Kapitel 1
Grace
Heute war mein 30. Geburtstag. Ich war geschieden, ohne Partner, eine Überlebende der Untreue und pleite.
Wenn es eine Frau in der Werwolf- oder Lykanergemeinschaft gab, die es schlimmer hatte als ich, würde ich sie gerne treffen. Vielleicht könnten wir uns die Kosten für diesen Drink teilen, der nichts gegen den Kummer in meinem Herzen oder die Dramatik meiner Situation ausrichtete.
Der Drink war ein fruchtiger Cocktail, schwer auf Whisky und so teuer wie ein ganzer Pack der billigsten Windeln und wahrscheinlich noch ein bisschen Apfelmus. Ich hätte lieber eines dieser Dinge gekauft als diesen Drink. Ich hätte lieber das Kleingeld unter den Sitzen meines Autos zusammengekratzt, um eine weitere Packung Babynahrung zu kaufen, als hier zu sein. Aber Eason, mein Bruder, hatte mir einen Haufen Geld in die Hand gedrückt, mich in dieses Kleid gezwungen, das jede Kurve von mir betonte und wahrscheinlich viel zu teuer war, meine Haare gemacht und gesagt, ich dürfe heute Nacht nicht nach Hause kommen, ohne mindestens einen Drink intus zu haben oder vor Mitternacht.
„Ich würde es bevorzugen, wenn du gar nicht nach Hause kommst“, hatte er mit einem Augenzwinkern gesagt. „Genieß deine Freiheit, bevor du wieder in den Alltag eintauchst.“
Es hatte mich alles gekostet, ihm nicht zu sagen, dass eine Scheidung, wenn man pleite ist, keine Freiheit bedeutet. Ich wusste immer noch nicht, wie ich es ihm sagen sollte. Ein Teil von mir hoffte, dass ich es nicht müsste und dass die finanzielle Krise, vor der ich mich fürchtete, nur in meinem Kopf existierte. Ich schaute auf die Uhr und verzog das Gesicht. Es war noch nicht einmal die Schlafenszeit meiner Tochter. Ich biss die Zähne zusammen und nippte an meinem Drink bei dem Gedanken an Cecil. Was würde ich ihr sagen, wenn ich ihr keine Weihnachtsgeschenke wie gewohnt kaufen konnte? Was würde ich Richard sagen, wenn er alt genug war, um mehr zu tun als nur zu weinen, zu essen und zu schlafen?
„Papa hat Mama betrogen und ist mit seiner Schicksalsgefährtin glücklich geworden. Deshalb sind wir pleite.“
Ich widerstand dem Drang, meinen Drink herunterzukippen und im Alkoholnebel zu verschwinden. Ich würde nur einen Drink bestellen und mich dann irgendwo in der Stadt verstecken, bevor ich nach Hause ging und so tat, als hätte ich die Nacht durchgefeiert.
Normalerweise wäre ich in der Küche und würde das Festmahl servieren, das ich für das Erntemondfest für die Familie bestellt hatte, und mich darauf vorbereiten, Geschenke mit Cecil, Richard und Eason zu öffnen. Dieses Jahr hatte Cecil mir eine Karte gemacht. Richard hatte mein Schürze vollgesabbert. Ich hatte einfache Rezepte und alles, was wir im Schrank hatten, zum Kochen verwendet. Ich hatte versucht zu lächeln, seit die endgültigen Scheidungspapiere angekommen waren, aber es war leer.
Was gab es zu feiern?
Ich nahm einen weiteren Schluck, während meine Augen brannten und schaute erneut auf die Uhr. Kaum eine Minute war vergangen. Ich trank den Rest des Drinks aus, um den Rest des Geldes zu behalten. Es war alles, was ich nach der Scheidung noch hatte, nachdem sie meine wenigen Ersparnisse, die ich vor unserer Ehe hatte, aufgebraucht hatte, und ich würde erst Anfang nächster Woche Zugang zu den Rudelkonten haben. Obwohl ich fast sicher war, dass Devin, mein Ex-Mann, alles benutzt hatte, was er konnte, um seinen Anteil an der Scheidung zu decken. Er hatte unsere Ehe verlassen, ohne etwas, was ihm nicht schon vorher gehört hatte, und mich mit unseren zwei Kindern und einem gebrochenen Herzen zurückgelassen.
Wo war es nur schiefgelaufen?
Es fühlte sich an, als wären wir eines Tages glücklich gewesen und er derjenige, der immer an meiner Seite stehen würde. Am nächsten Tag saß ich hier und nuckelte an einem Drink, während ich dem Rugby-Team des Lavendelrudels dabei zusah, wie es vom Team des Redwood-Clans zermalmt wurde.
„Willst du noch einen?“ fragte der Barkeeper und nickte zu meinem leeren Glas.
Ich schüttelte den Kopf. „Nein, aber danke.“
Er nickte. „Lass es mich wissen, wenn du etwas anderes möchtest.“
Er entfernte sich, als ein weiteres lautes, wütendes Geräusch ertönte, als die Anzeigetafel einen weiteren Punkt zugunsten von Redwood anzeigte.
„Warum machen sie das überhaupt?“ fragte jemand in der Nähe. „Kein Werwolf-Team hat je ein Lykaner-Team geschlagen.“
„Das Geld steckt in den Tickets. Du weißt, dass die Lykaner das hier lieben. Jemand muss für die Werwolf-Welt den Kopf hinhalten.“
„Zumindest werden sie dafür bezahlt.“
Die Männer brachen in schallendes Gelächter aus. Ich verzog fast das Gesicht, als ein Lykan in einem roten Trikot auf einen Werwolf in einem lavendelfarbenen Trikot zuraste, ihn zu Boden riss und wahrscheinlich etwas brach. Lykaner waren schon immer stärker als Werwölfe gewesen, aber wir kooperierten größtenteils zum Wohle beider Seiten. Der Rest der Welt fürchtete uns beide, also war es in unserem Interesse, so weit wie möglich zusammenzuhalten. Es gab immer noch schwelende Spannungen zwischen unseren Gemeinschaften, und das zeigte sich am deutlichsten bei Sportveranstaltungen.
