บทที่ 5
สี่ปีให้หลัง
ฉันเดินเข้าประตูหลังของร้านเบเกอรี่ วางถุงแป้งสองถุงลง และได้รับจูบที่แก้มจากคุณนายแอนเดอร์เซน
"ขอบคุณนะอามี่ ไม่รู้จะทำยังไงถ้าไม่มีหนู" เธอบอกฉันอย่างมีความสุข
"ยินดีที่ได้ช่วยค่ะ" ฉันตอบ และนั่นเป็นความจริง พี่สาวทั้งสองคนนี้ดีกับฉันมาตลอดสี่ปีที่ผ่านมา พวกเธอช่วยให้ฉันรู้สึกเหมือนอยู่บ้านในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ แนะนำฉันให้รู้จักกับคนที่ควรรู้จักตามความเห็นของพวกเธอ และทำให้แน่ใจว่าฉันออกจากอพาร์ตเมนต์เพื่อทำอย่างอื่นนอกเหนือจากงาน เป็นการตอบแทน ฉันยินดีช่วยเหลือพวกเธอกับงานหนักๆ บางอย่าง พี่สาวทั้งสองแก่ตัวลงเรื่อยๆ และฉันรู้สึกไม่ดีที่พวกเธอต้องทำงานหนัก พละกำลังของฉันไม่ได้แข็งแกร่งเท่ามนุษย์หมาป่าเต็มตัว แต่ฉันแข็งแรงกว่ามนุษย์ทั่วไป ฉันยอมรับการเป็นมนุษย์หมาป่าแฝงแล้ว มนุษย์หมาป่าที่ไม่มีหมาป่า หรือหมาป่าอ่อนแอมากจนไม่แสดงตัว มันทำให้ฉันอยู่ท่ามกลางมนุษย์ได้ง่ายขึ้น
"มีของอร่อยให้หนูที่เคาน์เตอร์ตรงโน้นนะ" คุณนายแอนเดอร์สันบอกฉัน
"ไม่ต้องเลยค่ะ ขอบคุณนะคะ" ฉันพูดก่อนจะกัดเดนิชที่ยังอุ่นๆ และถอนหายใจด้วยความสุข
"การได้เห็นหนูกินขนมของฉันเป็นความสุขจริงๆ" หญิงสูงวัยพูดพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น พวกเราทำแบบนี้ทุกเช้า ฉันจะนำแป้งมาให้เธอจากที่เก็บของ เธอจะให้ขนมและกาแฟแสนอร่อยกับฉัน ฉันยืนยันว่าเธอไม่จำเป็นต้องทำ และเธอยืนยันว่าเธอต้องทำ
"วันนี้ฉันเข้ากะกลางวันนะคะ ฉันจะกลับมาก่อนฟ้ามืด" ฉันบอกเธอขณะที่เดินออกไป ถือแก้วกาแฟแบบพกพา
"ขอให้เป็นวันที่ดีนะจ๊ะ แล้วก็ลองตอบตกลงถ้าเจสซี่ชวนหนูออกเดทอีกนะ" ฉันได้ยินเสียงก่อนที่ประตูจะปิดลงหลังฉัน เจสซี่เป็นหนุ่มโสดที่น่าปรารถนาที่สุดในเมือง ไม่ใช่ว่ามันจะสำคัญอะไรนักในเมืองนี้ แต่เขาเคยเป็นดาวเด่นฟุตบอลสมัยมัธยม เขาหน้าตาดี ขยัน เป็นเจ้าของฟาร์มที่ทำกำไรได้จริงๆ และโดยรวมแล้วเป็นคนดี เจสซี่พยายามจีบฉันตั้งแต่ฉันมาถึงเมื่อสี่ปีก่อน แต่ไม่เหมือนผู้หญิงในท้องถิ่น ฉันปฏิเสธเขา ไม่ใช่แค่ครั้งแรก