Kabanata 3 Mga Panukalang Panukala, Kasinungalingan
Grace
"Nandito na tayo," sabi ko kay George nang dumating kami sa harap ng Darkwood Apartments.
May isang apartment na laging bukas para sa amin ni Eason kapag kailangan naming tumakas mula sa mga club at bar sa kalagitnaan ng gabi, at masyadong lasing para magtiwala sa sarili na makauwi. Mas madalas gamitin ni Eason ito kaysa sa akin, pero may susi pa rin ako.
"Salamat, George."
Bumaba ako ng kotse na may pasasalamat na ngiti at nagmamadaling pumasok, kunwari'y may pagmamadali. Nang nasa itaas na ako kung saan ang mga bintana ay salamin, tumingin ako pababa hanggang makita kong umalis na si George at huminga nang malalim bago dahan-dahang umakyat sa hagdan papunta sa apartment. Pagkatapos, tinawagan ko si Eason.
Tumawa siya. "Matagal-tagal na rin tayong walang SOS. Ayos ka lang ba?"
"Nandito na ako. Salamat... Hindi na ako lalabas ulit."
"Ano?" tanong ni Eason. "Hindi pwede 'yan, birthday girl."
"At ibebenta ko na itong damit sa unang pagkakataon."
Napasinghap siya. "Huwag mong gawin 'yan! Ako ang pumili ng damit na 'yan para sa'yo at napakaganda ng itsura mo. Sayang naman."
Napailing ako at hinubad ang aking mga takong. "Nakaakit lang ito ng isang manloloko..."
"Gwapo ba siya?"
"Eason! Hindi 'yan ang--"
"Ano? Malaya ka naman. Paano mo nalaman na manloloko siya?"
"Buong-buo pa rin ang kanyang mate bond."
Huminga siya nang malalim. "Sige, masakit na usapan. Ibalik mo siya sa dagat at mangisda ulit."
"Hindi mangyayari 'yan." Umupo ako sa sofa, nakasimangot. "Bumalik ako sa kanyang hotel."
Sumigaw siya sa aking tainga. "Ayan ang Grace ko! Hindi mo dapat hayaan ang isang masamang karanasan na pigilan kang bumalik ulit."
Umiling ako. "Libog na ako, pero galit at dismayado rin kaya ayaw kong magpatuloy."
"Ah, mahirap talaga kapag may moral compass. Well, at least mag-enjoy ka sa bathtub at katahimikan ngayong gabi. May pagkain at lahat doon. Kakayanin nina Little Bit One at Two hanggang Linggo kung gusto mong mag-stay buong weekend."
"Hindi ko kaya—"
"Inaalok ko. Kaya mo. Gawin mo, kaya huwag nang magtalo."
Ngumiti ako at umiling. "Salamat, Eason. Kita tayo sa Linggo. Mahal kita."
"Mahal din kita."
Binaba ko ang telepono habang may luha sa mga mata ko. Lumapit ako sa bintana at tumingin sa mga ilaw ng lungsod, pakiramdam ko'y mas malala pa. Bumalik sa akin ang mga alaala ng gabi. Ang paraan ng pagyakap niya sa akin. Ang lasa ng kanyang bibig sa akin, ang init ng kanyang pagnanasa na parang susunugin ako mula sa loob. Nanginig ako at pagkatapos ay tumingin sa aking repleksyon na may galit.
Itinulak ko ang guilt at matinding lungkot na naramdaman ko. Hindi ko kasalanan na siya ay manloloko. Hindi ko alam na manloloko siya. Hanggang sa puntong iyon, lahat ng kailangan ko ay naroon. Mga alaala ng aking mas batang sarili, malaya at puno ng passion, dumaan sa aking isipan. Manloloko man siya, ibinalik niya ang bahagi ng aking sarili na akala ko'y nawala na, kaya kahit siya'y kasuklam-suklam, hindi ko lubos na pinagsisisihan ang gabi.
