Kabanata 2
"Armeria," sabi ni James. Sinabi niya ito sa mababang, malungkot na boses.
"James," sagot ko. Halos hindi ko napansin na lahat ng tao sa paligid namin ay nagbigay daan, binibigyan kami ng malinaw na tanawin ng isa't isa. Mahalaga na bigyan ng espasyo ang bagong magkapareha dahil sa sobrang proteksyon nila sa isa't isa hanggang sa tuluyan na nilang maangkin ang isa't isa. Bahagya kong narinig ang pagtawa ng aking ama at ng Alpha habang nagbabatian sila. Nakita ko ang anino na dumaan sa mukha ni James at alam ko na kung ano ang ibig sabihin nito, kaya't bumagsak ang aking puso at tiyan.
"Amie," sabi ni James, gamit ang palayaw na ginagamit ng pack. Malungkot ang kanyang boses at sinubukan kong ihanda ang sarili ko sa alam kong darating. Ilang hakbang siyang lumapit sa akin, pero hindi ako makagalaw, hindi ko matanggal ang tingin ko sa kanyang mga mata. Ang mga mata niya ang nagsabi sa akin ng sasabihin niya bago pa man niya ito bitawan. "Pasensya na, Amie, pero hindi ko kaya. Alam mo naman na hindi ko kaya," sabi niya. Alam ko na ito ang mangyayari, pero bawat salita ay parang suntok sa katawan. Naging tahimik ang buong pack, lahat ay nakikinig at sa isang sandali, sana'y naging pisikal na suntok na lang ang mga salita ni James. Kung ganoon, magkakaroon ako ng pagkakataong mawalan ng malay, o mamatay. Kahit ano pa, huwag lang tumayo sa gitna ng pack at tanggihan ng taong dapat ay nagmamahal sa akin higit sa lahat. "Magiging Alpha ako balang araw, kailangan ko ng malakas na Luna," patuloy ni James, na parang hindi niya alam na tinatanggal niya ang puso ko mula sa katawan ko. "Amie, wala kang lobo, kahit na magkaroon ka, alam nating lahat na magiging mahina ito. Mahal kita, alam mo 'yan. Pero ang tungkulin ko ay sa pack, at ang pack na ito ay nararapat sa isang malakas na Luna," pagtatapos niya. Matagal na katahimikan ang sumunod. Sinubukan kong hanapin ang mga salita ko. Ang unang instinct ko ay magmakaawa, sabihin kay James na kaya kong maging kahit ano ang gusto niya. Kaya kong magbago. Pero ang bahagi ng pagkatao ko na nagpapabuntong-hininga sa aking ina sa pagkadismaya at nagrereklamo tungkol sa kung gaano ako katigas ang ulo, ang pumigil sa akin.
"Anak," malumanay na sabi ng Alpha. "Hindi mo kailangang gawin ito ngayon."
"Maging malupit na bigyan siya ng pag-asa. Hindi ko gagawin 'yan sa kanya," sabi ni James.
"Kailangan mong pag-isipan ito nang mabuti, anak. Hindi ito ang lugar o ang oras." May babala sa boses ng Alpha.
"Hindi ko babaguhin ang isip ko," iginiit ni James. Narinig ko ang paglapit ng aking ama at ina sa aking tabi. Inilagay ng aking ina ang kanyang braso sa aking baywang.
"James, pag-isipan mo ang ginagawa mo, kayo ay magkapareha. Ang mga diyos ang nagpasya na kayo ay magkumpleto sa isa't isa," sabi ng aking ama.
"Pasensya na," ang tanging sagot ni James.
