3話
母が立ち上がって応対した。
「メリッサ、お茶を入れたわ。彼女の調子はどう？」ルナ・ジョイが尋ねた。
「ありがとう、でも大丈夫よ。娘は持ちこたえて、強く居るわ」と母は言った。その声には明らかな拒絶の調子があった。母はルナに歓迎されていないことを伝えていたのだ。
「少しの間、彼女と一緒に座っていたいと思って。何か助けになれるか、慰めになれるかと思って」とルナ・ジョイは言った。
「それはいい考えとは思えないわ。アルメリアは今、家族が必要なの」
「メリッサ」ルナは息を呑んだ。「私も家族だと思っていたわ。マークとロンと番になって以来、ずっと親しくしてきたじゃない」
「昨日までならそう言ったでしょうね。でもジェ...」一瞬の間があり、母は自分を落ち着かせる時間が必要なようだった。「あなたの息子が私の子供にしたことの後では、いくつかのことを考え直す必要があるわ。私はアルメリアを守り、彼女を第一に考える必要があるの。これが彼女にどう影響するか、私たちは二人とも知っているわ。将来のアルファではない狼に拒絶された人が得られる保護を、パックが彼女に与えないことも分かっている。せめて彼女が適切な人々の周りにいることを確認するのが私にできる最低限のことよ」
「私は彼女を娘のように愛しているわ」とルナは反論した。
「でも番を結んで本当の娘になる権利のために戦うほどではないのね。ジョイ、あなたは私のルナだし、これ以外のことではすべて敬い従うわ。でも今日からは、私の娘はあなたの家族の誰にとっても手の届かない存在よ」と母は言い、私の部屋のドアが閉まった。母がベッドに腰掛け、私の髪を撫で続けるのを感じた。この痛みの中にあっても、両親からの愛を感じ、それがいくらか心を和らげてくれた。少なくともこの世界に二人、私を愛してくれる人がいる。でも同時に悲しくもあった。私のせいで、両親は最も親しい友人たち、アルファのカップルと対立することになった。これは私たちの二つの家族だけの問題ではない。アルファとベータのカップルが対立すれば、パック全体に影響を与えることになる。そして弟がジェームズを選んだとしても、その決断を下す前に苦悩したと思いたかった。私は皆の人生をより複雑にしているようだった。眠れなかったが、母に起きていると思われたくなかったので、残りの夜は考え事をして過ごした。太陽が昇った後に弟が家に戻ってきた頃には、私は決心していた。早朝の間に、少しリラックスして膝を抱えるのをやめた。弟が帰宅し、階段を上がり、私の部屋のドアを開けるのが聞こえた。私は再び膝を胸に引き寄せた。
「彼女はどう？」エルダーが母に尋ねた。
「耐えているわ。お父さんがあなたと話したがっているわ。妹を守る方法を見つけなければならないの」と母は言った。
「父さんと話してくるよ。その後、僕が彼女と一緒に座っていられるから、休んでいいよ」と彼は申し出た。私は彼に一緒に座ってほしくなかった。弟の裏切りは大きな枠組みでは大したことではないと分かっていた。しかし今の私の心と魂は生々しく傷ついていて、まるで日焼けしたような状態で、砂の小さな粒子でさえこすれると苦痛に感じるようだった。
「大丈夫よ。彼女が目を覚ますまで一緒にいるわ」と母は言った。私は心から母に感謝した。弟が階下に降りていくのが聞こえ、父との会話の一部が聞こえてきた。彼らは私を別のパックに送ることが良い解決策になるかどうか話し合っていた。しばらくして、私は聞くのをやめた。その会話は私がすでに知っていることを確認するだけだった。私は家族に問題を引き起こしていた。狼を持たない私は負担になっていたのだ。私が作り出したすべての問題を解決するのは私次第だった。私は向きを変えて母を見た。母は微笑みながら私の頬を優しく撫でた。私には微笑み返す力はなかったが、母の手に顔を寄せた。
「私の勇敢で強い娘よ、これを乗り越えさせてあげるわ。あなたは世界を驚かせることになるわ」と母は言い、私の額にキスをした。笑顔を作れるなら、そうしただろう。母は素晴らしい人で、彼女にこんなに多くの問題を引き起こしていることに罪悪感で胸が焼けるようだった。私はただうなずいた。「お腹すいた？」と母は尋ねたが、私は首を振った。代わりに、小さい頃にしていたように、母に向かって腕を伸ばした。母は悲しげな笑顔を浮かべ、長い抱擁をしてくれた。それから私は再び横になり、今度はドアの方を向いた。母は引き続き私のそばに座っていた。間もなくドアが開き、父が入ってきた。彼はとても疲れた様子で、それを見ると再び泣きそうになった。
