4話
「チャールズ」
私は電話を切り、椅子に深く腰掛けて勝利の感覚に浸った。シャープ・メディカル・サプライズの五十パーセント以上が私のものになったのだ。ウォルフ・メディカルは否応なく私と取引せざるを得なくなる。そしてそれが私のチャンスになるだろう。彼らが開発中の長寿薬は市場でロケットのように飛躍するはずだ。私はその立ち上げ段階から関わらなければならない。勝利の興奮、目標を追いかけて達成する喜びは、どれだけ多くの事業を手がけようと、どれだけの金を稼ごうと、決して色あせることはない。
それは私の暗い気分をほぼ払拭するのに十分だった。だが、ペントハウススイートのオフィスの向こう側に巧みに配置された鏡に映る自分の姿が目に入った。この忌々しい髪型が嫌でたまらない。まるで狼人間のようだ。これからムーンクレストで展開するビジネスには役立つだろうが、髪が元の長さに戻るのが待ちきれない。シルバーストーンの長が最初から私に挑戦してきたこと、ましてや反則技で私の髪を切ったことで、あの男の目玉をくり抜いてやるべきだった。挑戦に敗れた彼の財産の半分以上を奪い、命を狙った罪で服役させるのは気分がいいが、彼の先祖代々の都市に別の家族を長として指名したことに比べれば些細なことだ。私は彼を見せしめにしたのだ。
年長の氏族の長たちの恐怖に満ちた表情を思い出し、私は薄笑いを浮かべた。彼らは巣穴に隠れて、しばらくの間次の一手を練り直すことだろう。それは私にウォルフ・メディカルの一部を手に入れるための最良の行動を考える十分な時間を与えてくれる。狼人間・ライカン条例により、私はどのパックの主要事業の株も買うことが許されていない。ウォルフ・メディカルはムーンクレスト・パックの主要事業であり、彼らが特許権を取得しても私がそれを買うことはできない。たとえ可能だとしても、ライカンには何もできる会社がなく、ライカンの会社から出た薬は市場で受け入れられないだろう。私にできるのは彼らのビジネスに投資し、断れない取引を持ちかけることだけだ。私が計画している投資は、その薬を迅速に治験を通過させ市場に出すのに十分な額だ。取締役会での私の地位は会社の方向性を導き、薬は飛ぶように売れるだろう。そして私たちは皆、大金を手にすることになる。
ドアをノックする音がした。「陛下？」
「入りなさい、ジョージ」
ジョージは10年以上私の補佐を務めてきた、忠実で力強いベータ・ライカンで、私の最も優秀な人材の一人だった。
「何か問題でも？」
彼は薄く笑い、リモコンを手に取ってテレビをつけた。デヴィンの顔が画面いっぱいに映し出され、独占インタビューの焦点となっていた。私は眉をひそめて身を乗り出し、画面を見つめた。
デヴィンは穏やかな笑みを浮かべていた。彼の隣にいる女性は見覚えがなかった。彼が結婚したことは知っていたが、私は招待されなかった。当時は理解できることだった。彼は狼人間と結婚し、私たちの種族間の緊張はまだ十分に和らいでいなかった。私は席で体勢を変え、女性がデヴィンの側に寄り添い、彼に向ける愛情のこもった視線を見て、動きを止めた。
「彼女はライカンだ」と私は静かに言った。「ジョージ？」
「エイミー・グリーンバレーという名前で、東部の氏族出身のオメガ・ライカンです。彼女と彼女の家族についてはまだ調査中です」
デヴィンが話し始めると、私は目を細めた。
「皆さん、お集まりいただきありがとうございます。私の運命の伴侶エイミーと出会えたことへの深い感謝の気持ちを表したいと思います。すべてのライカンと狼人間が知っているように、つがいの絆はほとんど抗えないものです」彼は微笑み、エイミーを見つめた。「エイミーを初めて見た瞬間から、私は魅了され、残りの人生を彼女と共に過ごすことを知りました」
彼女の目は輝き、デヴィンにもう少しぴったりと寄り添った。彼女の表情は開放的で正直で、希望に満ちていた。彼女の手が無意識のジェスチャーで腹部に触れ、私はじっと見つめた。
「デヴィンが父親になるのか？」
「そのようですね」とジョージは言った。「これは他のことと同様に、あなたにとって興味深いことだと思いました」
ジョージの口調にユーモアがなく、少し怒りを含んでいたことに、私は眉を上げた。デヴィンが話し続ける間、私はジョージに集中した。
「どうしたんだ？」
「彼はおそらくまもなく結婚の手配について再びあなたに連絡してくるでしょう」
私は眉をひそめた。「なぜだ？」
彼には自由に使える遺産があり、記憶が正しければ、妻のパックで働いているはずだ。なぜ彼が私に連絡する必要があるのだろう？彼はテレビで公表する前に、結婚することさえ私に知らせる労をとらなかったのに。
「彼はほぼ口座を空にしてしまったな」ジョージはタブレットを操作して私に差し出した。