แต่ทุกครั้งหลังจากนั้น มันกลายเป็นเรื่องตลกประจำเมือง และฉันรู้ว่าผู้คนกำลังพนันกันว่าเมื่อไหร่ฉันจะยอมรับเสียที เรื่องของเจสซี่คือเขาไม่เคยโกรธที่ฉันปฏิเสธเขา เขาล้อเรื่องนี้มากพอๆ กับคนอื่นๆ และตลอดหลายปีที่ผ่านมา เราได้กลายเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน เมื่อฉันเดินเข้าไปในร้านอาหาร ฉันได้รับการทักทายจากริช พ่อครัว และคุณนายโจนส์ ฉันดื่มกาแฟที่เหลือจากแก้วของฉันจนหมด ระวังไม่ให้หกรดเครื่องแบบสีมิ้นต์กรีนของฉัน
"ซีซีกำลังเติมซอสมะเขือเทศ หนูช่วยเริ่มจัดผ้าเช็ดปากได้ไหม" คุณนายโจนส์ถาม
"ได้ค่ะ" ฉันพูดขณะเดินออกไปที่ด้านหน้าของร้านอาหารเพื่อทักทายเพื่อนอีกคนของฉัน ใช่แล้ว ในช่วงเวลาที่อยู่ในเมืองนี้ ฉันมีเพื่อนสนิทแค่สองคน แต่นั่นก็มากกว่าที่ฉันคาดหวังไว้สองคน ซีซีอายุมากกว่าฉันหนึ่งปีและร่าเริงกว่าที่ฉันเคยเป็น ปกติแล้วในร้านอาหารต้องการพนักงานเสิร์ฟแค่คนเดียวในแต่ละกะ แต่นี่เป็นฤดูท่องเที่ยว ซึ่งหมายความว่าเราจะต้องมีสองคน นั่นยังหมายความว่าเราต้องรับพนักงานเสิร์ฟชั่วคราวคนที่สามด้วย เพราะซีซีและฉันไม่สามารถดูแลทุกกะได้ มันแย่มากที่ปีนี้เราต้องติดอยู่กับดารา ดาราไม่ใช่เด็กไม่ดี เธอแค่ซุ่มซ่าม ไม่มีสมาธิ และอยู่ในโลกส่วนตัวมากกว่าโลกแห่งความเป็นจริง พูดตามตรง เธอมักจะสร้างงานมากกว่าช่วยงาน แต่คุณนายโจนส์บอกว่าดาราต้องออกจากบ้านและเข้าสู่โลกแห่งความเป็นจริง เธอมีนิสัยชอบช่วยเหลือคน เหมือนผู้หญิงแก่บางคนช่วยเหลือแมวจรจัด คุณนายโจนส์ช่วยเหลือคนจรจัด ฉันคัดค้านไม่ได้เพราะเธอเคยช่วยเหลือฉัน เธอช่วยเหลือซีซีด้วยเช่นกัน แต่ในรูปแบบที่แตกต่างกัน พวกเราทั้งคู่จงรักภักดีต่อหญิงชรา ดังนั้นเราจึงไม่คัดค้านการมีดาราในร้านอาหาร
"ดีใจจังที่ได้เจอเธอ" ซีซีพูดเมื่อฉันเดินเข้าไปหา เรากอดกันและกลับไปทำงานต่อ
"ทริปเป็นไงบ้าง" เธอถามขณะที่เราเริ่มทำงาน