"Hindi ka makakasali sa mga laro." Malamig ang boses ng aking ama at may bulungan sa pack kasunod ng kanyang mga salita. Ang mga laro ang nagtatakda kung gaano kalakas ang impluwensya ng mga pack at ang dami ng boto na makukuha nila sa taunang summit ng pack. Ang mga laro ay ginagawa tuwing ikasampung taon, at bawat pack ay nagpapadala ng limang pinakamahuhusay na miyembro at isang support staff para sumali. Hindi lang pisikal na hamon ang kanilang haharapin. Lahat ay sinusubok, mula sa lakas hanggang sa tibay, talino at tuso. Ang aking pack ay palaging nasa top ten, at sa huling limampung taon ay nasa top five kami. Para maging isa sa limang miyembro na ipadadala sa mga laro, kailangan ay higit sa labing-walo ang edad at nasa ganap na pisikal at mental na kalusugan. Ang itinuro ng aking ama ay ang pagputol ng mate bond ay itinuturing na mental na sugat. Ang konseho ay hihingi ng hindi bababa sa tatlong buwan para maghilom bago nila ituring ang isang tao na nasa ganap na kalusugan. Ang mga laro ay sa loob ng isang buwan. Mukhang nag-isip muli si James sa kanyang desisyon, at sumiklab ang aking pag-asa. Alam ko kung gaano niya at ng aking kapatid inaasam ang pagsali sa mga laro. Lahat kami ay nag-ensayo ng husto, pati na ako, at anumang araw ay iaanunsyo na ng Alpha ang mga napiling kinatawan.
"Sige, hindi ako sasali sa mga laro ngayong taon at sasali na lang sa susunod," sabi niya, malinaw ang determinasyon sa kanyang mukha. Ang huling baga ng pag-asa ay napawi sa aking dibdib. Bahagya kong narinig si Luna Joy na may sinasabi, pero tumigil na ako sa pakikinig. Ang mga kamay ko ay nakatikom sa aking tagiliran hanggang ngayon. Pero inabot ko ang braso ng aking ina at hinawakan ito.
‘Hindi ko na kaya dito,’ sabi ko sa isip kay mama. Narinig ko ang mahina niyang hikbi habang niyakap niya ako, inilalagay ang sarili sa pagitan namin ni James at inakay ako palayo. Nagbigay-daan ang pack habang naglalakad kami pauwi. Manhid ako sa sakit na nararamdaman ko. Nakita ko ang mga tingin ng ibang miyembro ng pack, pero sinubukan kong huwag pansinin. Sapat na ang awa nila dahil wala akong lobo. Ngayon, maaawa pa sila dahil tinanggihan ako ng magiging Alpha. Ang ilan sa kanila ay humawak sa aking braso habang dumadaan kami. Isa itong tanda ng pagdamay at suporta. Pero hindi ito nakatulong. Naalala ko ang pangako ni Tiyo Jonas ilang oras lang ang nakalipas. Sinabi niyang babanatan nila ng mga kaibigan niya ang sinumang lalaking mag-isip na mahina ako. Siguro hindi ito sakop kapag anak ng matalik mong kaibigan at magiging Alpha ang lalaki. Naramdaman ko ang pait ng sarili kong mga iniisip at ito ang nagpalabas ng unang hikbi mula sa akin. Sa wakas, malapit na kami ni mama sa bahay at matagal na naming naiwan ang pack. Hinigpitan ni mama ang yakap niya sa akin at gumawa ng malumanay na tunog na nagpapaalala sa akin ng aking kabataan, noong madalas akong madapa at masugatan ang mga tuhod.