「ねえ、パンプキン、お母さんが起きてるって言ってたよ。僕の自慢のスパゲッティを作ってあげようか？」父は私のベッドの横にひざまずいて、目を見つめながら言った。父の自慢のスパゲッティとは、ゆでたパスタに細切りのホットドッグとたっぷりのケチャップをかけただけのものだった。父は料理が全然できなかったけど、母が料理から解放されたい日や不在の時には、このスパゲッティを作ってくれた。母が絶対に食べさせてくれないものだったから、私もエルダーも大好きで、ある意味で私たちの心の支えになっていた。私は首を横に振るだけだった。「大丈夫だよ、ベイビーガール。すべてうまくいくから。僕がなんとかするから」と言って、父は私の頭にキスをした。一筋の涙が私の頬を伝った。父が本気だということは分かっていた。私を再び幸せにするためなら、父は何でもするだろう。だからこそ、父にそんな負担をかけないようにするのは私の役目だった。エルダーも私の部屋に入ってきた。彼の表情から、私のことをどれだけ気の毒に思っているかが伝わってきた。
「しばらく僕が彼女と一緒にいるよ」と彼は再び申し出た。母が反対しようとするのが見えたけど、私は母の手に自分の手を置いて頷いた。
「本当にいいの？私がいてもいいのよ」と母は言った。私はただ頷いた。
「わかったよ、パンプキン。お母さんに少し休んでもらうようにするね。でも2時間後には戻ってくるし、食べ物も持ってくるからね。食べてほしいんだ。いいかい？」と父が尋ねた。私は頷いた。「いい子だ」二人とも私の頭にキスをして出て行った。エルダーはベッドの上で母の場所に座った。
「どうしたらいいのか分からないよ」と彼は言った。彼を見上げると、その目には感情の渦が見えた。彼はきっと引き裂かれるような思いで、あらゆる方向に引っ張られているように感じているのだろう。私への愛、家族への忠誠心、親友、彼が思い描き訓練してきた未来、パックへの忠誠心、そしてアルファへの忠誠心。それらすべてが彼を引っ張っていた。私は彼の手を取って握りしめた。彼の顔から涙が流れ落ちた。「見てよ、本当は僕が君を慰めるべきなのに、泣きじゃくっているのは僕で、慰めているのは君だなんて」と彼はすすり泣いた。私は起き上がって彼の頬にキスをした。欠点はあっても、彼はいい兄だった。「彼の考えを変えられたらいいのに、彼がどれだけ馬鹿げているか分からせられたらいいのに。神々に誓って、試してはみたけど、彼は強さに取り憑かれているみたいなんだ。彼に強さにも色々な種類があることさえ理解させられない。君は肉体的な強さはなくても、他の多くの強さを持っているのに」と彼は言った。そこで私は、彼が昨晩どこにいたのかを理解した。彼はジェームズのために私を見捨てたわけではなかった。拒絶されて以来、初めて私は小さな温もりを感じた。私は彼を抱きしめ、彼の体のわずかな変化に気づくまでそのままでいた。彼は誰かとマインドリンクしていて、誰なのか想像がついた。終わると、私は彼に立ち上がるよう促した。「いや、エイミー、僕はここにいるよ」と彼は反対した。私は首を横に振り、もっと強く彼を押した。「わかった、わかったよ。行くよ。お父さんを起こすね」と彼は言った。
「いいえ。彼を寝かせておいて、疲れているから。私はまた寝るだけだし。大丈夫だから」と私はマインドリンクで彼に伝えた。
「本当に？」と彼は答えた。
「うん。一緒にいてくれてありがとう」彼は私を抱きしめてから出て行った。彼の足音が庭から消えるのを聞くとすぐに、両親が寝ているか確認した。私は起き上がってバックパックを取り出した。いくつかの服と最も大切なものを詰め、こっそりキッチンに降りて食料庫から食べ物を集め、別の袋に詰めた。二つの袋を車に入れ、できるだけ静かに家に戻った。それは私の得意技だった。狼がなくても、こっそり動き回るのは上手だった。母が編んでくれた毛布を取り、メモを書くために座った。空白のページをずっと見つめていた。書きたいことはたくさんあったけど、それは紙に書くのではなく直接言うべきことだった。でも、両親が目覚めるのを待っていたら、絶対に出ていくことを許してくれないだろうと分かっていた。
「*親愛なるお母さん、お父さん、そしてエルダーへ。
みんなのことをとても愛しています。そして、みんなが私を愛してくれていることも知っています。だからこそ、私は去らなければなりません。私のために友情やパックでの立場を壊してほしくないのです。みんなの行動から、どれだけ私を愛してくれているかを感じています。その思いをいつも心に抱き、大切にします。
アルファ家に怒らないでください。みんなにとって大切なものを壊さないでください。私は新しい人生を見つけるために去ります。そしてみんなには、本来あるべき姿で生きてほしいのです。私を探さないでください。みんなは私をしっかり育ててくれました。私は大丈夫です。いつも愛しています。
愛を込めて。
//A*」
私はメモと家の鍵をベッドの上に置いた。それから階下に行き、物置から携帯コンロとテントを取り出した。必要なものがすべて車のグローブボックスに入っていることを確認し、18年間私の家だった家に最後の一瞥をくれて、車で出発した。