口座の状態は彼の言った通りで、思わず笑いそうになった。
「奥さんが離婚の際に財産を持っていったのかな？」
「そうではないと思います」ジョージは言った。「彼がまだ結婚している間にエイミーとの関係が始まったという報告に基づいて、その状況を調査しているところです」
不倫か。私は顎を引き締めてテレビに視線を戻した。
「何か分かったらすぐに知らせてくれ」
「もちろんです、陛下」彼はタブレットを引き取った。「ホワイトクローでお会いになった女性については、まだ何も情報がありません」
私は唸った。フラストレーションで胸の中の力が揺れ動いた。彼女がくれた番号に電話をかけたら、ムーンクレストパックの警察が運営する拒否ホットラインにつながって愕然とした。彼女はあんなに積極的で、私の腕の中で蕩けていたのに。あの小さなレースを彼女の太ももから引き下ろして彼女を貪ろうとしたとき、彼女の目には熱と欲望が満ちていた。彼女は私を求めていたはずなのに、なぜ私を拒絶したのか？
おそらく私が積極的すぎて彼女を怯えさせたのだろう。彼女には幼い子供がいて、離婚したばかりだった。恥ずかしく感じたのかもしれない。彼女を再び見つけるまでは分からないだろう。数日経った今でも、私の血は彼女への欲望で燃え続けていた。彼女の香りを頭から追い出すことができなかった。本能のすべてが彼女を見つけるために街中を探し回るよう駆り立てていた。アルファライカンである私の感覚は、ベータライカンよりも数倍強力で、狼人間とは比べものにならない。力も速さも優れている。ムーンクレストの街で彼女の香りのかすかな痕跡を嗅ぎつけて見つけるのは一日か二日の仕事だったが、そうはしなかった。そんな形で彼女を得たいわけではない。彼女の自発的な意志で求めてほしかったが、私は実に忍耐のない男だ。いずれ彼女を見つけ、適切に、優しくアプローチするだろう。彼女を誘惑して恋に落とせないなら、彼女を恋に落とすために誘惑するだろう。
「ウォルフ・メディカルについては？」
「それが今日お伺いした主な理由です」ジョージは書類をスワイプしながら言った。彼はタブレットを私に手渡した。「ウォルフ・メディカル、そして拡大してムーンクレストパックは深刻な経済的危機に陥っています。当初の投資額は過剰提案になると思います」
私は眉をひそめてタブレットを見下ろし、融資額と条件を見て息を呑んだ。なぜムーンクレストとウォルフ・メディカルがライカンクラン銀行との融資契約に署名したのだろう？そもそもどうやってその存在を知ったのか？狼人間がライカンクランの経済システムについて詳しく知っているわけではない。彼らは一般的にライカンを保護の源としてしか知らないはずだ。
私は原本の書類を開き、申請書に記載された名前に眉をひそめた。
デビンがムーンクレストのアルファとして署名していた。
「これを少し見せてくれ。いくつか電話をかけたい」
「もちろんです」
私はライカンクランの領土全体の他の銀行と、狼人間の州内の私の連絡先に電話をかけ始めた。数分以内に、ムーンクレストとウォルフ・メディカルの債務を私に売ってもいいと思っている、少なくとも何らかの接触があった融資元からの報告が流れ始めた。利息を含む負債総額は、担保として挙げられた資産よりも多かった。多くの不動産が二重に担保に入れられていた。デビンはどうして誰かにこんなことができるのか？まして彼の妻に？私は、私の統治下と狼人間の州の下でデビンに対する訴訟の起草を始めるよう、ライカンクランの弁護士たちに指示するメモを作った。それは条例にさらなる追加をもたらすだろうが、気にしなかった。
不幸なことではあるが、これはウォルフ・メディカルに容易に参入し、古いライカンクランのやり方をさらに解消し始める機会でもあった。
特に私の叔父とその仲間たちのやり方を。彼のことを考えると、デビンとデビンの両親についての思いが浮かんだ。私のために命を捧げ、叔父のクーデターを阻止してくれた彼らには大きな恩がある。しかし、デビンがこれまでの私の世話と彼の両親の名誉ある記憶を侮辱することを許すわけにはいかなかった。彼が私と父が狼人間との関係を改善するために行ってきた仕事をすべて台無しにすることを許すわけにはいかなかった。
「我々は共に立たなければならない、息子よ」と父は私に言ったことがある。「共に立たなければ、我々はみな倒れるだろう」
私はまだその意味を完全には理解していなかったが、父を信じていた。誰に支払い、どのように支払うかについてのメモを作成し始めたとき、約5年前のデビンの結婚式を取り上げた古い記事を見つけた。ショックで息ができなかった。そこには、彼の腕の中で微笑み、とても幸せそうに見える、私が頭から離れなかったあの女性がいた。
グレース・ウォルフ、ムーンクレストのアルファ…
私の養子の元妻。