“Umupo muna tayo sa sofa,” mungkahi ni mama. Umiling lang ako. Gusto kong magtago sa kama at hindi na bumangon muli. “Sige, anak,” sumang-ayon siya kahit hindi ko na kailangang magsalita. Inakyat niya ako sa taas, tinulungan akong magpalit ng damit pangtulog at tinakpan sa kama. Yumakap ako sa aking mga tuhod, nakatalikod kay mama habang hinahaplos niya ang aking buhok at malumanay na humuhuni ng mga lumang lullabies na kinakanta niya sa akin at kay Elder. Sa wakas, dumaloy ang mga luha ko at nang dumating ang una, sumunod na ang iba. Tahimik akong umiiyak habang nanginginig ang aking katawan sa tindi ng emosyon. Narinig ko ang pagbukas at pagsara ng pinto sa ibaba at naamoy ko ang amoy ng aking ama. Maaaring wala akong lobo, pero mas matalas pa rin ang aking pang-amoy, paningin, at pandinig kaysa sa tao. Ngunit hindi kasing talas ng isang werewolf. Pumasok ang ama ko sa kwarto at umupo sa tabi ni mama sa kama. Walang nagsalita, pero naramdaman ko ang mabigat niyang kamay sa aking binti. Hindi ko alam kung gaano kami katagal sa ganitong posisyon. Maaaring oras o minuto. Sa isang punto, tumigil ako sa pag-iyak at kumalma ang aking katawan. Ang sakit ay nanatili pa rin, hindi nabawasan. Muling gumalaw ang isip ko kahit na akala ng mga magulang ko ay natutulog ako. Napansin ko ang pagkawala ng kapatid ko. Masakit ito halos kasing tindi ng pagtanggi ng aking mate. Pinili niya si James kaysa sa akin. Mahirap paniwalaan. Totoo ngang matalik niyang kaibigan ang magiging Alpha. Pero palagi kaming malapit sa isa't isa, o akala ko lang. May kumatok sa pinto at umalis ang ama ko. Lumaki akong werewolf kaya natutunan kong huwag makinig sa mga pag-uusap kahit kaya ko. Pero pakiramdam ko may karapatan akong makinig ngayon, malamang tungkol ito sa akin.
“Kumusta na siya?” Ang Alpha iyon, mukhang dinala siya ng aking ama sa kanyang opisina, malayo sa aking kwarto hangga't maaari.
“Ano sa tingin mo ang kalagayan niya?” Nabigla ako sa galit at kawalang-galang sa boses ng aking ama. Hindi ko pa siya narinig magsalita ng ganoon sa kahit sino, lalo na sa kanyang matalik na kaibigan at Alpha. “Hindi siya nagsasalita, hindi matapos ang ginawa sa kanya ni James.”
“Pasensya na, Ron.” Tunog tapat ang Alpha.
“Desidido na ba siya?” tanong ng aking ama.
“Oo.”
“Ano ang gagawin mo?”
“Ano ang ibig mong sabihin, Ron?” tanong ng Alpha.
“Inaasahan mo bang mananatili ang anak ko sa parehong pack kasama ang lalaking sumira ng puso niya at tinapak-tapakan ito sa harap ng buong pack? Alam mo rin ang mga patakaran natin kapag may lumabag sa mate bond nang walang magandang dahilan.” Mababang-mababa ang boses ng aking ama, puno ng tensyon.
“Ron! Hindi mo iniisip na palalayasin ko si James, ang nag-iisa kong anak, na manirahan sa ibang pack. Itatapon siya mula sa pack na ipinanganak siya upang pangunahan?”
“Bakit hindi? Walang sinuman ang nasa itaas ng batas. Ang batas ay naroon upang protektahan ang inosenteng biktima. Si Amie ang biktima dito,” iginiit ng aking ama.
“Ang ginawa ni James, hindi niya ito hinawakan nang tama. Pero Ron, may magandang dahilan siya sa ginawa niya.” Halos napahinga ako ng malalim, ngunit napigilan ko ang sarili ko. Ayokong malaman ng aking ina na nakikinig ako sa pag-uusap.
“Ano bang sinasabi mo?” galit na tanong ng aking ama.
“Magiging mahina ang kanyang lobo, kung magkakaroon man siya ng lobo. May magandang dahilan si James para tanggihan siya,” sabi ng Alpha.
“Iyan ang anak kong babae na pinag-uusapan mo,” galit na sabi ng aking ama.
“Alam mong mahal ko siya na parang anak, pero hindi natin maitatago ang katotohanan.”
“Ang katotohanan na darating ang kanyang lobo kapag handa na ito, at siya ay perpekto sa kung ano siya. Dahil iyon ang sinasabi mo sa kanya nitong nakaraang dalawang taon, Mark,” sabi ng aking ama sa kanyang kaibigan.
“Eksakto. Hindi ibig sabihin niyan na karapat-dapat siya maging Luna. Alam mo ang klase ng responsibilidad na kasama ng posisyong iyon.” Hindi ko na narinig ang sagot ng aking ama dahil may kumatok sa pintuan ng aking kwarto.