1話
「グレース」
今日は私の30歳の誕生日だった。離婚して、伴侶もなく、不倫の被害者で、そして無一文。ウェアウルフやライカンのコミュニティで私より悲惨な女性がいるなら、ぜひ会ってみたい。そうすれば、この心の痛みや絶望的な状況に何の効果もないドリンク代を折半できるかもしれない。
このフルーティーなカクテルはウイスキーがたっぷり入っていて、一番安いおむつ一パックと、おそらくりんごソースも買えるほどの値段だった。このドリンクよりも、そのどちらかを買った方がよかった。ここにいるよりも、車の座席の下に隠れている小銭を数えて、もう一缶の粉ミルクを買う方がよかった。でも、弟のイーソンは私の手に札束を押し付け、私のカーブを全て強調するこのドレスを無理やり着せて、髪をセットし、少なくとも一杯飲むか、真夜中までは家に帰ってくるなと言った。
「できれば一晩中帰ってこなくていい」と彼はウインクしながら言った。「新しい生活に入る前に、自由を楽しんできなよ」
無一文で離婚することは自由とは言えないと彼に言わなかったのは精一杯だった。どうやって彼に打ち明ければいいのか、まだわからない。恐れていた経済危機は単に私の頭の中だけのことであってほしいと、心の一部では願っていた。時計を見上げると、思わず顔をしかめた。まだ娘の就寝時間にも達していない。セシルのことを考えると、顎を引き締めながらドリンクを一口飲んだ。いつものようにクリスマスプレゼントを買えないとき、彼女に何と言えばいいのだろう？リチャードが泣いたり、食べたり、寝たりする以外のことができるようになったとき、彼に何と言えばいいのだろう？
「パパはママを裏切って、運命の伴侶と幸せになるために出て行ったの。だから私たちはお金がないのよ」
お酒の霧の中に消えてしまいたいという衝動を抑えた。一杯だけ注文して、街のどこかに隠れてから家に帰り、思いっきり楽しんできたふりをするつもりだった。
普段なら、家族のために注文した収穫祭の宴会の料理を台所で出し、セシル、リチャード、イーソンと一緒にプレゼントを開ける準備をしているところだ。今年、セシルは私にカードを作ってくれた。リチャードは私のエプロンに唾液をたらした。私はシンプルなレシピと食器棚にあるものだけで料理した。最終的な離婚書類が届いた瞬間から笑顔を作ろうとしたが、それは空虚なものだった。
何を祝うというのだろう？
目が熱くなりながらもう一口飲み、再び時計を確認した。ほんの1分しか経っていなかった。残りのお金を取っておきたかったので、ドリンクを飲み干した。離婚で結婚前のわずかな貯金も底をついた今、これが私の名義で持っているすべてのお金だった。来週初めまでパックの口座にアクセスできないが、元夫のデヴィンが離婚費用の彼の分をカバーするためにできる限りのことをしたのはほぼ確実だった。彼は結婚前から持っていたもの以外は何も持たずに私たちの結婚から去り、私には二人の子供と傷ついた心だけを残していった。
どこで全てが間違ってしまったのだろう？
ある日まで私たちは幸せで、彼はいつも私の側にいてくれる人だったのに。次の日には、私はここでドリンクを飲みながら、ラベンダー・パックのラグビーチームがレッドウッド・クランのチームに叩きのめされるのを聞いていた。
「もう一杯いかがですか？」バーテンダーが私の空のグラスに目をやりながら尋ねた。
私は首を振った。「いいえ、結構です。ありがとう」
彼はうなずいた。「他に何か欲しいものがあったら、言ってください」
彼が離れていくと、スコアボードがレッドウッドに有利にもう一点上がり、周囲から大きな怒りの声が上がった。
「なぜ彼らはわざわざやるんだろう？」近くの誰かが尋ねた。「ウェアウルフのチームがライカンのチームに勝ったことは一度もないのに」
「金はチケット代にあるんだよ。あのライカンたちがこの試合を楽しんでるのを知ってるだろ。誰かがウェアウルフの世界のために犠牲になるしかないんだ」
「少なくとも彼らはそれで給料をもらえるけどな」