"ก็ดีนะ" ฉันตอบ เมื่อวานเป็นวันหยุดของฉัน และฉันบอกทุกคนว่าจะออกไปเที่ยวทั้งวัน ไปชมสถานที่ต่างๆ และพักผ่อน แต่สิ่งที่ฉันทำจริงๆ คือขับรถไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วยังกลับมาทันกะงานวันนี้ อีกไม่กี่วันจะเป็นวันเกิดของแม่ นั่นหมายความว่าฉันต้องส่งโปสการ์ดให้เธอ ปกติฉันเขียนแค่ว่าฉันสบายดีและหวังว่าเธอจะมีความสุขในวันเกิด ฉันทำแบบเดียวกันสำหรับวันเกิดพ่อและพี่ชาย รวมถึงวันสิ้นสุดรอบจันทรคติด้วย มันเหมือนเทศกาลคริสต์มาสและปีใหม่รวมกันสำหรับมนุษย์หมาป่า ฉันขับรถไปเมืองห่างไกลเพื่อไม่ให้ตราไปรษณีย์ถูกสืบย้อนกลับมาที่ที่ฉันอาศัยอยู่ ฉันไม่รู้ว่าการส่งโปสการ์ดสี่ใบทุกปีนั้นเป็นความใจดีหรือโหดร้ายกันแน่ ฉันแค่อยากให้พวกเขารู้ว่าฉันสบายดี พวกเขาไม่ต้องกังวล และฉันก็สบายดีจริงๆ ชีวิตอาจไม่สมบูรณ์แบบ แต่ก็โอเค ความเจ็บปวดแบบทื่อๆ ยังคงอยู่ในท้องของฉัน แต่มันหยุดเจ็บแล้ว หรืออาจเป็นเพราะฉันเคยชินกับความเจ็บปวดนั้น ไม่ว่าจะอย่างไร มันไม่ได้รบกวนฉันมากเท่าตอนแรกๆ มันเป็นเครื่องเตือนใจว่าฉันยังมีชีวิตอยู่ ฉันเป็นผู้รอดชีวิตและนักสู้ ฉันสร้างชีวิตขึ้นมาจากศูนย์และฉันภูมิใจในสิ่งที่ฉันมี แม้จะไม่มากก็ตาม
"เธอเห็นหนุ่มหล่อที่เพิ่งนั่งลงที่โต๊ะของเธอรึยัง?" ซีซีถามฉัน พวกเรากำลังอยู่ในช่วงเร่งด่วนของมื้อกลางวัน และร้านอาหารเต็มไปด้วยทั้งคนท้องถิ่นและนักท่องเที่ยว ฉันชำเลืองมองไปที่โต๊ะที่ฉันรู้ว่าเธอต้องกำลังพูดถึง เพราะมันเป็นโต๊ะว่างเพียงโต๊ะเดียวในเขตของฉัน ร่างกายฉันแข็งค้างเมื่อเห็นเขา เขาเป็นมนุษย์หมาป่า ประสาทสัมผัสทั้งหมดของฉันบอกฉันเช่นนั้น และเพื่อเพิ่มความเจ็บปวด เขายังเป็นอัลฟ่า ปากฉันแห้งผากและขาของฉันปฏิเสธที่จะขยับ
"ซีซี ช่วยรับโต๊ะนั้นแทนฉันหน่อยได้ไหม? ฉันจะรับสองหรือสามโต๊ะของเธอเป็นการแลกเปลี่ยน ฉันจะแลกกับโต๊ะที่มีเด็กสี่คนด้วย" ฉันขอร้อง ฉันได้ยินความสิ้นหวังในน้ำเสียงของตัวเอง
"เธอแน่ใจเหรอ เอมี่? เธอเห็นเขาแล้วใช่ไหม? น่ากินสุดๆ" เธอพูด