Ich hatte gedacht, meine Ehe mit Devin würde den Beginn eines neuen Zeitalters markieren. Ein Lykan, der ein Werwolf-Rudel anführt? Eason hatte gesagt, das würde den Weg zu besserer Zusammenarbeit zwischen Lykanern und Werwölfen ebnen. Ich erinnerte mich, wie ich ihn davon abgehalten hatte, daraus ein großes Ding zu machen, als wir heirateten. Es brauchte nicht viel Überzeugungskraft, nachdem Eason Devin kennengelernt hatte, aber er sagte damals nichts.
Ich wünschte fast, er hätte es getan. Ich wusste nicht, ob ich meine zwei Kinder gegen die Gewissheit eintauschen würde, Devin niemals in mein Leben oder in das Rudel meines Vaters gelassen zu haben, aber ich musste mit meinen Entscheidungen und all den Konsequenzen, die noch kommen würden, Frieden schließen.
Ich schauderte bei dem Gedanken daran, was passieren würde, wenn die Leute von unserer Scheidung erfuhren. Nach fünf Jahren Ehe und dem ständigen Behaupten, dass alles in Ordnung sei, würde ich das Gespött der gesamten Werwolf-Gemeinschaft sein, und es war nur eine Frage der Zeit.
Ich kannte Devin gut genug: hitzköpfig, unüberlegt und unsensibel. Er würde wahrscheinlich eine große Show aus unserer Beziehung machen. Eine Pressekonferenz oder eine Nachrichtensendung, die dazu führen würde, dass Reporter nach Mooncrest strömten, um einen Schnappschuss meiner Kinder, die unsere zerbrochene Familie betrauerten, und von mir zu machen. Die Boulevardzeitungen würden es genießen, und es würde wahrscheinlich eine Gruppe von Lykanern in einer Bar wie dieser geben, die über meinen Schmerz lachten.
Ich seufzte erneut und fragte mich, was mein Vater sagen würde, wenn er mich jetzt sehen könnte. Er war der frühere Alpha gewesen und hatte mir den Platz ein Jahr nach meinem Beginn des Pharmaziestudiums an der Werewolf Elite Academy übergeben. Ich war fünfundzwanzig Jahre alt, trauernd und entschlossen, als ich Devin getroffen hatte. Er war damals neunzehn und als Austauschstudent für sein Wirtschaftsstudium dort.
Er hatte mich unermüdlich verfolgt. Ich erinnerte mich daran, zunächst genervt und dann geschmeichelt zu sein, dass er so ein Interesse an mir gezeigt hatte. Es gab etwas an ihm, das mich angezogen hatte. Man sagte, dass Alpha-Lykaner eine natürliche sexuelle Anziehungskraft ausstrahlten, aber ich hatte nie gedacht, dass ich dafür empfänglich wäre. Ich hatte vorher schon Alpha-Lykaner getroffen. Sie waren anders als Alpha-Werwölfe, aber ein selbstgefälliger Mann war unabhängig von der Spezies derselbe.
Ich hatte gedacht, Devin wäre anders. Trotz der Tatsache, dass wir keine Gefährten waren, glaubte ich, die wahre Liebe gefunden zu haben, da es sich anfühlte, als würde mein Kummer in seiner Gegenwart nicht mehr erdrückend sein. Ich war glücklich. Er machte mich glücklich. Unser Altersunterschied war unbedeutend. Werwölfe lebten keine außergewöhnlich langen Leben. In gewisser Weise war ich bereits im mittleren Alter, und das Leben war zu kurz, um eine echte Chance auf Liebe zu verpassen.
Er sagte mir, er würde sich um alles kümmern. Er sagte mir, dass wir für den Rest meines Lebens glücklich zusammen sein würden. Er sagte mir, dass er mich liebte.
„Dumm“, murmelte ich und schüttelte den Kopf, während ich meinen Blick in die Ferne schweifen ließ. Dumm, ihm zu glauben. Dumm, mich von meinen Gefühlen blenden zu lassen.
Ich verzog das Gesicht, als ich an all das dachte und es mit jeder Sekunde mehr hasste. Jede Sekunde unserer Beziehung war eine Lüge gewesen. Die Geräusche glücklicher Menschen in der Bar verblassten, als ich an all die Fehler dachte, die ich gemacht hatte, angefangen damit, Devin überhaupt nachzugeben. Mein Handy summte in meiner Handtasche. Ich öffnete es und zuckte zusammen, als ich die Nachricht von meiner Bank sah, dass die letzte Transaktion aufgrund unzureichender Mittel abgelehnt worden war.
Es war die Zahlung für meine bis zum Limit ausgereizte Kreditkarte. Großartig. Noch eine Rechnung, die auf den Stapel kommt. Ich wusste, dass das Rudel knapp bei Kasse war, die Wirtschaft der Stadt lief nicht gut und das Unternehmen meines Rudels, Wolfe Medical, war auch nicht viel besser. Wie schlimm es wirklich war, wusste ich nicht. Ich würde es erst wissen, wenn ich am Montag ins Büro käme, aber ich freute mich nicht darauf.
Was würde ich für eine Ablenkung, sei es auch nur für einen Moment, geben.
„Entschuldigung.“ Eine reiche, tiefe Stimme sagte hinter mir. Ich konnte fast die Wärme des Mannes auf meinem nackten Rücken spüren. „Ist dieser Platz noch frei?“