บทที่ 4
ฉันมองในกระจกมองหลังและเห็นว่าตัวเองดูเหนื่อยล้าและเศร้าแค่ไหน พยายามทำสีหน้าให้สดใสขึ้นเมื่อเข้าใกล้เขตแดนฝูง หมาป่าที่ประจำการอยู่ที่ด่านรู้จักรถฉันและโบกมือทักทายเล็กน้อยขณะที่ฉันขับผ่านไป ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาคงเห็นหรือได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นแล้ว ฉันคิด ปกติเวลาที่ฉันออกจากอาณาเขตของฝูง ฉันจะรู้สึกคิดถึง มันเป็นปฏิกิริยาทางร่างกายที่บอกให้รู้ว่าคุณกำลังจากฝูงของคุณไป แต่ครั้งนี้ ฉันรู้สึกเบาขึ้นเมื่อระยะทางระหว่างฉันกับฝูงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ
ฉันมุ่งหน้าไปยังเมืองที่ใกล้ที่สุดซึ่งมีทุกอย่างที่ฉันต้องการ จุดแรกคือธนาคาร ตอนนี้ฉันอายุสิบแปดแล้ว ฉันถอนเงินเก็บทั้งหมดที่ฉันหาได้จากการทำงานในโรงเลื่อยของฝูง เงินวันเกิดทั้งหมดที่ฉันเก็บมาหลายปี และด้วยความรู้สึกหนักอึ้ง บัญชีเงินฝากที่พ่อแม่ของฉันเปิดให้ตั้งแต่ฉันเกิด รวมแล้วเป็นเงินจำนวนมากพอสมควร เพียงพอที่จะให้ฉันอยู่บนท้องถนนได้นานตามที่วางแผนไว้และยังมีเหลือสำหรับการเริ่มต้นใหม่ที่อื่น จุดต่อไปคือร้านขายรถ รถที่ฉันมีเป็นของขวัญจากพ่อแม่ตอนที่ฉันได้ใบขับขี่ มันอายุเพียงกว่าหนึ่งปีและแทบไม่ได้ใช้งาน แต่เป็นรถไฟฟ้า ไม่เหมาะสำหรับการเดินทางไกลข้ามประเทศ ฉันเอาไปแลกกับวอลโว่ที่เก่ากว่าเล็กน้อย แต่ดูเหมือนอยู่ในสภาพดี ฉันย้ายข้าวของทั้งหมดไปยังรถคันใหม่และกลับขึ้นถนนอีกครั้ง ฉันไม่ได้พยายามซ่อนตัวหรือหายไป แต่ในขณะเดียวกันฉันก็ไม่ได้ประกาศให้โลกรู้ว่าฉันกำลังจะไปไหนเช่นกัน อาจเป็นเพราะฉันไม่มีเบาะแสเลย แผนของฉันคือไปให้ไกลจากเวอร์จิเนียให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้
ฉันขับรถมาเกือบทั้งวันและรู้สึกถึงความเหนื่อยล้าในกระดูก ฉันไม่ได้นอนตั้งแต่คืนก่อนและรู้ว่าในไม่ช้าฉันจะเป็นอันตรายต่อตัวเองและคนอื่นบนท้องถนน ฉันพบถนนกรวดเล็กๆ นำไปสู่ทางตันกลางป่าทึบ ฉันหยุดที่นั่น อุ่นซุปกระป๋องและบังคับตัวเองให้กินแม้จะไม่มีความอยากอาหาร จากนั้นฉันก็ปิดตัวเองในรถ ทำตัวให้สบายที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยผ้าห่มพันรอบตัว ครอบครัวของฉันคงพบจดหมายแล้วหลายชั่วโมงก่อน และฉันสงสัยว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ ฉันร้องไห้จนหลับไป
ทุกวันเหมือนกันหมด ฉันขับรถไปไกลเท่าที่จะทำได้ หยุดเติมน้ำมัน กินอาหาร และเข้าห้องน้ำ บางครั้งฉันนอนในโมเต็ลราคาถูกเพื่อจะได้อาบน้ำ แต่ส่วนใหญ่แล้ว ฉันนอนในรถหรือข้างนอกใต้ดวงดาว สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปในกิจวัตรของฉันคือทิวทัศน์นอกรถ จากป่าเขียวชอุ่มไปสู่ทุ่งหญ้า ทะเลทราย และในที่สุดฉันก็พบว่าตัวเองอยู่อีกฟากของประเทศ ฉันจอดรถข้างถนนและก้าวออกไป จบลงที่กลางทุ่งหญ้าดอกไม้ อีกด้านหนึ่งของทุ่งมีป่าทึบ และไกลออกไปมีภูเขาสูงทอดยาวขึ้นไปสู่ท้องฟ้าสีฟ้าฤดูร้อน ฉันสูดหายใจลึกๆ และความตึงเครียดบางส่วนที่ฉันแบกมาเกือบสองสัปดาห์ก็ออกไปจากตัว
