3話
「ここよ」ダークウッド・アパートメントの前に着いた時、私はジョージに告げた。
イーソンと私は、夜中にクラブやバーから逃げ出す必要があり、酔っ払って自分たちを信用できないときのために、アパートを開けておいていた。イーソンは私よりもそれを利用することが多かったが、私もまだ鍵を持っていた。
「ありがとう、ジョージ」
感謝の笑みを浮かべながら車から降り、急いで中に入った。緊急を装って。上階の窓がミラーになっている場所に着くと、ジョージが車で去るのが見えるまで下を見つめ、それから溜息をついてアパートへと階段をゆっくり上がった。そして、イーソンに電話をかけた。
彼は笑った。「久しぶりのSOSだね。大丈夫？」
「ここにいるわ。ありがとう…もう二度と外出しないわ」
「何だって？」イーソンは尋ねた。「それは認められないよ、バースデーガール」
「このドレスも最初の機会に売るつもり」
彼は息を飲んだ。「そんなことしないでよ！僕が君のために厳選したドレスだよ。お尻がすごく素敵に見えるんだから。そんな無駄なことするなんて」
私は鼻を鳴らし、ヒールを蹴り飛ばした。「浮気クズを引き寄せたのよ…」
「イケメンだった？」
「イーソン！それは—」
「何？君は自由な女性だよ。彼が浮気クズだってどうやって知ったの？」
「彼のつがいの絆は完全に無傷だったわ」
彼はうーんと唸った。「わかった、痛いところだね。彼を海に投げ返して、また釣りに行けばいい」
「それはないわ」私はソファに沈み込み、ふくれっ面をした。「彼のホテルまで行ったのよ」
彼は電話越しに歓声を上げた。「それが僕のグレイスだよ！一度の失敗で諦めちゃダメだよ」
私は首を振った。「欲求不満だけど、怒りと失望が強すぎて、満足したいとは思えないの」
「ああ、道徳的羅針盤を持つのは大変だね。まあ、少なくとも今夜はバスタブと静けさを楽しんで。そこには食べ物も何もかもあるよ。リトルビット・ワンとツーは日曜日まで大丈夫だから、週末を過ごしたければどうぞ」
「そんな—」
「僕が提案してるんだ。できるよ。するべきだから、反論しないで」
私は微笑み、首を振った。「ありがとう、イーソン。日曜日に…会うわ。愛してるわ」
「僕も愛してるよ」
目に涙が浮かぶのを感じながら電話を切った。窓際に行き、街の明かりを見つめると、これまで以上に気分が悪くなった。その夜の記憶が私を襲った。彼が私を抱きしめた方法。彼の口の味、内側から私を焼き尽くしそうな彼の欲望の熱。私は身震いし、そして自分の反射に向かって顔をしかめた。
罪悪感と深い悲しみの刺痛を押しのけた。彼が浮気者だったのは私のせいではない。彼が浮気者だとは知りようがなかった。あの時点まで、それは私が必要としていたすべてだった。若かりし頃の自分、のびのびとして情熱に満ちていた自分の記憶が目の前に浮かんだ。浮気者かどうかに関わらず、彼は完全に消えたと思っていた私のその部分を引き出してくれた。だから彼は卑劣だったけれど、その夜を完全に後悔することはできなかった。
深呼吸して浴室へ向かった。慎重にドレスを脱いだ。素晴らしいドレスだったが、お金が必要だった。イーソンは動揺するだろうが、すべての状況を知れば理解してくれるはず。ドレスを衣類入れに入れ、下着も脱いだ。
シャワーに入り、水が入り混じった感情を洗い流してくれることを願った。熱い水滴が体を伝い落ちたが、今夜のことと月曜日に待ち受けるものについて考え、私の心はまだ走り続けていた。気を紛らわせたかった。それは得られた。今は前に進む道に集中する時だった。ウィンタームーン・フェスティバルが近づいていた。どこかの狼人間の女性がチャールズが私に感じさせてくれたようなセクシーさを感じて外出したいと思うだろう。彼女たちがそれに高額を払ってくれることを願った。
月曜日はあっという間に来た。セシルとリチャードのプレゼントを全部返品しようとした日々のことはほとんど覚えていなかった。60日間の返品期間ぎりぎりだったので、クレジットカードに少し余裕ができたが、祝うほどではなかった。家から数マイル離れたバス停から、ウルフ・メディカルの本社へ向かうバスに乗り込むと、郵便受けに入っていた差し押さえ通知が私のジャケットに穴を開けるように感じられた。イーソンが知ったら激怒するだろうが、何とかお金を集めて十分に懇願できれば、彼に言わなくて済むかもしれない。保険会社のカタログで家の中のすべてをスクロールし、唇を噛んだ。子供の頃から家にあった家具のほとんどは屋根裏に収められていた。デビンと結婚してから買ったものはすべて見ることができた。それらがどこから来たのかわからなかったが、すべてを合わせれば支払いに十分なはずだった。
