Kabanata 5 Nakikita Muli Siya
Grace
"Pasensya na po, ma'am, pero malinaw ang mga kondisyon ng kasunduan sa utang." Muling bumuntong-hininga ang kinatawan. "Kung hindi po kayo makakabayad ng kahit isang bayad sa susunod na takdang bayaran, mapipilitan kaming ipasara ang inyong bahay."
Nanginig ako sa mga salitang iyon. Mukhang totoo ang paghingi ng paumanhin ng babae. Inalala ko ang kanyang tugon at ang halaga bago ibaba ang telepono. Huminto ang tren sa gitna ng pinakamahal na bahagi ng Mooncrest. Bumaba ako ng tren, pilit pinipigil ang mga luha ng pagkabigo.
Ang National Werewolf Bank, at tatlo pang bangko, ay may pangalawang mortgage sa bahay ng pamilya Wolfe, ang pack house ng Mooncrest. Kung mawawala ito, malamang na lilipat kami kay Eason, pero ang iskandalo na dulot nito ang halos ikinasakit ko. Hindi ko kayang hayaang ang Mooncrest ang maging kaisa-isang pack na walang pack house. Paano ko ba nagawang magtiwala kay Devin nang ganoon kadali? Paano ko naisip na sa hindi pagtatanong ay magiging maayos ang lahat? Na mapapatunayan ko na nagtitiwala ako sa kanya?
Isang pangalawang mortgage ay isang bagay, pero gamitin ito bilang kolateral para sa dalawang iba pang utang na para sana sa emergency maintenance? Ang mga imahe ng mga dokumento ng aplikasyon, ang mga dahilan na inilagay niya sa mga pahina, ay nag-flash sa likod ng aking mga mata.
Puro kasinungalingan: matatapos pa ba ito?
Halos wala na akong isang buwan para makahanap ng solusyon sa mga bundok ng utang na iniwan ni Devin sa akin at sa Mooncrest.
Isang manloloko, sinungaling, at swindler? Halos natawa ako. Paano ko ba naisip na siya ay karapat-dapat sa aking pagmamahal? Paano ako naging tanga?
Umiling ako at naglakad papunta sa Apex, ang pinakamahal na restawran sa Mooncrest, na nasa parehong gusali ng McKennon Hotel, ang pinakamarangyang hotel sa Mooncrest. Naalala ko noong itinatayo ito at kung gaano ka-proud ang tatay ko dito. Ito rin ay kolateral para sa isang utang na halos isang taon nang hindi nababayaran at malapit nang ma-repossess kapalit ng bayad.
Ang kahihiyan ng lahat ng ito ay kakainin ako hanggang mabayaran ko ang bawat sentimo. Sumakay ako ng elevator na parang lumulutang. Sinubukan kong huwag isipin ang paraan kung paano ako isinandal ni Charles sa dingding ng elevator na ito ilang araw na ang nakakaraan, nilalapastangan ang aking bibig na parang gusto niya akong angkinin doon. Sana mahuli siya ng kanyang mate, itakwil siya, at mabuhay ng masaya nang wala siya, tulad ng plano kong gawin nang wala si Devin kapag nakuha ko na ang lahat ng ginawa niya sa kontrol. Kinuha niya ang limang taon ng aking buhay, kaligayahan, seguridad, at kasiyahan. Hindi na siya kukuha ng isa pang sandali kung kaya ko itong pigilan.
Nang marating ko ang Apex, lumapit ako sa front desk. Tiningnan ako ng babae sa likod nito nang may pag-aalinlangan. Sinubukan kong hindi magulat. Nasa akin ang aking pinakamaganda at nag-iisang suit. Medyo masikip, pero sapat na ang sukat para hindi ako magmukhang sumasabog dito.
"Nandito ako para makipagkita sa Sharpe Medical?"
