メディカルとムーンクレストの負債の90％を取得し、さらにライカン・クラン銀行への負債も加えて、私が返済順位の最上位になった」
私は凍りついた。彼を見つめて瞬きをした。ライカン・クランに借金があるなんて知らなかった。目を細めた。種族間の貸し借りについて条例で何か規定されていなかったか？
「嘘でしょう」
「私はライカン・キングだ」私の胃が沈み、血の気が引いた。「嘘をつく必要はない」
彼は数枚の書類を取り上げ、私に差し出した。「融資元の変更について、まもなく連絡が入るはずだ」
書類を見ると顎が震えたが、私はそれを受け取らなかった。最初の4つの口座番号と貸主は見覚えがあった。残りは知らなかったが、彼が嘘をついていないと直感的に感じた。そして、私の電話が鳴り始めた。電話を耳に当てると、自動音声が話し始めた。
「午前11時49分をもちまして、ローン番号3463K979J、7900395KO、および80BG07908-9Oはインタースピーシーズ連邦銀行に譲渡されました。詳細については、ライカン・クラン銀行のローン担当者チャールズ・ブラックウッズまでお問い合わせください」
ゆっくりと顔を上げて彼の目を見た。彼の顔に得意げな表情はなかった。ただ私を見つめていた。電話を切ると、本当の恐怖と無力感が私を満たした。拳を握りしめた。先ほどの言葉が耳に響いた。起こりうる最悪のことが頭をよぎった。法外な金額だった。彼はライカン、ライカン・キングだ。会社を所有したりパックを支配したりすることはできないはずだが、事実上そうなっていた。どうすればいいの？何ができるの？
これが計画だったの？彼は私を操り人形にして何か邪悪な目的を果たすためにデビンを送り込んだの？これはすべて私をベッドに誘うためだけ？子供たちは？弟は？私のパックは？
プライドを飲み込み、震えないようにして尋ねた。
「何が望みなの？」
彼の目に一瞬の痛みが走り、テーブルの方を示した。
「話がしたい。席に着いてくれないか？」
私は身を強ばらせた。彼は私を嘲っているの？選択肢があるかのように振る舞って？私は席に向かい、彼が近づいて椅子を引き、テーブルに押し込むとき、震えないようにした。彼はテーブルを回って自分の席に座った。彼の目には後悔のようなものが浮かんでいた。
「水はいかが？」
「望みを言ってください」
彼はため息をついた。「あの書類を見せるつもりはなかった。ただ話を聞いてほしかっただけだ」
彼は私に水を注いだ。「提案と…誠意の証がある。あなたの表情から、私が何か恐ろしい計画を持っていると恐れているのが分かる。そんなことはない」
私は唾を飲み込んだ。信じたかったが、彼が今、私の世界すべてを手中に収めていることを知って、どうして信じられるだろう？彼は何でも要求できるし…子供たちとパックのために、私は従わなければならない。
「私は—」
「君がそんなに機転が利くとは思わなかった」デビンの声に私は凍りついた。振り向くと、デビンとエイミーが立っていて、二人とも私より良い服装をしていた。「俺の父を見つけるなんてね」
父？私はチャールズを見て、それからデビンに目を戻すと、彼は誇らしげに、嘲るように笑っていた。
「俺を取り戻すためにそこまで必死になるとは思わなかったけど、父でも俺の気持ちは変えられないよ」
彼はとても…嬉しそうで、得意げで、それを私に言えることを喜んでいた。怒りが燃え上がったが、私が言葉を発する前に、チャールズが口を開いた。
「もちろんだ」チャールズは言った。「彼女は君の未来の継母になるんだから」