Kabanata 2 Ang Gawapong Stranggo
Grace
Lumingon ako at itinaas ang ulo ko upang makita ang mukha ng lalaki. Siya'y matangkad, nakatayo ng mataas sa akin. Suot niya ang isang malinis na berdeng button-up, isang madilim na vest, at maong na dark wash. Hindi siya masyadong malapit para magmukhang nakakatakot, pero sapat na ang init ng kanyang katawan upang mag-init ang hangin sa pagitan namin. Ang kumpiyansa sa kanyang boses at ang kanyang madaling ngiti ang nagsabi sa akin na siya'y mas matanda, pero hindi ko tiyak kung gaano katanda. Ang kanyang buhok ay madilim at nakaayos na halos magulo, tumatama sa kanyang noo. Ang kanyang mukha ay malinis at matikas. Siya'y guwapo, pero ang kanyang mga mata, na parang kulay ng kagubatan, na tila kumikislap sa mahinang liwanag, ang talagang nakakuha ng aking pansin. May isang bagay sa kanyang mukha na tila pamilyar, pero hindi ko matukoy kung ano.
Ngumiti siya ng bahagya. "Kahit pangalan mo na lang muna ang makuha ko kapalit ng upuan."
Uminit ang mukha ko habang bumaling ako pabalik. "Ako si Grace, at iyo ang upuan kung gusto mo."
Ang puso ko'y tumibok ng mabilis dahil sa pananabik at kaba.
Umupo siya sa tabi ko ng madali. Ang init ng kanyang katawan na malapit sa akin ay nagdulot ng kilabot ng kamalayan sa akin.
"Isang karangalan, Grace. Ako si Charles," inialok niya ang kanyang kamay.
Inangat niya ang aking kamay sa kanyang mga labi at hinaplos ang aking mga knuckles. Ang init ng kanyang hininga ay nagdulot ng kilabot pataas sa aking braso.
"Pwede ba kitang bilhan ng inumin?" Tumingin siya sa aking walang laman na baso. "Ano man ang gusto mo?"
Nagdalawang-isip ako ng sandali, medyo naalangan. "Hindi ko dapat... Matagal na akong hindi umiinom, at parang malakas yung isa kanina."
Ngumiti siya at kumaway ng bahagya na parang tinatawag ang bartender. "Sigurado akong may mocktail ang kilalang White Claw na magugustuhan mo."
Nais kong tumutol, pero nakatalikod na siya sa bartender at nag-order ng may kumpiyansa. Nang dumating ang inumin na kahawig ng fruity whiskey na inorder ko kanina, na may malaking hiwa ng pinya sa ibabaw, tiningnan ko si Charles ng may taas-kilay.
"Ang dati mong inumin ay may non-alcoholic na kambal," sabi niya at itinaas ang kanyang baso sa kanyang buong mga labi. "Bakit ka nandito ngayong gabi?"
Iniwas ko ang tingin ko at nagdesisyong mag-ingat. "Ito... kaarawan ko."
"Maligayang kaarawan," sabi ni Charles ng may init. "Bagaman nakabihis ka para sa okasyon, napansin kong hindi ka pa umaalis sa bar simula nang dumating ka."
Nandito siya buong oras? Paano ko siya hindi napansin? Pinagmamasdan niya ba ako buong oras? Sinuri ko siya. Hindi siya mukhang reporter. May kakaibang panganib sa kanya na nagpatigil sa akin. Nasa seguridad ba siya? Isa ba siyang lycan Enforcer?
"Ibig sabihin ba pinagmamasdan mo ako?"
Dinilaan niya ang kanyang mga labi. "Mahirap gawin ang iba pa sa dami ng iyong magandang balat na nakikita."
Lumapit siya at bumulong sa aking tenga. "Amoy ka rin masarap."
Nagsimula nang bumilis ang tibok ng puso ko. "Ikaw... lycan ka, hindi ba?"
Kumikislap ang kanyang mga mata. "Ano ang nagbigay ng palatandaan?"
Lunok ko. "Dati akong kasal sa isa. Lagi niyang sinasabi kung gaano ako kaamoy."
