บทที่ 2
"อาร์เมเรีย" เจมส์เอ่ย เสียงของเขาทุ้มต่ำและหม่นหมอง
"เจมส์" ฉันตอบกลับ ฉันแทบไม่ทันสังเกตว่าทุกคนรอบตัวเราต่างถอยห่างออกไป ปล่อยให้เรามองเห็นกันและกันได้ชัดเจน การให้พื้นที่แก่คู่เมทที่เพิ่งพบกันเป็นเรื่องสำคัญ เพราะสัญชาตญาณการปกป้องจะสูงที่สุดจนกว่าพวกเขาจะได้อ้างสิทธิ์ในกันและกัน ฉันได้ยินเสียงพ่อของฉันกับอัลฟ่าหัวเราะและแสดงความยินดีต่อกันอย่างแผ่วเบา ฉันเห็นเงาพาดผ่านใบหน้าของเจมส์ และฉันรู้จักเขาดีพอที่จะรู้สึกว่าหัวใจและท้องของฉันหล่นวูบ
"เอมี่" เจมส์เรียกฉันด้วยชื่อเล่นที่ฝูงใช้เรียก น้ำเสียงของเขาเศร้าหมอง ฉันพยายามเตรียมใจรับสิ่งที่ฉันรู้ว่ากำลังจะมาถึง เขาก้าวเข้ามาหาฉันสองสามก้าว แต่ฉันขยับตัวไม่ได้ ฉันไม่อาจละสายตาไปจากดวงตาของเขา ดวงตาคู่นั้นบอกฉันถึงสิ่งที่เขากำลังจะพูดก่อนที่คำพูดจะหลุดออกมา "ขอโทษนะเอมี่ แต่พี่ทำไม่ได้ เธอก็รู้ว่าพี่ทำไม่ได้" เขาพูด ฉันรู้ว่ามันกำลังจะมา แต่ถึงอย่างนั้น ทุกคำพูดก็ยังรู้สึกเหมือนถูกต่อยเข้าที่ร่างกาย ทั้งฝูงเงียบกริบ ทุกคนกำลังฟังอยู่ และชั่วขณะหนึ่ง ฉันอยากให้คำพูดของเจมส์เป็นการต่อยจริงๆ เพราะอย่างน้อยฉันจะได้มีโอกาสหมดสติ หรือตายไปเสีย อะไรก็ได้ที่ไม่ใช่การยืนอยู่ท่ามกลางฝูงและถูกปฏิเสธจากคนที่ควรจะรักฉันเหนือสิ่งอื่นใด
"วันหนึ่งพี่จะได้เป็นอัลฟ่า พี่ต้องการลูน่าที่แข็งแกร่ง" เจมส์พูดต่อ ราวกับไม่รู้ว่ากำลังฉีกหัวใจฉันออกจากร่าง "เอมี่ เธอไม่มีหมาป่า แม้ว่าเธอจะได้มันมา เราทุกคนก็รู้ว่ามันจะอ่อนแอ พี่รักเธอนะ เธอก็รู้ แต่หน้าที่ของพี่คือฝูง และฝูงนี้สมควรได้ลูน่าที่แข็งแกร่ง" เขาพูดจบ มีเพียงความเงียบงันอยู่นานพักใหญ่ ฉันพยายามหาคำพูด สัญชาตญาณแรกของฉันคือการวิงวอน บอกเจมส์ว่าฉันสามารถเป็นอะไรก็ได้ที่เขาต้องการ ฉันเปลี่ยนแปลงได้ แต่ส่วนหนึ่งในตัวฉันที่ทำให้แม่ต้องถอนหายใจด้วยความสิ้นหวังและบ่นว่าลูกสาวของเธอดื้อรั้นเพียงใด ทำให้ฉันยั้งตัวเองไว้
"ลูก" อัลฟ่าพูดเบาๆ "ลูกไม่จำเป็นต้องทำแบบนี้ตอนนี้"
"มันจะโหดร้ายถ้าให้ความหวังกับเธอ ผมจะไม่ทำแบบนั้นกับเธอ" เจมส์ตอบ
"ลูกต้องคิดให้รอบคอบ นี่ไม่ใช่สถานที่หรือเวลาที่เหมาะสม" มีเสียงเตือนในน้ำเสียงของอัลฟ่า
