Kabanata 4
Tumingin ako sa rear-view mirror at nakita kong pagod at malungkot ang itsura ko. Sinubukan kong ngumiti ng konti habang papalapit ako sa hangganan ng teritoryo ng pack. Kilala na ng mga lobo sa booth ang kotse ko at kinawayan lang nila ako habang dumadaan. Sigurado akong nakita o narinig na nila ang nangyari, naisip ko. Karaniwan, tuwing umaalis ako sa teritoryo ng pack, nakakaramdam ako ng lungkot. Ito ay isang pisikal na reaksyon na nagpapaalam sa iyo na umaalis ka sa iyong grupo. Sa pagkakataong ito, pakiramdam ko ay gumaan habang palayo nang palayo ang distansya ko sa pack. Pumunta ako sa pinakamalapit na bayan na may lahat ng kailangan ko. Unang hintuan ay ang bangko. Labing-walo na ako ngayon at winithdraw ko lahat ng ipon ko mula sa pagtatrabaho sa sawmill ng pack, lahat ng perang natanggap ko tuwing kaarawan, at, nang mabigat ang puso, ang savings account na sinimulan ng mga magulang ko noong ipinanganak ako. Lahat-lahat, nagbigay ito sa akin ng magandang halaga ng pera. Sapat na para manatili ako sa kalsada nang matagal tulad ng plano ko at may sobra pa para magsimula ng malinis sa ibang lugar.
Sunod na hintuan ay ang car dealership. Ang kotse ko ay regalo ng mga magulang ko nang makuha ko ang lisensya ko sa pagmamaneho. Mahigit isang taon na ito at bihira nang magamit. Pero electric car ito, hindi ideal para sa mahabang biyahe sa kalsada. Ipinagpalit ko ito sa isang Volvo na medyo mas matanda, pero mukhang nasa maayos na kondisyon. Inilipat ko lahat ng gamit ko sa bagong kotse at bumalik sa kalsada. Hindi ko sinusubukang magtago o mawala, pero hindi ko rin ipapaalam sa mundo kung saan ako pupunta. Siguro dahil wala akong ideya. Ang plano ko ay makalayo nang husto mula sa Verginia.
Maghapon na akong nagmamaneho at ramdam ko na ang pagod sa buto ko. Hindi pa ako natutulog mula kagabi at alam kong magiging peligro na ako sa sarili ko at sa iba sa kalsada. Nakakita ako ng maliit na gravel road na papunta sa isang dead end sa gitna ng makapal na kagubatan. Huminto ako doon, pinainit ang isang lata ng sopas at pinilit ko ang sarili kong kainin ito kahit wala akong gana. Pagkatapos, isinara ko ang sarili ko sa kotse, ginawa ko ang lahat para maging komportable gamit ang kumot na nakabalot sa akin. Malamang nakita na ng pamilya ko ang sulat ilang oras na ang nakalipas, at iniisip ko kung ano na ang ginagawa nila. Umiyak ako hanggang makatulog.
Ang mga araw ay pare-pareho lang. Nagmamaneho ako hangga't kaya ko. Humihinto ako para magpa-gas, kumain, at gumamit ng banyo. Paminsan-minsan, natutulog ako sa murang motel para makaligo. Pero kadalasan, natutulog ako sa loob ng kotse o sa labas sa ilalim ng mga bituin. Ang tanging nagbabago sa aking routine ay ang tanawin sa labas ng kotse. Mula sa luntiang kagubatan hanggang sa mga damuhan, hanggang sa mga disyerto at sa wakas ay natagpuan ko ang sarili ko sa kabilang bahagi ng bansa. Ipinark ko ang kotse sa gilid ng kalsada at bumaba, natapos sa gitna ng isang parang puno ng mga bulaklak. Sa kabilang dulo ng parang ay may makapal na kagubatan, at sa malayo ay may matatayog na bundok na umaabot sa asul na langit ng tag-init. Huminga ako ng malalim at ang ilang bahagi ng tensyon na dala ko ng halos dalawang linggo ay nawala. Sa kung saan sa daan, nakaisip ako ng layunin: Oregon. May isang pack lang sa estado at nasa hangganan nila ang teritoryo sa Nevada. Kung mananatili ako sa hilagang bahagi ng estado, malamang na hindi ako makakatagpo ng werewolf. Pinili kong maging isang lone wolf. Ito ang pinakamainam para sa isang katulad ko, napagpasyahan ko. Dahil wala akong wolf, wala akong pagnanais na mag-shift. Maaari akong mag-blend sa lipunan ng mga tao nang walang masyadong problema. Mababawasan din nito ang panganib na makatagpo ng ibang mga wolf. Madalas silang umiwas sa mga tao kung maaari. Kailangan kong makahanap ng trabaho at tirahan, mas mainam bago magtaglamig. Pero mayroon akong hindi bababa sa dalawang buwan. Kaya ko ito. Mawawala nito sa isip ko ang masakit na kirot sa aking dibdib. Hindi na ito kasing talas ng sakit noong unang ilang araw, pero hindi ito nawawala. Ito ay isang patuloy na paalala ng nawala sa akin at kung bakit kailangan kong maghanda para sa buhay bilang isang lone wolf. Ang lone wolf ay hindi katulad ng rogue. Ang lipunan ng werewolf ay tinalikuran ang isang rogue. Kadalasan dahil sa isang krimen na kanilang ginawa. Ang isang rogue ay maaaring patayin ng kahit sino, kahit kailan. Ang lone wolf ay isang werewolf na nagpasya na hindi mabuhay sa pack. Nananatili pa rin silang sumusunod sa mga batas ng werewolf world at kung makatagpo sila ng ibang mga wolf, iginagalang nila ang nakabaong hierarchy. Kasing sama ng pagpatay sa isang lone wolf nang walang dahilan tulad ng isang miyembro ng pack. Pero ang paghahanap ng isang taong may pakialam na tawagin ang isang tao para gawin ito, sa kabilang banda, ay magiging mahirap. Ang lone wolf ay maaari ring bumalik sa buhay pack nang walang pahintulot mula sa kahit sino maliban sa pack na tumanggap sa kanila. Ang isang rogue ay maaari lamang maging miyembro ng isang pack kung may pahintulot mula sa konseho o mula sa pack na gumawa sa kanila ng rogue. Kinuha ko ang bago kong telepono, ipinadala ko ang luma kong telepono pabalik sa aking mga magulang dahil nasa plano nila ito. Ngayon ay may bago akong mas murang telepono na may prepaid na SIM-card. Binuksan ko ang mapa ng estado at sinimulang i-scroll ito. Napagpasyahan kong magtungo sa hilagang-kanluran at tingnan kung saan ako dadalhin nito.