Umupo siya pabalik. "Gaano na kayo katagal hiwalay?"
Tiningnan ko ang aking relo. "Eksaktong labindalawang oras na ngayon."
"Napakagandang regalo sa kaarawan." Itinaas ko ang aking baso at uminom.
Nang walang alak, mas masarap ito, parang tropical punch. Ngumiti ako, iniinom ito, tinatamasa ang asim sa aking dila.
"Huling tiningnan ko, dapat nagdiriwang ang bagong diborsiyadang babae," ngumiti siya. "Ilang taon ka na ngayon?"
"Trenta," sabi ko.
Lumapit siya ng may ngiti. Mas malaki siya sa akin, mas malaki kaysa kay Devin. Ang maanghang na amoy ng kanyang pabango ay pumuno sa aking ilong at nagulo ang aking isip. Gusto kong lumapit, ipitin ang mukha ko sa kanyang dibdib at huminga ng malalim.
"Hindi ako karaniwang ganito ka-prangka, pero may pagkakataon ba na makumbinsi kita na sumama sa akin sa hotel ko? Ang suot mong damit ay masyadong seksi para magtapos sa kahit saan kundi sa sahig ngayong gabi."
Nanlaki ang mga mata ko. Tumalon ang puso ko, at ang init na bumuo sa aking tiyan ay parang banyaga. Pagnanasa. Nakalimutan ko na kung ano ang pakiramdam ng maghangad ng lalaki.
"Gagawin kong sulit ang oras mo, birthday girl."
Kinagat ko ang aking labi, at sa kabila ng takot at pakiramdam ng mali na pumipilipit sa akin, pumikit ako. Ito ang distraksyon na kailangan ko, at kukunin ko ito.
"Tara na."
Pagpasok namin sa kanyang suite sa itaas na palapag, hinawakan niya ang aking mukha sa kanyang mga kamay at pinagdikit ang aming mga labi sa isang mainit, mapang-angkin na halik. Natunaw ako, umungol habang sumasandal ang likod ko sa pinto at pinipilit niya ako, inuuga ang kanyang balakang sa akin upang maramdaman ko ang matigas, mainit na haba niya laban sa aking tiyan.
"Perfecto," ungol niya, ipinasok ang kanyang mga kamay sa ilalim ng aking damit at iniangat ako. Ikinawit ko ang aking mga binti sa kanyang baywang, at naghalikan kami habang binubuhat niya ako papunta sa sofa. Nabuksan ko ang ilang mga butones ng kanyang polo, desperadong mahawakan siya, nang biglang tumunog ang kanyang telepono. Napaungol siya at umatras. Inilapag niya ako sa sofa habang nakatitig ako sa marka sa kanyang dibdib.
"Huwag kang aalis," ungol niya, ninakawan ako ng isa pang halik, at tumalikod para kunin ang kanyang telepono.
Nanlamig ang katawan ko sa pagkadismaya. Ang marka ng mate bond sa kanyang dibdib ay buo at buhay na buhay na pula tulad ng dugo: kasama pa rin niya ang kanyang tadhana at niloloko ako.
Galit ang bumalot sa akin, pero pinigil ko ito, tumingin sa kanya habang nagmamadali siyang buksan ang kanyang polo, ipinapakita ang mga iskulpturang bahagi ng kanyang katawan at ang buong marka na sumasaklaw sa karamihan ng kanyang kanang dibdib. Isa siyang napakagandang sinungaling. Ang pinakamasamang tao at parang si Devin, na nagpapakulo ng dugo ko. Lahat ba ng lycan ay manloloko? Iniisip ba nila na dahil mas malakas sila, may karapatan silang maglaro sa damdamin ng ibang tao?
Gusto kong magwala at umalis, pero mas malapit siya sa pinto kaysa sa akin. Isa siyang lycan sa kanyang kasikatan. Tiyak na isa siyang alpha lycan, mas malaki kaysa sa akin, at malinaw na balak makipagtalik ngayong gabi. Hindi ko kayang galitin siya. Kung magiging marahas siya, lalaban ako, pero hindi ko sigurado kung kaya ko siyang talunin. Habang binigyan niya ako ng apologetic na tingin at lumabas ng silid, hawak pa rin ang telepono at nagbibihis, binuksan ko ang aking clutch at nagpadala ng text message kay Eason.
