Kapitel 3
Grace
„Hier sind wir“, sagte ich zu George, als wir vor den Darkwood Apartments ankamen. Eason und ich hatten eine Wohnung offen gehalten, für den Fall, dass wir mitten in der Nacht aus Clubs und Bars fliehen mussten und zu betrunken waren, um uns zuzutrauen, nach Hause zu kommen. Eason nutzte sie mehr als ich, aber ich hatte trotzdem einen Schlüssel.
„Danke, George.“
Ich stieg mit einem dankbaren Lächeln aus dem Auto und eilte ins Gebäude, wobei ich Dringlichkeit vortäuschte. Als ich in den oberen Stockwerken ankam, wo die Fenster verspiegelt waren, schaute ich hinunter, bis ich sah, wie George wegfuhr. Ich seufzte und schlurfte die Treppe hinauf zur Wohnung. Dann rief ich Eason an.
Er lachte. „Wir hatten schon lange keinen SOS mehr. Geht’s dir gut?“
„Ich bin hier. Danke... Ich gehe nie wieder aus.“
„Was?“ fragte Eason. „Das ist nicht akzeptabel, Geburtstagskind.“
„Und ich verkaufe dieses Kleid bei der ersten Gelegenheit.“
Er schnappte nach Luft. „Das wagst du nicht! Ich habe dieses Kleid für dich ausgesucht, und es lässt deinen Hintern fantastisch aussehen. Das wäre eine solche Verschwendung.“
Ich schnaubte und kickte meine High Heels weg. „Es hat einen betrügerischen Drecksack angezogen...“
„War er gut aussehend?“
„Eason! Das ist nicht—“
„Was? Du bist eine freie Frau. Woher weißt du, dass er ein betrügerischer Drecksack war?“
„Sein Gefährtenband war vollkommen intakt.“
Er brummte. „Na gut, wunder Punkt. Wirf ihn zurück ins Meer und geh wieder angeln.“
„Kommt nicht in Frage.“ Ich sank auf die Couch und schmollte. „Ich bin zu ihm ins Hotel zurückgegangen.“
Er jubelte in mein Ohr. „Das ist meine Grace! Lass dich von einem schlechten Fang nicht davon abhalten, wieder rauszugehen.“
Ich schüttelte den Kopf. „Ich bin geil, aber ich bin auch zu wütend und enttäuscht, um Lust zu haben.“
„Ach, es ist schwer, einen moralischen Kompass zu haben. Nun, genieße wenigstens die Badewanne und die Ruhe für die Nacht. Es gibt Essen und alles da. Little Bit One und Two halten bis Sonntag durch, wenn du das Wochenende willst.“
„Ich könnte nicht—“
„Ich biete es an. Du kannst. Du wirst, also streite nicht.“
Ich lächelte und schüttelte den Kopf. „Danke, Eason. Ich... ich sehe dich am Sonntag. Ich liebe dich.“
„Ich liebe dich auch.“
Ich legte auf, als mir die Tränen in die Augen stiegen. Ich ging zum Fenster und schaute auf die Lichter der Stadt hinaus, fühlte mich schlechter als je zuvor. Die Erinnerungen an die Nacht stürzten auf mich ein. Wie er mich nah gehalten hatte. Der Geschmack seines Mundes auf meinem, die Hitze seines Verlangens, die drohte, mich von innen heraus zu verbrennen. Ich schauderte und runzelte die Stirn bei meinem Spiegelbild.
Ich schob die Schuldgefühle und den tiefen Stich des Kummers, der mich durchbohrte, beiseite. Es war nicht meine Schuld, dass er ein Betrüger war. Ich konnte nicht wissen, dass er ein Betrüger war. Bis zu diesem Punkt war es alles, was ich gebraucht hatte. Erinnerungen an mein jüngeres Ich, unbeschwert und voller Leidenschaft, blitzten vor meinen Augen auf. Betrüger oder nicht, er hatte diesen Teil von mir hervorgebracht, als ich dachte, er sei völlig verschwunden, also konnte ich die Nacht nicht völlig bereuen.
