5話
四年後。
パン屋の裏口から入り、小麦粉の袋を二つ置くと、アンデルセンさんが頬にキスをしてくれた。
「ありがとう、エイミー。あなたがいないと困るわ」と彼女は嬉しそうに言った。
「お手伝いできて嬉しいです」と私は答えた。それは本当のことだった。この四年間、姉妹は私に良くしてくれた。小さな町で私が居場所を見つけられるよう手助けしてくれ、彼女たちによれば「適切な人々」に私を紹介し、仕事以外でもアパートから出るよう気を配ってくれた。お返しに、私は喜んで重い作業を手伝った。姉妹は年を取りつつあり、彼女たちが一生懸命働いているのを見ると心苦しく感じた。私の力は本物の狼人間には遠く及ばないが、普通の人間よりは強かった。潜在的な狼、つまり狼を持たない狼人間、あるいは狼があまりにも弱くて現れない狼人間であることを受け入れていた。それのおかげで人間の中で暮らしやすくなっていた。
「あそこのカウンターにあなたへのお菓子があるわよ」とアンデルセンさんが教えてくれた。
「そんなことしなくても良いのに、ありがとう」と言いながら、まだ温かいデニッシュに歯を立て、幸せのため息をついた。
「あなたが私のお菓子を食べる姿を見るのは楽しいわ」と年配の女性は温かい笑顔で言った。私たちは毎朝これを繰り返していた。私が倉庫から小麦粉を持ってくると、彼女はお菓子と素晴らしいコーヒーをくれる。私はそんなことしなくていいと言い、彼女はするべきだと主張する。
「ランチシフトなので、暗くなる前に戻ってきます」と、テイクアウトのコーヒーカップを持ちながら出ていく私に告げた。
「良い一日を、そうそう、ジェシーがまた誘ってきたら、今度はイエスって言ってみたら？」ドアが閉まる前に彼女の声が聞こえた。ジェシーはこの町で最も望ましい独身男性だった。この町では大したことではないかもしれないが、彼は高校時代のフットボールスターだった。見た目も良く、勤勉で、実際に利益を上げている自分の農場を持ち、全体的に decent な男だった。ジェシーは私が四年前に到着して以来、私に声をかけ続けていたが、地元の女性たちとは違い、私は彼を断り続けていた。最初だけでなく、それ以降も毎回。それは町の定番ジョークとなり、人々が私がいつ折れるかに賭けをしていることも知っていた。ジェシーのいいところは、私が断っても決して気を悪くしないことだった。彼は他の誰と同じくらいそのことをジョークにし、何年もかけて私たちは良い友達になっていた。
ダイナーに入ると、料理人のリッチとジョーンズさんが迎えてくれた。ミントグリーンの制服に何もこぼさないよう気をつけながら、カップの最後のコーヒーを飲み干した。
「セセがケチャップボトルを合わせてるわ。ナプキンから始めてくれる？」とジョーンズさんが尋ねた。
「もちろん」と言いながら、もう一人の友人に挨拶するためにダイナーの前方へ歩いていった。そう、この町での時間の中で、私は本当の友達を二人しか作っていなかった。でも、それは予想していたよりも二人多かった。セセは私より一つ年上で、私がかつてないほど明るかった。通常、ダイナーには一度に一人のウェイトレスしか必要なかった。しかし観光シーズンになると、二人体制になる。それはまた、セセと私だけではすべてのシフトをカバーできないため、臨時の第三のウェイトレスを雇う必要があることも意味した。今年はダラと一緒で最悪だった。ダラは悪い子ではなく、ただ不器用で集中力がなく、現実世界よりも自分の頭の中で生きていた。正直なところ、彼女は助けるよりも余計な仕事を作ることが多かった。しかしジョーンズさんは、ダラが家から出て現実世界に入る必要があると言った。彼女には人を救う癖があった。一部の年配女性が野良猫を救うように、ジョーンズさんは迷子の人々を救っていた。私は反対できなかった。彼女は私を救ってくれたのだから。セセも救われたが、それは別の形だった。私たちは二人とも年配の女性に忠実だったので、ダイナーにダラがいることに反対しなかった。
「会えて嬉しいわ」とセセは私が近づくと言った。私たちは抱き合い、仕事に戻った。
「旅行はどうだった？」と彼女は尋ねながら仕事を始めた。