ระหว่างทาง ฉันได้คิดเป้าหมายขึ้นมา: โอเรกอน มีเพียงฝูงเดียวในรัฐนี้และพวกเขามีอาณาเขตอยู่ที่ชายแดนติดกับเนวาดา ถ้าฉันอยู่ในพื้นที่ทางตอนเหนือของรัฐ ฉันคงไม่มีวันเจอคนหมาป่า ฉันกำลังจะเป็นโลนวูล์ฟ มันเป็นสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับคนแบบฉัน ฉันตัดสินใจแล้ว เนื่องจากฉันไม่มีหมาป่า ฉันจึงไม่มีแรงกระตุ้นที่จะเปลี่ยนร่าง ฉันสามารถกลมกลืนเข้ากับสังคมมนุษย์ได้โดยไม่มีปัญหามากนัก นั่นจะช่วยลดความเสี่ยงในการพบกับหมาป่าตัวอื่นด้วย พวกเขามักจะหลีกเลี่ยงมนุษย์หากเป็นไปได้
ฉันต้องหางานและที่อยู่อาศัย ถ้าเป็นไปได้ก่อนฤดูหนาว แต่นั่นให้เวลาฉันอย่างน้อยสองเดือน ฉันทำได้ มันจะช่วยให้ฉันไม่คิดถึงความเจ็บปวดในอกของฉัน มันไม่ได้เจ็บปวดรุนแรงเหมือนในช่วงสองสามวันแรก แต่มันก็ไม่หายไป มันเป็นเพียงเครื่องเตือนใจถึงสิ่งที่ฉันสูญเสียไปและทำไมฉันจึงต้องเตรียมตัวสำหรับชีวิตโลนวูล์ฟ
โลนวูล์ฟไม่เหมือนกับโรก สังคมคนหมาป่าได้ขับไล่โรกออกไป มักเป็นเพราะอาชญากรรมที่พวกเขาก่อขึ้น โรกสามารถถูกฆ่าได้โดยใครก็ตาม ทุกเมื่อ โลนวูล์ฟคือคนหมาป่าที่ตัดสินใจไม่อยู่ในฝูง พวกเขายังคงใช้ชีวิตตามกฎของโลกคนหมาป่าและหากพวกเขาพบกับหมาป่าตัวอื่น พวกเขาจะเคารพลำดับชั้นที่มีอยู่ การฆ่าโลนวูล์ฟโดยไม่มีเหตุผลก็แย่พอๆ กับการฆ่าสมาชิกของฝูง แต่การหาคนที่สนใจมากพอที่จะเรียกร้องให้ใครบางคนรับผิดชอบในการทำเช่นนั้น ในทางกลับกัน จะเป็นเรื่องยาก โลนวูล์ฟยังสามารถกลับเข้าสู่ชีวิตในฝูงได้โดยไม่ต้องขออนุญาตจากใครนอกจากฝูงที่ยอมรับพวกเขาเข้ามา โรกจะกลายเป็นสมาชิกของฝูงได้ก็ต่อเมื่อได้รับอนุญาตจากสภาหรือจากฝูงที่ทำให้พวกเขากลายเป็นโรก
ฉันหยิบโทรศัพท์เครื่องใหม่ออกมา ฉันส่งโทรศัพท์เครื่องเก่ากลับไปให้พ่อแม่เพราะมันอยู่ในแผนของพวกเขา ตอนนี้ฉันมีเครื่องใหม่ที่ถูกกว่าพร้อมซิมการ์ดแบบเติมเงิน ฉันเปิดแผนที่ของรัฐและเริ่มเลื่อนดู ฉันตัดสินใจมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือและดูว่ามันจะพาฉันไปที่ไหน
สองวันต่อมามันพาฉันมาถึงเมืองเล็กๆ ที่แสนเงียบสงบ ดูเหมือนเป็นฉากหลังของหนังแนว Hallmark ที่แม่ฉันชอบดู ถนนสายหลักเรียงรายไปด้วยตึกสองชั้นที่มีร้านค้าอยู่ชั้นล่าง เมืองนี้ตั้งอยู่บริเวณที่ทุ่งราบมาบรรจบกับป่าและมีภูเขาสูงตระหง่านเป็นฉากหลัง อากาศสดชื่น และเมืองนี้ดูเต็มไปด้วยความสุขและความร่าเริง นี่คือสถานที่ที่ฉันสามารถเยียวยาตัวเองได้ ฉันคิด ราวกับว่าโชคชะตาและเหล่าเทพเห็นด้วยกับฉัน ฉันเห็นป้ายรับสมัครงานในหน้าต่างของร้านอาหารท้องถิ่น ฉันเดินเข้าไปข้างในและได้กลิ่นหอมน่าลิ้มลองของอาหารแบบไดเนอร์ดั้งเดิมหลากหลายชนิด