Huminga ako nang malalim at pumunta sa banyo. Maingat kong hinubad ang damit. Napakaganda ng damit, pero kailangan ko ng pera. Magagalit si Eason, pero kapag nalaman niya ang lahat ng nangyayari, maiintindihan niya. Inilagay ko ang damit sa laundry bin at hinubad ang aking underwear.
Pumasok ako sa shower, umaasang mahuhugasan ng tubig ang magulong damdamin. Ang mainit na patak ng tubig ay bumuhos sa aking katawan, pero ang isip ko ay patuloy pa rin sa pag-iisip tungkol sa gabi at kung ano ang naghihintay sa akin sa Lunes. Gusto ko ng distraction. Nakuha ko na. Ngayon, oras na para mag-focus sa hinaharap. Paparating na ang Winter Moon Festival. May mga babaeng werewolf o lycan na gustong magdamit ng sexy tulad ng naramdaman ko kay Charles. Sana'y magbayad sila ng malaking halaga para dito.
Mabilis na dumating ang Lunes. Hindi ko na maalala ang pagod sa pagbabalik ng lahat ng regalo nina Cecil at Richard. Halos hindi ko naabot ang 60-araw na window para sa pagbabalik, kaya't may kaunting espasyo na sa aking mga credit card, pero hindi sapat para magdiwang. Ang banta ng foreclosure na nasa mailbox ko ay parang nagbubutas ng aking dyaket habang sumasakay ako ng bus ilang milya mula sa aming bahay, patungo sa Wolfe Medical's headquarters. Siguradong magagalit si Eason kapag nalaman niya, pero kung makakalap ko lang ng sapat na pera at magmakaawa ng husto, baka hindi ko na kailangang sabihin sa kanya. Binasa ko ang catalog ng insurance company ng lahat ng nasa bahay at kinagat ang labi. Karamihan sa mga kasangkapan na nasa bahay mula pa noong bata ako ay nasa attic. Kitang-kita ko ang lahat ng nabili ko mula nang ikasal kay Devin. Hindi ko alam kung saan lahat nanggaling, pero lahat ng iyon ay dapat sapat na para matakpan ang mga gastusin.
Habang nakaupo ako, natanaw ko ang isa sa mga lumang poster ng aking ama. Bata pa siya at masiglang nakangiti pabalik sa akin.
Pamilya tayo, sabi ng poster. At ang pamilya ay nagdadala ng isa't isa sa trabaho—libre.
Napatawa ako nang bahagya habang nagiging malabo ang aking mga mata. Naalala ko ang PR team na nagsasabing napakapangit ng slogan na iyon, pero tumatak ito, at minahal ng lahat. Ang paggawa ng pampublikong transportasyon para sa lahat sa aming pack ay rebolusyonaryo noon. Ang Mooncrest lang ang may ganitong sistema sa lahat ng Werewolf States. Kung may isang bagay na sinabi kong huwag baguhin ni Devin, iyon ang lahat ng mga programang pampublikong serbisyo na inilagay ng aking ama.
Nang dumating ang aking hintuan, bumaba ako at naglakad papunta sa punong tanggapan ng Wolfe Medical. Kumukulo ang aking tiyan. Matagal na akong hindi nakapasok sa gusali, kaya't parang kakaiba ang pumasok ngayon, pero naglakad ako papunta sa pinto at pinanood ang automatic door na nag-aalangan at dahan-dahang bumukas. Nakasimangot ako. Walang nakapaskil na maintenance sign. Walang tao sa lobby. Ang mga screen na naroon dati ay wala na. Wala ring receptionist sa mesa.
Sa halip, may isang nag-iisang security guard.
Binigyan niya ako ng manipis na ngiti. “Alpha Wolfe, welcome.”
“Magandang makita ka,” sabi ko at tumungo sa elevator.
“Huwag na,” sabi niya. “Madalas itong sira.”
Ngumiti ako ng bahagya. “Salamat sa babala.”
