Kabanata 5
Apat na taon ang lumipas.
Pumasok ako sa likurang pinto ng panaderya, ibinaba ang dalawang bag ng harina, at nakatanggap ng halik sa pisngi mula kay Aling Andersen.
“Salamat, Amie. Hindi ko alam kung ano ang gagawin ko kung wala ka,” masaya niyang sabi sa akin.
“Masaya akong tumulong,” sagot ko, at totoo iyon. Ang dalawang magkapatid ay naging mabuti sa akin nitong nakaraang apat na taon. Tinulungan nila akong maramdaman na parang bahay ko na ang maliit na bayan, ipinakilala ako sa mga tamang tao, ayon sa kanila, at siniguradong lumabas ako ng apartment ko para sa iba pang bagay bukod sa trabaho ko. Bilang kapalit, masaya kong inaalok ang aking tulong sa ilan sa mga mabibigat na gawain. Tumanda na ang magkapatid, at naaawa ako sa kanila sa sobrang pagtatrabaho. Ang lakas ko ay hindi kasing lakas ng isang ganap na lobo, pero mas malakas ako kaysa sa karaniwang tao. Natanggap ko na ang pagiging latent wolf; isang werewolf na walang lobo, o kung saan ang lobo ay napakahina na hindi ito nagmamaniesta. Pinadali nito ang pamumuhay ko kasama ng mga tao.
“May treat ako para sa'yo sa counter doon,” sabi ni Aling Andersen sa akin.
“Hindi mo na kailangan gawin iyon, salamat,” sabi ko bago ko kinagat ang isang mainit-init pa na danish at napabuntong-hininga sa tuwa.
“Ang makita kang kumakain ng mga pastry ko ay isang kasiyahan,” sabi ng matandang babae na may ngiti sa mukha. Ginagawa namin ito tuwing umaga. Dinadala ko sa kanya ang harina mula sa storage, bibigyan niya ako ng treat at ng kanyang kamangha-manghang kape at iginigiit ko na hindi niya kailangan, at iginigiit naman niya na kailangan.
“May lunch shift ako kaya babalik ako bago magdilim,” sabi ko sa kanya habang paalis na ako, hawak ang to-go cup ng kape.
“Magandang araw sa'yo, at baka pwede mong pagbigyan si Jessie kung yayain ka ulit?” narinig ko bago sumara ang pinto sa likod ko. Si Jessie ang pinakanais-nais na binata sa bayan, kahit na hindi naman iyon malaking bagay sa bayan na ito. Pero siya ang dating football star ng highschool. Magandang lalaki, masipag, may sariling bukid na kumikita at, sa kabuuan, mabuting tao. Sinusubukan ni Jessie na ligawan ako mula nang dumating ako apat na taon na ang nakalipas, pero hindi katulad ng mga lokal na babae, tinatanggihan ko siya. Hindi lang sa unang beses, kundi sa bawat pagkakataon mula noon. Naging biro na ito sa bayan, at alam kong may mga taong tumataya kung kailan ako sa wakas papayag. Ang bagay kay Jessie ay hindi siya nagagalit sa tuwing tinatanggihan ko siya. Binibiro niya ito katulad ng kahit sino at sa paglipas ng mga taon, naging magkaibigan kami. Pagpasok ko sa diner, sinalubong ako ni Rich, ang kusinero, at ni Aling Jones. Inubos ko ang natitirang kape sa tasa ko, maingat na hindi matapunan ang mint-green kong uniporme.
“Pinagsasama-sama ni CeCe ang mga ketchup. Pwede mo bang simulan sa mga napkin?” tanong ni Aling Jones.
“Sure thing,” sabi ko habang naglalakad papunta sa harapang bahagi ng diner para batiin ang isa ko pang kaibigan. Oo, sa panahon ko sa bayan na ito, dalawa lang ang tunay kong kaibigan. Pero iyon ay dalawa pa kaysa sa inaasahan ko. Si CeCe ay isang taon na mas matanda sa akin at mas masigla kaysa sa akin. Karaniwang isang waitress lang ang kailangan sa diner. Pero panahon ng turista, kaya dalawa kami. Ibig sabihin din nito na kailangan naming kumuha ng pangatlong, pansamantalang, waitress dahil hindi namin ni CeCe kayang takpan lahat ng shift. Nakakainis dahil ngayong taon, si Dara ang nakuha namin. Hindi naman masamang bata si Dara, medyo clumsy lang, hindi nakatutok, at mas nabubuhay sa kanyang isipan kaysa sa totoong mundo. Sa totoo lang, mas marami siyang nagagawang trabaho kaysa sa natutulungan niya. Pero sabi ni Aling Jones, kailangan ni Dara na lumabas ng bahay at pumasok sa totoong mundo. May hilig siyang magligtas ng mga tao, parang ilang matandang babae na nagliligtas ng mga pusakal na pusa, si Aling Jones ay nagliligtas ng mga pusakal na tao. Hindi ako makatutol dahil iniligtas niya ako. Iniligtas din niya si CeCe, pero sa ibang paraan. Kami ay parehong tapat sa matandang babae, kaya hindi kami tumutol sa pagkakaroon ni Dara sa diner.
“Masaya akong makita ka,” sabi ni CeCe habang lumalapit ako sa kanya. Nagyakap kami at nagbalik sa trabaho.
“Kumusta ang biyahe mo?” tanong niya habang nagsisimula kami.
"Okay lang," sabi ko. Day off ko kahapon at sinabi ko sa lahat na aalis ako para mag-sightseeing at mag-relax. Ang totoo, nag-drive ako nang malayo hangga't maaari at bumalik para sa shift ko ngayon. Birthday ng nanay ko sa ilang araw kaya nagpadala ako ng postcard sa kanya. Karaniwan kong sinasabi na okay ako at sana maganda ang birthday niya. Ganun din ang ginagawa ko sa birthdays ng tatay at kapatid ko, pati na rin sa katapusan ng lunar cycle. Parang Pasko at bagong taon na pinagsama para sa mga lobo. Nag-drive ako sa malalayong bayan para hindi matrace ang postage kung saan ako nakatira. Hindi ko alam kung mabait o malupit ang ginagawa ko sa pagpapadala ng apat na postcards bawat taon. Gusto ko lang malaman nila na okay ako. Hindi sila kailangang mag-alala. At okay naman ako. Baka hindi perpekto ang buhay, pero okay lang. Naroon pa rin ang dull ache sa tiyan ko, pero hindi na masakit. O baka nasanay na ako sa sakit. Sa kahit anong paraan, hindi na ito gaanong nakakaabala sa akin tulad ng dati. Paalala ito na buhay ako, na isa akong survivor at fighter. Naitayo ko ang buhay ko mula sa wala at proud ako sa kung ano ang meron ako, kahit hindi ito marami.
"Nakita mo ba yung guwapong lalaki na umupo sa mesa mo?" tanong ni CeCe sa akin. Nasa kalagitnaan kami ng lunch rush at puno ang diner ng mga locals at tourists. Tumingin ako sa mesa na alam kong tinutukoy niya, dahil iyon lang ang libreng mesa sa section ko. Nanigas ang katawan ko nang makita ko siya. Isang lobo siya, alam ng lahat ng senses ko iyon, at dagdag pa, isa siyang Alpha. Natuyo ang bibig ko at ayaw gumalaw ng mga paa ko.
"CeCe, pwede ba kitang pakiusapan na ikaw na lang ang kumuha ng mesa na iyon? Kukunin ko ang dalawa o tatlo sa mga mesa mo kapalit. Pati na ang mesa na may apat na bata," sabi ko. Narinig ko ang desperasyon sa boses ko.
"Sigurado ka, Amie? Nakita mo ba siya? Yummy," sabi niya.
"Sa'yo na," sabi ko. Hindi siya nagkamali. Ang Alpha ay mukhang karamihan ng mga Alpha, malaki, malakas, at may tiwala sa sarili. Idagdag mo pa ang blondeng buhok na parang may sariling buhay sa playful na paraan at malalim na bughaw na mga mata, at talagang yummy. Pero ang mga Alpha ay problema, lalo na para sa akin. Siya ang unang lobo na nakita ko mula nang umalis ako sa pack at ayaw kong magdala ng kahit anong atensyon sa sarili ko. Alam kong alam na niya kung ano ako. Kung ma-detect ko siya sa isang kwarto na puno ng mga tao, siya, na may fully developed Alpha senses, ay walang problema sa pag-notice sa akin. Lumapit si CeCe sa kanya at kinuha ang order niya. Nakita ko siyang nag-flirt at ngumiti siya ng magalang pabalik. Sinubukan kong huwag siyang pansinin at manatiling malayo. Mahirap dahil nasa section ko siya ng diner, pero sa tingin ko nagawa ko naman ng maayos. Nang magbayad siya at umalis, nakaramdam ako ng ginhawa, hindi niya ako kinausap.
"Sayang ka dun. Guwapo, mabait nang hindi creepy at magaling mag-tip," sabi ni CeCe. "Gusto mo bang hatiin natin ang tip?" tanong niya. Umiling ako. Siya ang nag-earn nun at kahit na ang pamilya na may apat na bata ay hindi nag-iwan ng malaking tip, hindi rin naman sila nagtipid. Masaya akong isakripisyo ang tip para maiwasan siya. Buong araw, mataas ang alerto ko. Palagi akong tumitingin para siguraduhin na wala ang unknown Alpha malapit sa akin.
"Okay ka lang ba, iha?" tanong ni Mrs. Jones habang naghahanda akong umalis.
"Okay lang po ako, pero salamat sa pag-check," sabi ko.
"Parang medyo... ewan ko," sabi niya.
"Parang balisa," dagdag ni Rich.
"Oo, tama ang salita," sang-ayon niya.
"Okay lang po ako, kulang lang sa tulog kagabi. Uuwi po ako at mag-nap. Sigurado akong magiging okay na ako," nagsinungaling ako. Nagbigay ito ng excuse para manatili sa bahay.
"Ay, kawawa naman. Gawin mo yan. Gusto mo ba akong magpadala ng hapunan kay Dara?" tanong ni Mrs. Jones. Talagang napakabait niyang babae.
"Huwag na po, Mrs. Jones. Na-appreciate ko, pero inaasahan ko na ang hapunan na lulutuin ko," sabi ko. Maraming kasinungalingan sa isang araw, magkakaroon ako ng sakit sa tiyan kung magpapatuloy ako ng ganito.
"O, sige, umuwi ka na at tawagan mo ako kung may kailangan ka."
"Salamat po, Mrs. Jones," sabi ko at niyakap ko siya. Nagmadali akong umuwi at isinara ang pinto sa likod ko. Walang Alpha. Safe ako at aalis siya ng bayan at babalik na sa normal ang lahat.