2話
「グレース」
私は振り向き、顔を上げてその男性の顔を見上げた。彼は背が高く、私の上に聳え立っていた。きちんとしたグリーンのボタンダウンシャツに濃い色のベスト、そして濃い色合いのジーンズを身につけていた。威圧するほど近くに立っていたわけではないが、私たちの間の空気が熱を帯びるほど、彼の存在感は温かかった。彼の声の自信と余裕のある表情から、年上の男性だと分かったが、どれくらい年上なのかは定かではなかった。彼の髪は黒く、少し乱れた感じに整えられ、額にかかっていた。顔は髭を剃ったばかりで彫刻のように整っていた。彼はハンサムだったが、私の心を奪ったのは、薄暗い照明の中で輝くような深い森の緑色の瞳だった。彼の顔には何か見覚えのあるものを感じたが、どこで見たのか思い出せなかった。
彼の唇がわずかに動いた。「席の代わりに、あなたの名前をいただこうかと思いまして」
私は顔を赤らめながら前を向き直した。「グレースよ。席が欲しいなら、どうぞ」
私の心臓は期待と不安で高鳴った。
彼は隣の席に軽々と腰を下ろした。彼の体の熱が近くにあることで、私の体中に意識の震えが走った。
「お会いできて光栄です、グレース。私はチャールズです」彼は手を差し出した。
彼は私の手を取り、唇に運んで指の甲に軽くキスをした。彼の息の温もりで、私の腕に鳥肌が立った。
「何か飲み物をおごりましょうか？」彼は私の空になったグラスを見た。「何でもお好きなものを」
私は少し動揺して、ためらった。「私...本当はやめておくべきかも。飲むのはずいぶん久しぶりで、さっきのは少し強かったと思うの」
彼は微笑み、バーテンダーを呼ぶかのようにゆるく手を動かした。「有名なホワイト・クローなら、きっとあなた好みのノンアルカクテルもあるでしょう」
私が抗議しようとした時には、彼はすでにバーテンダーに向かって余裕たっぷりに注文していた。飲み物が運ばれてきたとき、それは以前私が注文した果実風味のウイスキーのようなものに、大きなパイナップルの塊が乗っていた。私はチャールズを見て眉を上げた。
「あなたが先ほど飲んでいたものにはノンアルコールの双子がいるんですよ」彼は言って、自分のタンブラーを豊かな唇に運んだ。「今夜はどうしてここに？」
私は彼から視線を逸らし、無難な答えをすることにした。「今日は...私の誕生日なの」
「お誕生日おめでとう」チャールズは温かく言った。「その素敵な装いは特別な日にふさわしいですね。でも、到着してからずっとバーから動いていないようでしたが」
彼はずっとここにいたの？どうして気づかなかったんだろう？ずっと私を見ていたの？私は彼を観察した。記者には見えなかった。彼には何か危険な雰囲気があって、そうは思えなかった。警備関係？ライカンの取締官？
「それって、私を見ていたってこと？」
彼は唇を舐めた。「あれだけ美しい肌を見せられては、他に何もできませんでした」
彼は近づいて、私の耳元でささやいた。「それに、あなたは美味しそうな匂いがします」
私の心臓が激しく鼓動し始めた。「あなたは...ライカンなのね？」
彼の目が光った。「何でわかりました？」
私は息を飲んだ。「以前、ライカンと結婚していたの。彼はいつも私の匂いについて話していたわ」
彼は身を引いた。「離婚してどれくらい？」
私は腕時計を確認した。「ちょうど12時間になるところ」
「誕生日プレゼントにしては厳しいね」私はグラスを持ち上げて一口飲んだ。
ウイスキーが入っていないせいか、トロピカルパンチのような味わいで美味しかった。私は舌の上のさわやかな風味を楽しみながら、微笑んで飲み続けた。
「最後に確認したところでは、新しく離婚した女性は祝うべきだと思いますが」彼は微笑んだ。「今日で何歳になったんですか？」
「30よ」と私は答えた。
彼は笑顔でさらに近づいてきた。彼は私よりずっと大きく、デビンよりもはるかに大柄だった。彼のスパイシーな香水の香りが私の鼻を満たし、頭の中をかき乱した。もっと近づきたい、彼の胸に顔を押し付けて深く息を吸い込みたいという衝動に駆られた。
「普段はこんなに積極的ではないんですが、ホテルに一緒に来てもらえないでしょうか？そのドレスは今夜、床に脱ぎ捨てられるにはあまりにもセクシーすぎます」
私の目は大きく見開かれた。心臓が跳ね上がり、ほとんど忘れていたような欲望の熱が私の内側に広がった。男性を欲しいと思う感覚を忘れていた。
「あなたの価値ある誕生日にしてあげますよ、バースデーガール」
私は唇を噛み、恐れと罪悪感が絡み合うのを感じながらも、目を閉じた。これは私が必要としていた気晴らしだった。そして、私はそれを受け入れることにした。