私が後ろにもたれかかると、父の古いポスターの一つが目に入った。若くて生き生きとした彼の顔が、私に微笑み返していた。
「私たちは家族だ」とポスターには書かれていた。「家族は互いに無料で送り迎えをするものだ」
私は少し笑いながら、目が潤んできた。広報チームはこれがひどいスローガンだと思っていたのを覚えている。でも、それは定着し、みんなに愛された。パック全体に公共交通機関を提供することは、当時革命的だった。ムーンクレストは狼人間州全体でこのようなシステムを持つ唯一のパックだった。もし私がデビンに変えないでほしいと言ったことが一つあるとすれば、それは父が整備したすべての公共サービスプログラムだった。
私の停留所が来ると、降りて通りを歩いてウォルフ・メディカルの本社へ向かった。胃がきりきりと痛んだ。あの建物に足を踏み入れるのはずいぶん久しぶりで、今入るのは奇妙な感じがしたが、ドアまで歩いていくと、自動ドアがガタガタと震え、ゆっくりと開き始めるのを見た。私は眉をひそめた。メンテナンスの予約表はどこにもなかった。ロビーは空っぽだった。以前あったスクリーンは消えていた。受付にも誰もいなかった。
代わりに、たった一人の警備員がいた。
彼は薄い笑みを浮かべた。「ウォルフ・アルファ、ようこそ」
「お会いできて嬉しいわ」と私は言って、エレベーターに向かった。
「お勧めしません」と彼は言った。「たいてい故障してますから」
私の唇がピクリと動いた。「警告ありがとう」
代わりに階段に向かい、最上階まで歩いて上がった。最上階に着いたとき、私は息を切らして少しめまいがした。今日はあまり食べていなかった。フロアは空っぽだった。空の仕切りオフィスの列を通り過ぎると、沈む感覚が私を満たし始めた。上級アシスタントのデスクに到着したが、そこにいた女性は見覚えがなかった。彼女は顔を上げ、振り向いて書類の入った箱全体を彼女のデスクに持ち上げた。
「こんにちは、ウォルフ・アルファ。あなた宛ての郵便物を集めて日付順に整理しておきました」そして、彼女は一通の手紙を一番上に置いた。「それと、私の一ヶ月前の退職通知です」
私はその場に凍りついた。胃が落ち込んだ。その女性は私がデビンと結婚した時の私より年上には見えなかった。
「理由を...教えてもらえる？」
「どうにかして請求書を払わなきゃいけないから」と彼女は言った。「これだけ解雇があると、いずれ私もリストに載るのは明らかだし」
私は顎を引き締め、タンブラーをしっかりと握りしめ、深呼吸をした。中をちらっと見ると、「最終通知」や「支払期限超過」と書かれた明るい色の付箋が見え、再び彼女を見た。
「人事記録を確認次第、公正な推薦状を書きますが...できれば残りの月は残ってほしいわ。そして、新しい仕事が見つからなければ、永続的に残ることを検討してもらえると嬉しいです」
彼女は瞬きをしたが、うなずいた。「箱のお手伝いは必要ですか？」
私は頭を振って箱を取った。「大丈夫よ。ありがとう」
オフィスに着くと、箱の一番上にある通知を開け始め、支払期限と金額をざっと確認した。胃が痛くなった。開く通知ごとに気分が悪くなった。そのとき、電話が鳴った。
「クレア？オフィスにいるの？」ムーンクレストのパック弁護士、ギャビンだった。
「ええ、いるわ。あなたはどこ？」
彼は咳払いをした。「あなたが知らなかったようですね。あなたの夫は何年も前に私をクビにしましたが、無料でサービスを提供しようと電話しています。離婚がどう終わったか友人から聞きました」
私は椅子に沈んだ。「あ、ありがとう、ギャビン。私...どうすればいいのかわからないわ。何かできることある？支払期限超過の通知の山があって、理解できないの。ムーンクレストはお金の問題なんて一度もなかったのに。ウォルフ・メディカルは一度も借金をしたことがなかったのに...」
「保証人は誰になっていますか？」
「ムーンクレストのアルファとしか書いてないわ」
彼はシューッと息を吐いた。「担保は？」
私は眉をひそめ、情報を探し、見覚えのある住所の列を見てガスプした：それはすべてウォルフ・メディカルの物件だった。
「本社、診療所、工場？」私は息ができなかった。「ギ、ギャビン...」
「何とかしましょう。今そちらに向かっています」
私は部屋の向こうに掛かっている肖像画を見上げた。父がウォルフ・メディカル本社の所有権書類にサインした日の肖像画だった。
絶望的な涙が頬を伝って流れ落ちる一方で、私の顎は引き締まった。
「到着したら知らせて」
電話を切り、父の目、私と全く同じ目を見つめた。
「ごめんなさい」私はすすり泣き、目を拭った。「でも、これを正すわ」
どうにかして。