Ich atmete tief durch und ging ins Badezimmer. Vorsichtig schlüpfte ich aus dem Kleid. Es war ein wunderschönes Kleid, aber ich brauchte das Geld. Eason würde verärgert sein, aber wenn er alles herausfand, was vor sich ging, würde er es verstehen. Ich warf das Kleid in den Wäschekorb und zog meine Unterwäsche aus.
Ich trat unter die Dusche, in der Hoffnung, dass das Wasser das verworrene Gefühlschaos wegwaschen würde. Die heißen Tropfen prasselten auf meinen Körper, aber mein Geist raste immer noch, als ich über die Nacht und das nachdachte, was mich am Montag erwarten würde. Ich wollte die Ablenkung. Ich hatte sie bekommen. Jetzt war es an der Zeit, sich auf den Weg nach vorne zu konzentrieren. Das Wintermond-Festival stand bevor. Irgendeine Werwolf- oder Lykanerin würde sich so sexy fühlen wollen, wie Charles mich hatte fühlen lassen. Ich hoffte, dass sie auch bereit wären, einen hohen Preis dafür zu zahlen.
Der Montag kam viel zu schnell. Ich erinnere mich kaum an den Versuch, alle Geschenke von Cecil und Richard zurückzugeben. Ich hatte es gerade noch innerhalb des 60-Tage-Rückgabefensters geschafft, also war etwas mehr Platz auf meinen Kreditkarten, aber nicht genug, um zu feiern. Die drohende Zwangsvollstreckung, die in meinem Briefkasten steckte, fühlte sich an, als würde sie ein Loch in meine Jacke brennen, als ich den Bus ein paar Meilen von meinem Haus entfernt bestieg, um zum Hauptquartier von Wolfe Medical zu fahren. Eason würde ausflippen, wenn er es herausfand, aber wenn ich nur genug Geld zusammenkratzen und genug betteln könnte, müsste ich es ihm vielleicht nicht sagen. Ich scrollte durch den Katalog der Versicherungsgesellschaft mit allem im Haus und kaute auf meiner Lippe. Die meisten Möbel, die seit meiner Kindheit im Haus waren, waren auf dem Dachboden verstaut. Ich konnte alles sehen, was ich seit meiner Heirat mit Devin gekauft hatte. Ich wusste nicht, woher das alles kam, aber es musste genug sein, um die Dinge abzudecken.
Als ich mich zurücklehnte, fiel mein Blick auf eines der alten Poster meines Vaters. Sein jüngeres und lebendiges Gesicht lächelte mir entgegen.
„Wir sind Familie“, stand auf dem Poster. „Und Familie bringt sich gegenseitig zur Arbeit – kostenlos.“
Ich kicherte ein wenig, während meine Augen feucht wurden. Ich erinnerte mich daran, dass das PR-Team dachte, es sei ein schrecklicher Slogan, aber er blieb hängen und jeder liebte ihn. Öffentliche Verkehrsmittel für alle im Rudel zu schaffen, war damals revolutionär gewesen. Mooncrest war das einzige Rudel in den gesamten Werwolfstaaten mit einem solchen System. Wenn es eine Sache gab, die ich Devin gesagt hatte, er solle nicht ändern, dann waren es all die öffentlichen Dienstprogramme, die mein Vater eingeführt hatte.
Als meine Haltestelle kam, stieg ich aus und ging die Straße hinunter zum Hauptquartier von Wolfe Medical. Mein Magen war verknotet. Ich hatte seit so langer Zeit keinen Fuß mehr in das Gebäude gesetzt, dass es sich jetzt seltsam anfühlte, hineinzugehen. Ich ging zur Tür und beobachtete, wie die automatische Tür stotterte und ruckelte, bis sie sich langsam zu öffnen begann. Ich runzelte die Stirn. Es gab kein Wartungsschild. Die Lobby war leer. Die Bildschirme, die früher dort gewesen waren, waren verschwunden. Es gab nicht einmal eine Empfangsdame am Schreibtisch.
Stattdessen war da nur ein einzelner Wachmann.
Er schenkte mir ein dünnes Lächeln. „Alpha Wolfe, willkommen.“
„Schön, Sie zu sehen“, sagte ich und ging zum Aufzug.