"ผมจะไม่เปลี่ยนใจ" เจมส์ยืนกราน ฉันรู้สึกว่าพ่อและแม่เดินมายืนเคียงข้างฉัน แม่โอบแขนรอบเอวฉัน
"เจมส์ คิดถึงสิ่งที่เจ้ากำลังทำสิ พวกเจ้าเป็นคู่เมท เทพเจ้าได้ตัดสินแล้วว่าพวกเจ้าเติมเต็มซึ่งกันและกัน" พ่อของฉันพูด
"ผมขอโทษ" เป็นทั้งหมดที่เจมส์พูด
"เจ้าจะไม่สามารถเข้าร่วมการแข่งขันได้" เสียงของพ่อฉันเย็นชา และมีเสียงพึมพำในฝูงตามมาหลังคำพูดของเขา การแข่งขันเป็นวิธีที่ฝูงต่างๆ กำหนดอิทธิพลและจำนวนคะแนนเสียงที่พวกเขาจะได้รับในการประชุมสุดยอดฝูงประจำปี การแข่งขันจัดขึ้นทุกสิบปี และแต่ละฝูงจะส่งสมาชิกที่มีแววดีที่สุดห้าคนและทีมสนับสนุนเข้าร่วม ไม่ใช่แค่ความท้าทายทางกายภาพที่พวกเขาจะต้องเผชิญ ทุกอย่างจะถูกทดสอบ ตั้งแต่ความแข็งแกร่ง ความอดทน ไปจนถึงสติปัญญาและความเฉลียวฉลาด ฝูงของฉันมักจบในอันดับท็อปเทนเสมอ ห้าสิบปีที่ผ่านมาเราอยู่ในอันดับท็อปไฟว์ การจะเป็นหนึ่งในห้าสมาชิกฝูงที่ถูกส่งไปแข่งขัน คุณต้องมีอายุเกินสิบแปดปีและมีสุขภาพกายและใจที่สมบูรณ์ สิ่งที่พ่อของฉันชี้ให้เห็นคือการตัดขาดพันธะคู่เมทถือเป็นบาดแผลทางจิตใจ สภาจะเรียกร้องให้มีเวลาอย่างน้อยสามเดือนในการเยียวยาก่อนที่พวกเขาจะถือว่าใครสักคนมีสุขภาพที่สมบูรณ์ การแข่งขันจะมีขึ้นในอีกหนึ่งเดือน เจมส์ดูเหมือนกำลังทบทวนการตัดสินใจของเขา และความหวังของฉันลุกโชน ฉันรู้ว่าเขาและพี่ชายของฉันตั้งตารอที่จะเข้าร่วมการแข่งขันมากแค่ไหน พวกเราทุกคนซ้อมหนัก แม้แต่ฉัน และอัลฟ่าจะประกาศรายชื่อตัวแทนที่ถูกเลือกในไม่ช้านี้
"ถ้าอย่างนั้นก็ตามนั้น ผมจะไม่เข้าร่วมการแข่งขันปีนี้และจะเข้าร่วมในครั้งหน้า" เขาพูด ความมุ่งมั่นชัดเจนบนใบหน้าของเขา ประกายความหวังสุดท้ายดับลงในอกของฉัน ฉันได้ยินเสียงลูน่าจอยพูดอะไรบางอย่างอย่างแผ่วเบา แต่ฉันหยุดฟังไปแล้ว มือของฉันกำแน่นอยู่ข้างลำตัวจนถึงตอนนี้ แต่ฉันเอื้อมมือไปหาแม่และจับแขนของเธอไว้
"ฉันอยู่ที่นี่ไม่ได้แล้ว" ฉันส่งข้อความผ่านใจถึงเธอ ฉันได้ยินเสียงครางเบาๆ จากเธอขณะที่เธอดึงฉันเข้าไปกอด วางตัวเองระหว่างฉันกับเจมส์แล้วพาฉันออกไป ฝูงหมาป่าเปิดทางให้พวกเราเดินไปยังบ้าน ฉันชาไปทั้งตัวจากความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านในตัว ฉันเห็นสายตาที่สมาชิกคนอื่นๆ ในฝูงมองมา แต่ฉันพยายามไม่สนใจ มันแย่พออยู่แล้วที่ถูกสงสารเพราะไม่มีหมาป่า ตอนนี้พวกเขาจะสงสารฉันที่ถูกอัลฟ่าในอนาคตปฏิเสธด้วย บางคนเอื้อมมือมาลูบแขนฉันเบาๆ ตอนที่เราเดินผ่าน เป็นสัญญาณของการปลอบโยนและให้กำลังใจ แต่มันไม่ช่วยอะไร ฉันนึกถึงคำสัญญาที่ลุงโจนาสให้ไว้เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ว่าเขาและเพื่อนๆ จะจัดการกับผู้ชายทุกคนที่คิดว่าฉันอ่อนแอ ฉันเดาว่าคงไม่ใช้กับคนที่เป็นลูกชายเพื่อนสนิทและเป็นอัลฟ่าในอนาคต ฉันรู้สึกถึงความขมขื่นในความคิดตัวเอง และนั่นทำให้เสียงสะอื้นแรกหลุดออกมา โชคดีที่แม่กับฉันเกือบถึงบ้านแล้ว และเราทิ้งฝูงไว้ข้างหลังนานแล้ว แม่กระชับอ้อมกอดและส่งเสียงปลอบโยนเบาๆ ที่ทำให้ฉันนึกถึงวัยเด็กตอนที่ฉันล้มและเข่าถลอก
"มานั่งที่โซฟากันสักพักไหม" แม่เสนอ ฉันเพียงแค่ส่ายหัว ฉันอยากคลานเข้าไปในเตียงและไม่ออกมาอีกเลย "ได้จ้ะ ที่รัก" เธอตกลงโดยที่ฉันไม่ต้องพูดอะไร เธอพาฉันขึ้นไปชั้นบน ช่วยฉันถอดเสื้อผ้าและใส่เสื้อนอน ก่อนจะห่มผ้าให้ฉัน ฉันขดตัวเป็นก้อนกลม เข่าชิดอก แขนกอดเข่าไว้แน่น หันหลังให้แม่ขณะที่เธอนั่งลงบนเตียงและลูบผมฉันพร้อมกับฮัมเพลงกล่อมที่เคยร้องให้ฉันกับเอลเดอร์ฟัง น้ำตาของฉันไหลออกมาในที่สุด และเมื่อหยดแรกไหลลงแก้ม หยดอื่นๆ ก็ตามมา ฉันร้องไห้เงียบๆ ขณะที่ร่างกายสั่นเทิ้มจากพลังของอารมณ์ดิบที่พลุ่งพล่านในตัว ฉันได้ยินเสียงประตูเปิดและปิดชั้นล่าง และได้กลิ่นของพ่อ ถึงฉันจะไม่มีหมาป่า แต่การดมกลิ่น การมองเห็น และการได้ยินของฉันก็ยังดีกว่ามนุษย์ธรรมดา แต่ไม่ใกล้เคียงกับมนุษย์หมาป่าเลย พ่อเดินเข้ามาในห้องและนั่งลงข้างแม่บนเตียง ไม่มีใครพูดอะไร แต่ฉันรู้สึกถึงมือหนักๆ ของพ่อบนขาฉัน ฉันไม่รู้ว่าเราอยู่แบบนั้นนานแค่ไหน อาจจะเป็นชั่วโมง หรือเป็นนาที ในช่วงหนึ่ง ฉันหยุดร้องไห้และร่างกายสงบลง ความเจ็บปวดยังคงอยู่ ไม่ได้น้อยลงกว่าเดิม ความคิดฉันเริ่มทำงานอีกครั้งถึงแม้ว่าฉันสงสัยว่าพ่อแม่คงคิดว่าฉันหลับไปแล้ว ฉันสังเกตเห็นการขาดหายไปของพี่ชาย มันเจ็บเกือบเท่ากับการถูกคู่ชีวิตปฏิเสธ เขาเลือกเจมส์มากกว่าฉัน ฉันแทบไม่อยากเชื่อ จริงอยู่ที่เขาเป็นเพื่อนสนิทกับอัลฟ่าในอนาคต แต่เขากับฉันก็สนิทกันมาตลอด อย่างน้อยฉันก็คิดอย่างนั้น มีเสียงเคาะที่ประตูบ้าน และพ่อก็ออกไป การเติบโตมาในฐานะมนุษย์หมาป่าหมายถึงการเรียนรู้ที่จะไม่แอบฟังการสนทนาแม้จะทำได้ แต่ฉันรู้สึกว่าฉันมีสิทธิ์ที่จะฟังตอนนี้ เพราะมันน่าจะเกี่ยวกับฉันอยู่ดี