"เป็นของเธอเลย" ฉันตอบ เธอไม่ได้พูดผิด อัลฟ่าคนนั้นดูเหมือนอัลฟ่าส่วนใหญ่ ตัวใหญ่ แข็งแรง มั่นใจในตัวเอง จับคู่กับผมสีบลอนด์ที่ดูเหมือนจะมีเจตจำนงของตัวเองในแบบที่ซุกซน และดวงตาสีฟ้าเข้ม นั่นคือคำว่าน่ากิน แต่พวกอัลฟ่าเป็นปัญหา โดยเฉพาะสำหรับฉัน เขาเป็นหมาป่าตัวแรกที่ฉันเจอตั้งแต่ออกจากฝูง และฉันไม่อยากดึงความสนใจมาที่ตัวเองมากกว่าที่จำเป็น ฉันรู้ว่าเขารู้แล้วว่าฉันเป็นอะไร ถ้าฉันสามารถจับสัญญาณเขาได้ในห้องที่เต็มไปด้วยมนุษย์ เขากับประสาทสัมผัสอัลฟ่าที่พัฒนาเต็มที่ จะไม่มีปัญหาในการสังเกตเห็นฉัน ซีซีเดินไปหาเขาและรับออเดอร์ ฉันเห็นเธอจีบเขาและเขายิ้มตอบอย่างสุภาพ ฉันพยายามอย่างดีที่สุดที่จะเพิกเฉยต่อเขาและรักษาระยะห่าง มันยากเพราะเขานั่งอยู่ในเขตของฉันในร้านอาหาร แต่ฉันคิดว่าฉันทำได้ดี เมื่อเขาจ่ายเงินและออกไป ฉันรู้สึกโล่งอก เขาไม่ได้พยายามพูดคุยกับฉัน
"เธอพลาดไปแล้วนะคนนั้น หล่อ ดีโดยไม่น่ากลัว และให้ทิปดีมาก" ซีซีพูด "อยากให้ฉันแบ่งทิปไหม?" เธอถามต่อ ฉันส่ายหัว เธอสมควรได้รับมันและถึงแม้ว่าครอบครัวที่มีเด็กสี่คนจะไม่ได้ให้ทิปมากมาย แต่พวกเขาก็ไม่ได้ตระหนี่เช่นกัน ฉันยินดีเสียสละทิปเพื่อหลีกเลี่ยงเขา ตลอดทั้งวันที่เหลือ ฉันอยู่ในภาวะตื่นตัวสูง ฉันตกใจง่ายและคอยตรวจสอบให้แน่ใจว่าอัลฟ่าที่ไม่รู้จักไม่ได้อยู่ใกล้ฉัน
"หนูโอเคไหมจ๊ะ?" คุณโจนส์ถามขณะที่ฉันกำลังเตรียมตัวกลับ
"ฉันสบายดีค่ะ ขอบคุณที่ถามนะคะ" ฉันบอกเธอ
"หนูดูเหมือน... ฉันไม่รู้สิ" เธอพูด
"ขี้ตื่น" ริชช่วยต่อ
"ใช่ นั่นคือคำที่ถูกต้อง" เธอเห็นด้วย
"ฉันสบายดีค่ะ แค่นอนไม่พอเมื่อคืน ฉันกำลังจะกลับบ้านไปงีบหน่อย ฉันมั่นใจว่านั่นจะทำให้ดีขึ้น" ฉันโกหก มันให้ข้ออ้างสำหรับการอยู่บ้าน
"โอ้ น่าสงสารจัง ทำอย่างนั้นแหละจ้ะ หนูอยากให้ฉันส่งดาร่าไปเอาอาหารเย็นไปให้ไหม?" คุณโจนส์ถาม เธอเป็นผู้หญิงที่ยอดเยี่ยมจริงๆ
"ไม่เป็นไรค่ะ คุณโจนส์ ฉันซาบซึ้งนะคะ แต่ฉันตั้งตารอที่จะทำอาหารเย็นที่ฉันวางแผนไว้" ฉันบอกเธอ โกหกมากมายในวันเดียว ฉันจะปวดท้องถ้าฉันยังทำแบบนี้ต่อไป
"งั้นก็ไปเถอะจ้ะ แล้วโทรหาฉันถ้าหนูต้องการอะไร"
"ขอบคุณค่ะ คุณโจนส์" ฉันพูดและกอดเธอ ฉันรีบกลับบ้านและปิดประตูข้างหลัง ไม่มีอัลฟ่า ฉันปลอดภัยและเขาจะออกจากเมืองและทุกอย่างจะกลับมาเป็นปกติ