Pumunta ako sa hagdan, naglakad papunta sa itaas na palapag. Pagdating ko sa itaas, hingal na hingal ako at medyo nahihilo. Hindi ako masyadong kumain ngayon. Walang tao sa palapag. Naglakad ako sa mga hanay ng walang lamang cubicles, at nagsimulang magparamdam ng bigat sa akin. Narating ko ang mesa ng senior assistant, pero hindi ko kilala ang babae. Tumingin siya pataas at iniangat ang isang buong kahon ng mga papel sa kanyang mesa.
“Hello, Alpha Wolfe. Naipon ko na ang mail para sa iyo at inayos ayon sa petsa.” Pagkatapos, inilagay niya ang isang liham sa itaas. “Pati na rin ang aking isang buwang abiso.”
Napatigil ako sa aking kinatatayuan. Bumagsak ang aking tiyan. Ang babae ay hindi maaaring mas matanda kaysa sa akin noong ikinasal ako kay Devin.
“Pwede ko bang malaman kung bakit?”
“Kailangan kong bayaran ang aking mga bayarin,” sabi niya. “Sa lahat ng mga tanggalan, malinaw na ako rin ay mapapasama sa listahan sa kalaunan.”
Kinuyom ko ang aking panga at hinigpitan ang hawak ko sa aking tumbler, bago huminga ng malalim. Sumilip ako sa loob at nakita ang mga maliwanag na tala na nagsasabing “final notice” at “past due” bago ako muling tumingin sa kanya.
“Ang iyong rekomendasyon ay magiging patas sa oras na marepaso ko ang mga tala ng HR, pero… Pakiusap, manatili ka na lang hanggang sa katapusan ng buwan, at kung wala ka pang nakikitang bagong trabaho, isaalang-alang mo ang pananatili rito ng tuluyan.”
Napapikit siya pero tumango. “Kailangan mo ba ng tulong sa kahon?”
Umiling ako at kinuha ito. “Kaya ko na ito. Salamat.”
Nang makarating ako sa aking opisina, sinimulan kong buksan ang mga abiso sa itaas ng kahon, tinitingnan ang mga petsa at halaga. Kumulo ang aking tiyan. Naramdaman kong masama ang aking pakiramdam sa bawat abisong binubuksan ko. Pagkatapos, tumunog ang aking telepono.
“Claire? Nasa opisina ka ba?” Si Gavin, ang abogado ng Mooncrest pack.
“Oo. Nasaan ka?”
Nilinaw niya ang kanyang lalamunan. “Mukhang hindi mo alam. Pinatalsik ako ng iyong asawa mga taon na ang nakalipas, pero tumatawag ako para ialok ang aking serbisyo nang libre kung gusto mo. Narinig ko mula sa isang kaibigan kung paano natapos ang iyong diborsyo.”
Bumagsak ako sa aking upuan. “T-Talaga, Gavin. Hindi ko alam ang gagawin. May magagawa ba? May tambak ng mga overdue na abiso, hindi ko maintindihan. Hindi nagkaproblema sa pera ang Mooncrest. Hindi nagkautang ang Wolfe Medical…”
“Sino ang guarantor?”
“Nakalagay lang ang Alpha ng Mooncrest.”
Napasinghap siya. “Collateral?”
Nakasimangot ako, hinahanap ang impormasyon, at napasinghap nang makita ko ang linya ng mga pamilyar na address: lahat ng ito ay mga ari-arian ng Wolfe Medical.
“Headquarters, ang mga c-clinic, ang pabrika?” Hindi ako makahinga. “G-Gavin…”
“Gagawa tayo ng paraan. Papunta na ako diyan ngayon.”
Tumingin ako sa portrait na nakasabit sa kabila ng silid. Ang isa ng aking ama noong araw na pinirmahan niya ang mga papel ng pagmamay-ari para sa punong tanggapan ng Wolfe Medical.
Tumulo ang mga luha ng kawalan ng pag-asa sa aking mukha kahit na higpitan ko ang aking panga.
“Sabihan mo ako pagdating mo.”
Binaba ko ang telepono at tumitig sa mga mata ng aking ama, kapareho ng sa akin.
“Patawad.” Humikbi ako at pinunasan ang aking mga mata. “Pero aayusin ko ito.”
Sa paanuman.