"เธอเป็นยังไงบ้าง" เป็นอัลฟ่า ดูเหมือนพ่อจะพาเขาเข้าไปในห้องทำงาน ไกลจากห้องนอนฉันมากที่สุดเท่าที่จะไปได้
"คุณคิดว่าเธอเป็นยังไง" ฉันตกใจกับความโกรธและการไม่เคารพในน้ำเสียงของพ่อ ฉันไม่เคยได้ยินเขาพูดกับใครแบบนี้มาก่อน โดยเฉพาะกับเพื่อนสนิทและอัลฟ่าของเขา "เธอไม่พูดอะไรเลย ไม่หลังจากสิ่งที่เจมส์ทำกับเธอ"
"ฉันขอโทษนะ รอน" อัลฟ่าฟังดูจริงใจ
"เขาตัดสินใจแล้วใช่ไหม" พ่อถาม
"ใช่"
"คุณจะทำยังไง"
"หมายความว่ายังไง รอน" อัลฟ่าถาม
"คุณคาดหวังให้ลูกสาวฉันอยู่ในฝูงเดียวกับผู้ชายที่ฉีกหัวใจเธอและเหยียบย่ำมันต่อหน้าทั้งฝูงงั้นเหรอ คุณก็รู้เหมือนฉันว่ากฎของเราเป็นยังไงถ้ามีคนทำลายพันธะคู่ชีวิตโดยไม่มีเหตุผลที่ดี" เสียงของพ่อต่ำ เต็มไปด้วยความตึงเครียด
"รอน! คุณคงไม่คิดว่าฉันจะทำให้เจมส์ ลูกชายคนเดียวของฉัน ไปอยู่ฝูงอื่น เนรเทศเขาจากฝูงที่เขาเกิดมาเพื่อนำหรอกนะ"
"ทำไมล่ะ ไม่มีใครอยู่เหนือกฎหมาย กฎหมายมีไว้เพื่อปกป้องเหยื่อผู้บริสุทธิ์ เอมี่เป็นเหยื่อในที่นี้" พ่อยืนกราน
"สิ่งที่เจมส์ทำ เขาจัดการไม่ถูกต้อง แต่รอน เขามีเหตุผลที่ดีที่ทำแบบนั้น" ฉันเกือบจะสูดหายใจเฮือก แต่ยั้งตัวเองไว้ทัน ฉันไม่อยากให้แม่รู้ว่าฉันกำลังฟังการสนทนา
"คุณกำลังพูดบ้าอะไร" พ่อพ่นคำพูดออกมา
"เธอจะมีหมาป่าที่อ่อนแอ ถ้าเธอได้หมาป่า เจมส์มีเหตุผลที่ดีที่จะปฏิเสธเธอ" อัลฟ่าพูด
"นั่นคือลูกสาวตัวน้อยของฉันที่คุณกำลังพูดถึง" พ่อคำราม
"คุณรู้ว่าฉันรักเธอเหมือนลูกสาว แต่เราไม่สามารถหลบหนีความจริงได้"
"ความจริงที่ว่าหมาป่าของเธอจะมาเมื่อมันพร้อม และเธอสมบูรณ์แบบอยู่แล้วตามที่เป็น เพราะนั่นคือสิ่งที่คุณบอกเธอมาตลอดสองปีที่ผ่านมา มาร์ค" พ่อบอกเพื่อนของเขา
"ถูกต้อง นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอเหมาะสมที่จะเป็นลูน่า คุณรู้ถึงความรับผิดชอบที่มาพร้อมกับตำแหน่งนั้น" ฉันไม่ได้ยินคำตอบของพ่อเพราะมีเสียงเคาะที่ประตูห้องนอนฉัน