「行きましょう」
最上階のスイートルームに入ると、彼は両手で私の顔を包み込み、燃えるような、所有欲に満ちたキスを交わした。私はとろけるように身を任せ、背中がドアに当たり、彼が私に体を押し付けてきたとき、小さな声を漏らした。彼が腰を揺すると、硬く熱い彼のものが私のお腹に感じられた。
「完璧だ」と彼は唸るように言い、私のドレスの下に手を滑り込ませて私を持ち上げた。私は彼の腰に脚を巻きつけ、彼がソファへと私を運ぶ間、私たちはキスを交わした。彼のシャツのボタンをいくつか外し、必死に彼に触れようとしていた時、彼の電話が鳴った。彼は呻き、身を引いた。私が彼の胸の印を見つめる中、彼は私をソファに下ろした。
「どこにも行かないで」と彼は唸るように言い、もう一度キスをして、電話を取り出すために振り返った。
私の体は失望で冷たくなった。彼の胸のつがいの絆の印は完全で、まだ血のような鮮やかな赤色だった。彼はまだ運命のつがいと一緒にいて、私と浮気していたのだ。
怒りが込み上げてきたが、私はそれを押し殺し、シャツを開け、彫刻のような体と右胸のほとんどを覆う印の全体を露わにしている彼を横目で見た。彼は美しいクソな嘘つきだった。最低な人間で、デビンにそっくりで、それが私の血を煮えたぎらせた。ライカンはみんな浮気性なのか？より強いということが、他人の感情を弄ぶ権利があると思わせるのか？
私は怒鳴って出て行きたかったが、彼は私よりドアに近かった。彼は盛りの時期のライカン、明らかにアルファで、私より大きく、今夜セックスするつもりだった。彼を怒らせる余裕はなかった。彼が暴力的になれば戦うが、彼を撃退できるとは思えなかった。彼が謝るような表情を私に向け、まだ電話をしながら服を脱ぎながら部屋を出ようとしたとき、私はクラッチバッグを開け、イーソンにテキストメッセージを送った。
SOS
私は電話をクラッチに戻し、イーソンが電話してくるまで演技を続けるための心の準備をして深呼吸した。
「『おやすみモード』が頼りになればいいのに」とチャールズは嘲笑い、電話を遠くのバーに置いた。彼はニヤリと笑ってベルトに手を伸ばした。「死にかけでない限り電話するなと言ったんだ。あいつは基本的に隠遁者だから、大丈夫だろう」
彼はソファの反対側で片膝をついて、私の胃が引っくり返るほどの欲望で私を見つめた。彼のつがいは、彼がこうして私と一緒にいることを知ったらどう感じるだろう？
「さて、どこまで来たっけ？」彼は柔らかく尋ね、私の太ももを手で撫でながら視線を落とした。「君の価値ある時間にすると約束したよね？」
そのとき、私の電話が鳴った。彼は私のクラッチを見てから私に視線を戻し、私は唇を噛んだ。彼も唇を噛み、深呼吸した。彼の視線は再び私の足の間に落ちた。彼は飢えているように見えた。続けさせたい気持ちもあったが、私の良心は「もう一人の女」になることを許さなかった。
そんな経験は一生分十分だった。
「ごめんなさい」と私は囁き、身を起こした。「弟からで、子供たちを見ていて…」
チャールズは床から私のクラッチを取り、私に差し出した。私は驚きの表情を隠せなかった。彼の唇が少し動いた。
「小さな子供がいるんだね。君を味わうのは待てるよ、子供たちが必要としているなら」
彼はかかとの上に座り、私が電話を取り出して応答するのを見ていた。
「イース？」私は尋ねた。「どうしたの？」
「一番小さなウォルフのことだ」とイーソンは言った。「24時間対応の電話をしたが、熱を下げるのに何も効かない。今は眠っているが、セシルを救急に連れて行く準備をしているところだ」
私は唇を噛み、ソファの端に足を振った。チャールズは私の肩に手を置いた。
「家まで送るよ」彼は立ち上がり、驚いたことに、歩いて電話を取りに行った。
「すぐに行くわ、イース」私は電話を切りながら立ち上がった。「本当に—」
「謝らなくていい」と彼は言った。「子供たちが最優先だ。君は彼らの全てなんだから…私の車で行くのはどうだろう？ジョージが必要な場所まで送ってくれるよ」
私は唾を飲み込み、時間を確認した。もう深夜に近かった。タクシーは混雑しているだろう。私はうなずいた。「それはとても親切です。ありがとう」
彼は私の顎を包み込んだ。「また会いたい…たとえ途中からの続きでなくても。電話番号をもらえるかな？」
私は胃がねじれるような気持ちを感じながらも、照れているふりをして足をもじもじさせた。彼は驚くほど親切だったが、浮気者にも良心があるのだろう。断りを受け入れない押しの強い男性に渡す定番の偽の番号を私は言った。彼は破れたシャツのまま私を階下とロビーを通って案内し、まるでお姫様のように車に乗せてくれた。