男たちは爆笑した。赤いジャージを着たライカンが薄紫のジャージの狼人に突進し、地面に倒れ込ませて何かを折ったらしい様子を見て、私はほとんど嘲笑いそうになった。ライカンは常に狼人より強かったが、互いのためにほとんどの場合は協力し合ってきた。世界の残りの人々は私たち両方を恐れていたので、できる限り団結することが私たちの利益だった。それでも私たちのコミュニティ間には緊張関係が残っており、それはスポーツイベントで最も顕著に表れることが多かった。
デビンとの結婚が新時代の始まりになると思っていた。ライカンが狼人のパックを率いる？それはイーソンが言うには、ライカンと狼人の協力関係を改善する道の始まりになるはずだった。私たちが結婚した時、イーソンがそれを大げさにしないよう説得したことを覚えている。イーソンがデビンに会うと、あまり説得する必要はなかったが、彼はその時何も言わなかった。
今思えば、彼が何か言ってくれていたらよかったのかもしれない。デビンを私の人生や父のパックに入れないという安心と引き換えに二人の子供を手放すかどうかはわからないが、私は自分の決断とこれから起こるすべての結果と折り合いをつけなければならない。
離婚が知れ渡った時に何が起こるか考えると身が縮む思いだった。5年間の結婚生活と「すべて順調」という言葉の後、私は狼人コミュニティ全体の笑い者になるだろう。それも時間の問題だった。
デビンのことはよく知っている。短気で無謀で、無神経な男だ。彼はおそらく彼らの関係について大々的に発表するだろう。記者会見やニュース発表をして、記者たちがムーンクレストに殺到し、私の子供たちや、壊れた家族、そして私の姿を写真に収めることになるだろう。ゴシップ誌はそれを喜んで取り上げ、おそらくこのようなバーのどこかでライカンのグループが私の痛みを笑っているに違いない。
私はもう一度ため息をつき、今の私を見たら父は何と言うだろうかと考えた。彼は以前のアルファで、私が狼人エリートアカデミーで製薬プログラムを始めて1年後に私に席を譲った。デビンと出会った時、私は25歳で、悲しみに暮れながらも決意に満ちていた。彼はその時19歳で、ビジネスプログラムの交換留学生として来ていた。
彼は執拗に私を追いかけた。最初は迷惑だったが、そのうち彼が私にそれほど興味を持ってくれたことに喜びを感じたことを覚えている。彼には私を引き寄せる何かがあった。アルファライカンは自然な色気を漂わせると言われていたが、私がそれに弱いとは思ってもみなかった。以前にもアルファライカンに会ったことがある。彼らはアルファ狼人とは違っていたが、自惚れた男は種族が違っても同じだった。
デビンは違うと思っていた。運命の伴侶ではなかったにもかかわらず、彼と一緒にいると悲しみが私を押しつぶさなくなったので、真の愛を見つけたと信じていた。私は幸せだった。彼が私を幸せにしてくれた。年齢差など取るに足らないことだった。狼人は特別長生きするわけではない。ある意味で、私はすでに中年で、人生は短すぎて本当の愛のチャンスを逃すわけにはいかなかった。
彼は何でも面倒を見ると言った。彼は私の人生の残りの時間、一緒に幸せになると言った。彼は私を愛していると言った。
「バカね」私は遠くを見つめながら頭を振って呟いた。彼を信じるなんてバカだった。感情に目を曇らせるなんてバカだった。
すべてを考えると顔をしかめ、それを思い返すたびに憎しみが増していった。私たちの関係のすべての瞬間が嘘だった。バーの幸せそうな人々の声は、最初にデビンの誘いに応じるという過ちを含め、私が犯したすべての間違いを思い返すにつれて遠ざかっていった。クラッチバッグの中で携帯が震えた。開いてみると、資金不足のため銀行からの最新の取引が拒否されたというメッセージが表示され、私は顔をしかめた。
それは限度額いっぱいのクレジットカードへの支払いだった。最高だ。請求書の山にまた一つ追加だ。パックの資金が逼迫していることは知っていた。市の経済は振るわず、私のパックの会社であるウォルフ・メディカルもあまり良くなかった。どれほど悪いのかはわからなかった。月曜日にオフィスに行くまでわからないだろうが、楽しみではなかった。
せめて一瞬でも気を紛らわせるものがあればいいのに。
「すみません」背後から深みのある豊かな声が聞こえた。男の体の熱が私の露出した背中に伝わってくるのをほとんど感じることができた。「この席、空いてますか？」