Pagkalipas ng dalawang araw, dinala ako nito sa isang tahimik na maliit na bayan. Para itong eksena mula sa isa sa mga pelikulang Hallmark na paborito ng nanay ko. Ang pangunahing kalsada ay may mga dalawang palapag na gusali na may mga tindahan sa ibabang palapag. Ang bayan ay matatagpuan kung saan nagtatagpo ang kapatagan at kagubatan, at may mga nagtatayugang bundok sa likuran. Malinaw ang hangin at tila puno ng kasiyahan at galak ang bayan. Naisip ko, ito ang lugar kung saan ako maaaring maghilom. Parang sumang-ayon ang tadhana at mga diyos sa akin, nakita ko ang isang karatula na naghahanap ng tulong sa bintana ng lokal na diner. Pumasok ako at naamoy ang nakakagutom na kombinasyon ng iba't ibang mga tradisyunal na pagkain sa diner.
"Hey miss, may kailangan ka ba?" tanong ng isang matandang babae nang lumapit ako sa counter.
"Hi, oo, nakita ko ang karatula sa bintana at nagtataka kung naghahanap pa kayo ng tao?" tanong ko. Tumigil ang babae sa ginagawa niya at tiningnan ako.
"Mahigit ka na ba sa labingwalo?"
"Oo, ma’am."
"Tumakas ka ba sa bahay?"
"Hindi po, ma’am," nagsinungaling ako.
"Nakagraduate ka na ba ng high school?" tanong niya. Hindi ito ang inaasahan kong mangyari.
"Hindi pa po, ma’am. Pero malapit na. May nangyari kasi at ang pamilya ko...," tumigil ako sa pagsasalita at tiningnan ang mga kamay ko.
"Pasensya na, anak," sabi niya nang may mabigat na buntong-hininga, at napagtanto kong mali ang akala niya. Pero hindi ko na siya itinama. "Bibigyan kita ng isang buwang pagsubok. Kung maganda ang resulta, bibigyan kita ng permanenteng trabaho. Pero, kung magtatrabaho ka dito, gusto kong mag-aral ka para sa GED. Hindi iyon mapag-uusapan," sabi niya.
"Oo, ma’am. Salamat po. Sisiguraduhin kong magtrabaho at mag-aral nang mabuti," sabi ko sa kanya. Tumawa siya.
"Mabuti yan, anak. Tawagin mo akong Mrs. Jones, ganun ang tawag ng lahat dito. Ano ang pangalan mo?" tanong niya.
"Ako si Amie Sage, ikinagagalak kitang makilala," sabi ko, gamit ang palayaw ko at apelyido ng nanay ko sa pagkadalaga.
"Well Amie, kung plano mong manatili dito, may matitirahan ka na ba?" tanong niya.
"Wala pa po. Nakita ko ang isang motel sa labas ng bayan. Balak kong manatili doon hanggang makahanap ako ng iba."
"Huwag mong gawin 'yan. Hindi maganda ang kalagayan doon. Ganito na lang. Ang kapatid ko ang may-ari ng panaderya ilang bahay mula rito. Siya rin ang may-ari ng apartment sa itaas nito. Ang huli niyang nangungupahan ay umalis dahil nagpakasal na, at hindi pa siya nakahanap ng bagong uupa. Paano kung maglakad tayo papunta roon at ipakilala kita sa kanya," sabi ni Mrs. Jones.
"Salamat po. Napakabait niyo," sabi ko. Mas maganda pa ito kaysa sa inaasahan ko.
Pagkalipas ng dalawang araw, lumipat na ako sa apartment. Wala itong gaanong kasangkapan. Pero binigyan ako ni Mrs. Andresen, kapatid ni Mrs. Jones, ng tip tungkol sa dalawang magandang second-hand stores sa lugar. Nagsimula na akong magtrabaho bilang waitress sa diner noong isang araw. Napakabait ng lahat sa akin. Parang bahagi na ako ng bagong pamilya. Karamihan ng mga bisita sa diner ay mga lokal, mga parokyanong regular na umuorder ng parehong pagkain at nagbabahaginan ng balita. Ipinaliwanag ni Mrs. Jones na nagkakaroon sila ng mga turista tuwing peak season. Ito ang lahat ng pinangarap ko at kailangan ko.