Tumingin siya pababa at tumango bago ako pinangunahan patungo sa mga VIP tables. Ang bawat isa sa kanila ay nakalagay sa tabi ng floor-to-ceiling windows na tanaw ang lungsod at pinaghihiwalay ng mga artful panes ng salamin at mga salamin. Sana hindi inaasahan ng kinatawan na ako ang magbabayad nito. Hindi ko kayang kumain dito. Hindi pa nila sinasabi kung ano ang gusto nila, at wala pa akong pagkakataong tingnan ang iba pang mga dokumento ng kumpanya. May utang ba ang Wolfe Medical sa kanila para sa mga materyales?
Ipinakita ng hostess ang mesa at iniwan ako doon. Umakyat ako sa isang hakbang at natigilan nang makilala ko ang lalaking nakaupo sa mesa sa tabi ng bintana.
"Charles?" tanong ko, nanlaki ang mga mata habang tinititigan siya sa takot at pagkabigla.
Pagkatapos, sumiklab ang galit na hindi ko naipakita noong gabing iyon nang tumayo siya at humarap sa akin.
"Ikinagagalak kitang makita muli, Grace—"
"Ang kapal ng mukha mo," sabi ko, humihingal habang nagmamartsa papunta sa kanya. Huminto ako sa labas ng kanyang abot. "Isang biro ba ito sa'yo? Bahagi ba ito ng plano?"
"Grace—"
"Nakita mo ako sa bar na iyon para saan? Para mapadali ang negosasyon?" Tinitigan ko siya. "Para gawing mas katanggap-tanggap ako sa isang masamang kasunduan?"
"Kung bibigyan mo ako ng sandali—"
"Hindi!" bulong ko. "Maaaring desperado na ako, pero may dangal pa rin ako. Ayoko nang makita ka ulit. Bagong may-ari o hindi, lahat ng negosyo natin ay sa email o sa pamamagitan ng isang ikatlong partido. Wala akong pakialam kung magkano ang utang ng Wolfe Medical kay Sharpe. Hindi kita haharapin ulit."
Tinalikuran ko siya, handang umalis.
"Kung hindi mo ako kakausapin, tatawagin ko na ang mga utang mo."
Pumikit ako at nag-init ang mga mata ko habang bumalik ako para titigan siya. Gusto kong makita niya ang galit sa mukha ko. Kalma ang mga mata niya. Walang emosyon ang kanyang ekspresyon.
"Sumunod ka sa pila," bulong ko. "Sigurado akong narinig mo na ang nangyayari."
May lakas ng loob pa siyang ngumiti sa akin. Kumislap ang mga mata niya sa saya. Gusto kong sugatan ang mukha niya. Kahit isang hampas lang ay magiging kasiya-siya. Paano niya nagawang pagtawanan ang sakit ko?
"Isang oras na ang nakalipas, nang makuha ko ang 90% ng utang ng Wolfe Medical at Mooncrest sa pamamagitan ng Inter-Species Federal Bank, bukod pa sa mga utang sa mga bangko ng Lycan Clans, ako na ang linya."
Napatigil ako. Kumurap-kurap ako sa kanya. Hindi ko alam na may utang kami sa Lycan Clans. Naningkit ang mga mata ko. Hindi ba may nakasaad sa mga Ordinansa tungkol sa pagpapahiram sa pagitan ng mga species?
"Nagsisinungaling ka."
"Ako ang Lycan King." Bumagsak ang tiyan ko at nanlamig ang dugo ko. "Wala akong dahilan para magsinungaling."
Kinuha niya ang ilang mga pahina at inabot sa akin. "Dapat makakatanggap ka ng ilang tawag tungkol sa pagbabago ng mga tagapagpautang mo."
Nanginginig ang panga ko habang tinitingnan ang mga pahina, pero hindi ko kinuha. Nakilala ko ang unang apat na account number at mga nagpapautang. Ang iba, hindi ko kilala, pero naramdaman ko sa loob ko na hindi siya nagsisinungaling. Pagkatapos, nagsimulang mag-ring at mag-chime ang telepono ko. Inangat ko ang telepono sa tainga ko habang nagsimulang magsalita ang isang automated na boses.