„Ich würde es nicht tun“, sagte er. „Er ist meistens kaputt.“
Meine Lippen zuckten. „Danke für die Warnung.“
Ich nahm stattdessen die Treppe und ging bis in die oberste Etage. Als ich oben ankam, keuchte ich und war ein wenig schwindelig. Ich hatte heute nicht viel gegessen. Der Boden war leer. Ich ging an Reihen leerer Büros vorbei, und ein beklemmendes Gefühl machte sich in mir breit. Ich erreichte den Schreibtisch der leitenden Assistentin, aber ich erkannte die Frau nicht. Sie schaute auf und hob eine ganze Kiste mit Papieren auf ihren Schreibtisch.
„Hallo, Alpha Wolfe. Ich habe die Post für Sie gesammelt und nach Datum sortiert.“ Dann legte sie einen Brief obendrauf. „Sowie meine Kündigung zum Monatsende.“
Ich war wie erstarrt. Mein Magen sank. Die Frau konnte nicht älter gewesen sein, als ich es war, als ich Devin geheiratet hatte.
„Könnte ich… wissen, warum?“
„Ich muss irgendwie meine Rechnungen bezahlen“, sagte sie. „Bei all den Entlassungen ist es ziemlich offensichtlich, dass ich früher oder später auf der Liste stehen würde.“
Ich biss die Zähne zusammen und verstärkte meinen Griff um meinen Becher, bevor ich tief durchatmete. Ich warf einen Blick hinein und sah leuchtende Notizen mit „letzte Mahnung“ und „überfällig“, bevor ich wieder zu ihr aufblickte.
„Ihre Empfehlung wird fair sein, sobald ich die Personalakten überprüft habe, aber… ich würde es schätzen, wenn Sie den Rest des Monats bleiben und, falls Sie keinen neuen Job gefunden haben, in Erwägung ziehen, dauerhaft zu bleiben.“
Sie blinzelte, nickte aber. „Brauchen Sie Hilfe mit der Kiste?“
Ich schüttelte den Kopf und nahm sie. „Ich komme zurecht. Danke.“
Als ich in mein Büro kam, begann ich, die Benachrichtigungen oben in der Kiste zu öffnen und nach Fälligkeitsdaten und Beträgen zu scannen. Mein Magen drehte sich um. Mir wurde übel mit jeder Benachrichtigung, die ich öffnete. Dann klingelte mein Telefon.
„Claire? Bist du im Büro?“ Es war Gavin, der Anwalt des Mooncrest-Rudels.
„Ja, das bin ich. Wo bist du?“
Er räusperte sich. „Es scheint, du wusstest es nicht. Dein Mann hat mich vor Jahren gefeuert, aber ich rufe an, um meine Dienste pro bono anzubieten, wenn du sie möchtest. Ich habe von einem Freund gehört, wie die Scheidung ausgegangen ist.“
Ich sank in meinen Stuhl. „D-Danke, Gavin. Ich… ich weiß nicht, was ich tun soll. Gibt es irgendetwas? Hier ist ein Stapel überfälliger Benachrichtigungen, ich verstehe es nicht. Mooncrest hatte nie Geldprobleme. Wolfe Medical war nie verschuldet…“
„Wer ist der Bürge?“
„Es steht nur der Alpha von Mooncrest.“
Er zischte. „Sicherheiten?“
Ich runzelte die Stirn, suchte nach der Information und schnappte nach Luft, als ich eine Reihe vertrauter Adressen sah: Es waren alle Wolfe Medical-Eigentümer.
„Hauptquartier, die K-Kliniken, die Fabrik?“ Ich konnte nicht atmen. „G-Gavin…“
„Wir werden etwas herausfinden. Ich bin auf dem Weg zu dir.“
Ich schaute auf das Porträt, das gegenüber im Raum hing. Das von meinem Vater an dem Tag, an dem er die Eigentumspapiere für das Hauptquartier von Wolfe Medical unterschrieb.
Hoffnungslose Tränen rannen mir über das Gesicht, während mein Kiefer sich verkrampfte.
„Lass es mich wissen, wenn du hier bist.“
Ich legte auf und starrte in die Augen meines Vaters, die genau wie meine waren.
„Es tut mir leid.“ Ich schniefte und tupfte meine Augen ab. „Aber ich werde das in Ordnung bringen.“
Irgendwie.