「大丈夫だったよ」と私は言った。昨日は休みで、観光してリラックスするために一日出かけると皆に言っていた。実際には、できるだけ遠くまで車を走らせて、それでも今日のシフトに間に合うように戻ってくるという行動をとっていたのだ。数日後は母の誕生日で、それは私がポストカードを送る日を意味していた。普段は元気にしていることと、良い誕生日を過ごせることを願う言葉を書くだけだ。父と兄の誕生日にも同じことをしていたし、月の満ち欠けの終わりにも同様だった。それは狼人間にとってはクリスマスと新年が一つになったようなものだ。私は遠隔地の町まで車を走らせ、消印から私の住んでいる場所が特定されないようにしていた。毎年四枚のポストカードを送ることが優しさなのか残酷さなのか、私には分からなかった。ただ、私が無事であることを知ってほしかった。心配する必要はないと。そして私は本当に大丈夫だった。人生は完璧ではないかもしれないが、悪くはなかった。胃の底にある鈍い痛みはまだあったが、痛みは止まっていた。あるいは、痛みに慣れてしまったのかもしれない。どちらにせよ、最初ほどには気にならなくなっていた。それは私が生きていること、生き残り、闘い続けていることの証だった。私はゼロから自分の人生を築き上げ、たとえそれがたいしたものでなくても、自分が持っているものを誇りに思っていた。
「あなたのテーブルに座ったばかりのイケメン見た？」とセセが私に尋ねた。私たちはランチタイムの真っ最中で、ダイナーは地元の人々と観光客でいっぱいだった。私は彼女が言及しているに違いないテーブルを見やった。それは私の担当区域で唯一空いていたテーブルだった。彼を見た瞬間、私の体は凍りついた。彼は狼人間だった。私の感覚のすべてがそう告げていた。さらに追い打ちをかけるように、彼はアルファだった。口が乾き、足が動かなくなった。
「セセ、お願いだからそのテーブルを代わりに担当してくれない？代わりにあなたのテーブル二つか三つを引き受けるわ。四人の子供がいるテーブルでも構わないから」と私は頼んだ。自分の声に滲む切迫感が聞こえた。
「本当にいいの、エイミー？彼を見た？超イケメンよ」と彼女は言った。
「全部あなたにあげるわ」と私は言った。彼女は間違っていなかった。そのアルファは多くのアルファと同様、大柄で強く、自信に満ちていた。遊び心のある意志を持っているかのような金髪と深い青い目を組み合わせれば、確かに「イケメン」だった。しかしアルファは厄介者だ、特に私にとっては。彼はパックを離れてから出会った最初の狼人間で、私は必要以上に自分に注目を集めたくなかった。彼はすでに私が何者か知っているはずだ。人間でいっぱいの部屋で私が彼を感知できるなら、完全に発達したアルファの感覚を持つ彼は、私に気づくのに何の問題もないだろう。セセは彼のところに行き、注文を取った。彼女が彼にフリルトしているのが見え、彼は丁寧に微笑み返していた。私は彼を無視し、距離を保つよう最善を尽くした。彼が私の担当区域に座っていたので難しかったが、うまくやれたと思う。彼が支払いを済ませて出て行ったとき、私はほっとした。彼は私に話しかけようとしなかった。
「あなた、見逃したわね。ハンサムで、気持ち悪くない感じの良い人だったし、チップもすごかったわよ」とセセは言った。「チップ分けようか？」と彼女は続けて尋ねた。私は首を振った。彼女はそれを稼いだのだし、四人の子供がいる家族はそれほど大きなチップを残さなかったとはいえ、けちでもなかった。彼を避けるためなら、喜んでチップを犠牲にするつもりだった。その日の残りは、私は高度な警戒状態だった。神経質になり、見知らぬアルファが近くにいないか常に確認していた。
「大丈夫かい、お嬢さん？」と私が帰る準備をしているとき、ジョーンズ夫人が尋ねた。
「大丈夫です、気にかけてくれてありがとう」と私は彼女に言った。
「あなた、ちょっと...何て言うのかしら」と彼女は言った。
「神経質だ」とリッチが助け船を出した。
「そう、それが適切な言葉ね」と彼女は同意した。
「大丈夫です、ただ昨夜あまり眠れなくて。家に帰って昼寝をするつもりです。それで良くなると思います」と私は嘘をついた。家にいる言い訳になった。
「あら、かわいそうに。そうしなさい。ダラに夕食を持っていかせようか？」とジョーンズ夫人は尋ねた。彼女は本当に素晴らしい女性だった。
「いいえ、結構です、ジョーンズ夫人。ありがたいですが、自分で作る予定の夕食を楽しみにしていたんです」と私は彼女に言った。一日でこんなに多くの嘘をつけば、胃が痛くなるだろう。
「じゃあ、行きなさい。何か必要なら電話してね」
「ありがとう、ジョーンズ夫人」と私は言って、彼女をハグした。私は急いで家に帰り、ドアを閉めた。アルファはいない。私は安全だった。彼は町を去り、すべてが元通りになるはずだ。