"Simula 11:49 AM, ang mga loan number na 3463K979J, 7900395KO, at 80BG07908-9O ay nailipat na sa Inter-Species Federal Bank. Mangyaring kontakin ang iyong loan officer, si Charles Blackwoods ng Lycan Clan Banks, para sa karagdagang impormasyon."
Dahan-dahan kong inangat ang tingin ko para salubungin ang mga mata niya. Wala siyang pagmamalaki sa mukha. Pinapanood niya ako. Binaba ko ang telepono, at isang tunay na pakiramdam ng takot at kawalan ng pag-asa ang bumalot sa akin. Pinisil ko ang kamao ko. Ang mga salitang narinig ko kanina ay umalingawngaw sa tenga ko. Lahat ng posibleng mangyaring masama ay nag-flash sa isip ko. Napakalaking halaga ng pera. Siya ay isang lycan, ang lycan king. Hindi niya maaaring pagmamay-ari ang kumpanya o kontrolin ang pack, pero epektibo niyang nagawa. Ano ang gagawin ko? Ano ang magagawa ko?
Ito ba ang plano? Pinadala ba niya si Devin para gawin ito para magamit niya ako bilang isang papet para sa isang masamang agenda? Lahat ba ng ito ay para lang makuha ako sa kama niya? Paano ang mga anak ko? Ang kapatid ko? Ang pack ko?
Nilunok ko ang pride ko at sinubukang hindi manginig habang nagtatanong.
"Ano ang gusto mo?"
Isang kirot ng sakit ang dumaan sa mga mata niya habang tinuturo ang mesa.
"Gusto kong makausap ka. Sasamahan mo ba ako?"
Napalakas ang loob ko. Tinutukso ba niya ako? Nagkukunwari na may pagpipilian ako? Lumakad ako papunta sa upuan at sinubukang hindi manginig habang lumapit siya para hilahin ang upuan para sa akin at itulak ako papunta sa mesa. Pumunta siya sa kabilang bahagi ng mesa at naupo. May parang pagsisisi sa mga mata niya.
"Tubig?"
"Sabihin mo na lang kung ano ang gusto mo."
Bumuntong-hininga siya. "Hindi ko intensyon na ipakita sa'yo iyon. Gusto ko lang na makinig ka."
Pinaglagyan niya ako ng isang baso ng tubig. "Mayroon akong alok at... isang pagpapakita ng mabuting kalooban. Nakikita ko sa mukha mo na natatakot ka na mayroon akong masamang plano laban sa'yo. Wala akong ganoon."
Nilunok ko ang laway ko. Gusto kong maniwala, pero paano ko magagawa iyon, alam na hawak niya ang buong mundo ko sa mga kamay niya sa kasalukuyan? Maaari siyang humiling ng kahit ano at... kailangan kong ibigay para sa kapakanan ng mga anak ko at ng pack ko.
"Ako—"
"Hindi ko inaasahan na magiging maparaan ka." Napatigil ako sa tunog ng boses ni Devin. Lumingon ako para makita si Devin at Amy na nakatayo doon, parehong mas maganda ang kasuotan kaysa sa akin. "Nahanap mo pa ang tatay ko at lahat."
Tatay? Bumaling ako kay Charles at pagkatapos kay Devin habang nakangiti siya, mayabang at nang-aasar.
"Hindi ko inisip na ganun ka kadesperado na ibalik ako, pero kahit siya hindi kayang baguhin ang isip ko."
Mukha siyang... masaya, mayabang, masaya na nasabi niya iyon sa akin. Nagningas ang galit, pero bago ko pa mailabas ang mga salita, nagsalita si Charles.
"Siyempre hindi," sabi ni Charles. "Siya ang magiging future stepmother mo."