"เฮ้ คุณหนู จะรับอะไรดีคะ" หญิงสูงวัยคนหนึ่งถามฉันขณะที่ฉันเดินเข้าไปใกล้เคาน์เตอร์
"สวัสดีค่ะ ฉันเห็นป้ายที่หน้าต่างและสงสัยว่าคุณยังต้องการคนอยู่มั้ยคะ" ฉันถาม หญิงคนนั้นหยุดสิ่งที่เธอกำลังทำและมองฉัน
"คุณอายุเกินสิบแปดแล้วใช่มั้ย"
"ค่ะ คุณป้า"
"หนีออกจากบ้านมาเหรอ"
"ไม่ค่ะ คุณป้า" ฉันโกหก
"จบมัธยมแล้วหรือยัง" เธอถาม สถานการณ์ไม่ได้เป็นไปอย่างที่ฉันหวังไว้
"ยังค่ะ คุณป้า แต่ก็เกือบแล้ว มีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้นกับครอบครัวฉัน..." ฉันหยุดพูดและก้มมองมือตัวเอง
"ฉันเสียใจนะจ๊ะ" เธอพูดพร้อมถอนหายใจหนักๆ และฉันรู้ว่าเธอเข้าใจผิดไป แต่ฉันไม่ได้แก้ไขความเข้าใจนั้น "ฉันจะให้เธอทดลองงานหนึ่งเดือน ถ้ามันเวิร์ค ฉันจะรับเธอเข้าทำงานถาวร แต่ถ้าเธอทำงานที่นี่ ฉันอยากให้เธอเรียนเพื่อสอบ GED ด้วย เรื่องนี้ไม่มีการต่อรอง" เธอบอก
"ค่ะ คุณป้า ขอบคุณมากค่ะ หนูจะตั้งใจทำงานและเรียนให้หนักเลยค่ะ" ฉันบอกเธอ เธอหัวเราะเบาๆ
"ดีมากจ้ะ เรียกฉันว่าคุณโจนส์ก็ได้ ทุกคนแถวนี้เรียกฉันแบบนั้น แล้วเธอชื่ออะไรล่ะ" เธอถาม
"หนูชื่อเอมี่ เซจค่ะ ยินดีที่ได้รู้จัก" ฉันตอบ โดยใช้ชื่อเล่นของฉันกับนามสกุลเดิมของแม่
"เอาล่ะ เอมี่ ถ้าเธอวางแผนจะอยู่แถวนี้ เธอมีที่พักหรือยัง" เธอถาม
"ยังค่ะ หนูเห็นโมเต็ลที่ชานเมือง หนูคิดว่าจะพักที่นั่นก่อนจนกว่าจะหาที่ใหม่ได้"
"อย่าไปพักที่นั่นเลย มันไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีนัก บอกอะไรให้นะ น้องสาวฉันเป็นเจ้าของร้านเบเกอรี่อีกสองสามหลังถัดไป เธอเป็นเจ้าของอพาร์ตเมนต์ด้านบนร้านด้วย ผู้เช่าคนล่าสุดของเธอเพิ่งย้ายออกไปเพราะแต่งงาน และน้องสาวฉันยังหาคนมาเช่าใหม่ไม่ได้ เราสองคนเดินไปที่นั่นกันดีมั้ย ฉันจะแนะนำให้พวกเธอรู้จักกัน" คุณโจนส์พูด
"ขอบคุณค่ะ คุณใจดีมากเลย" ฉันพูด เรื่องนี้กำลังเป็นไปได้ดีกว่าที่ฉันคาดไว้
สองวันต่อมา ฉันย้ายเข้าไปอยู่ในอพาร์ตเมนต์ มันไม่ค่อยมีเฟอร์นิเจอร์มากนัก แต่คุณแอนเดรเซน น้องสาวของคุณโจนส์ แนะนำร้านขายของมือสองที่ดีสองแห่งในละแวกนี้ ฉันเริ่มงานเป็นพนักงานเสิร์ฟที่ร้านอาหารเมื่อวานนี้ ทุกคนใจดีกับฉันมาก แทบจะรู้สึกเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของฝูงใหม่ ร้านอาหารส่วนใหญ่มีลูกค้าท้องถิ่น ลูกค้าประจำที่มาสั่งอาหารเดิมๆ และแลกเปลี่ยนเรื่องซุบซิบ คุณโจนส์อธิบายว่าพวกเขาจะมีนักท่องเที่ยวในช่วงไฮซีซั่น มันเป็นทุกสิ่งที่ฉันฝันถึงและต้องการ