SOS
Ibinalik ko ang telepono sa loob ng aking clutch at huminga nang malalim, sinusubukang bumalik sa pag-iisip na magkunwari hanggang sa tawagan ako ni Eason.
"Kung pwede lang sana akong umasa sa Do Not Disturb," sabi ni Charles, nagmumurang inilapag ang kanyang telepono sa malayong bar. Ngumisi siya at inabot ang kanyang sinturon. "Sinabihan ko siyang huwag nang tumawag ulit maliban kung mamamatay na siya, dahil basically, hermit siya, okay lang tayo."
Bumagsak siya sa isang tuhod sa kabilang side ng sofa, nakatitig sa akin ng may labis na pagnanasa na napapaling ang aking tiyan. Ano kaya ang mararamdaman ng kanyang mate kung malaman niyang nandito siya kasama ako ng ganito?
"Nasaan na nga ba tayo?" tanong niya ng malumanay, ibinaba ang tingin habang hinahaplos ang aking mga hita. "Sa tingin ko, nangako akong magiging sulit ito para sa'yo, hm?"
Biglang tumunog ang telepono ko. Lumingon ang ulo niya sa aking clutch at pabalik sa akin habang kinakagat ko ang aking labi. Kinagat niya ang kanyang labi, huminga nang malalim. Bumaba ang tingin niya sa pagitan ng aking mga binti. Mukha siyang gutom na gutom. Halos gusto kong hayaan siyang magpatuloy, pero hindi ko kayang maging "the other woman."
Sobra na akong nasaktan sa ganung sitwasyon.
"Pasensya na," bulong ko, umupo. "Kapatid ko; siya ang nagbabantay sa mga anak ko..."
Kinuha ni Charles ang clutch ko mula sa sahig at inabot sa akin. Hindi ko mapigilan ang magulat. Ngumiti siya ng kaunti.
"May maliliit kang anak. Kaya kong maghintay kung kailangan ka nila."
Umupo siya pabalik sa kanyang mga sakong at pinanood ako habang kinukuha ko ang telepono at sinagot.
"Eas'?" tanong ko. "Anong problema?"
"Si maliit na Wolfe," sabi ni Eason. "Tinawagan ko na ang 24/7 na linya, pero wala pa ring epekto para pababain ang lagnat niya. Tulog siya ngayon, inihahanda ko na si Cecil para dalhin sa ER."
Kinagat ko ang aking labi at iniunat ang mga binti sa gilid ng sofa. Inilagay ni Charles ang kamay sa aking balikat.
"Maaari kitang ihatid pauwi." Tumayo siya sa aking pagkagulat, naglakad papunta sa telepono at tumawag.
"Darating na ako, Eas'." Tumayo ako habang ibinababa ang tawag. "Talagang—"
"Huwag ka nang mag-sorry," sabi niya. "Unahin mo ang iyong mga anak; ikaw lang ang meron sila ngayon... Okay lang ba sa'yo na gamitin ang kotse ko? Ihahatid ka ni George kahit saan mo gusto basta bigyan mo lang siya ng direksyon."
Nilunok ko ang laway ko at tiningnan ang oras. Malapit nang maghatinggabi. Maraming tao ang sumasakay sa taxi. Tumango ako. "Napakabait mo. Salamat."
Hinawakan niya ang aking panga. "Gusto kong makita ka ulit... Kahit hindi na natin ituloy ang iniwan natin. Puwede ko bang makuha ang numero mo?"
Naghintay ako ng ilang sandali, kunwari nahihiya kahit na ang tiyan ko ay puno ng kaba. Ang bait niya, pero sa tingin ko kahit ang mga manloloko ay may konsensya rin. Binanggit ko ang karaniwang pekeng numero na binibigay ko sa mga sobrang mapilit na lalaki. Inihatid niya ako pababa ng lobby sa kanyang sirang polo at inilagay ako sa kotse na parang prinsesa.