Kabanata 1
Naglakad ako sa damuhan, bitbit ang isang tumpok ng mga kumot na gawa sa lana. Naghahanda kami para sa pagdiriwang ng buong buwan ngayong gabi. Gustung-gusto ko ang mga buwanang pagtitipon ng aming pangkat. Kumakain kami, nagtatawanan, nagkukuwento tungkol sa kasaysayan ng pangkat at ng mga diyos. Pagkatapos, ang mga kayang magpalit-anyo ay tatakbo sa gubat. Kami namang natitira, nagkukunwari kaming hindi naiinggit sa kanila. Sa loob ng labingwalong taon, bahagi ako ng grupong naiiwan sa tabi ng apoy para bantayan ang mga anak at tiyaking ang apoy ay nananatili sa apoyan. Nakakasawa na, gusto ko nang dumating ang aking lobo, gusto kong patunayan na hindi ako inutil.
“Kumusta, anak?” Lumingon ako sa boses ng aking ama at ngumiti. Galing siya sa pag-iinspeksyon ng gubat kasama ang Alpha at Gamma bilang paghahanda para sa gabi.
“Kumusta, tatay,” bati ko habang inilalapag ang mga kumot sa isang troso at kumuha ng ilan para ilagay sa iba pang mga troso na inuupuan namin sa paligid ng apoy. Para sa kaluwagan ang mga ito kaysa sa init, lahat ng mga lobo ay mainit ang katawan. Kahit na ang mga katulad ko na walang lobo. Sa ngayon.
“Inaasahan mo na ba ang bukas?” tanong ni Alpha Mark habang siya, si Gamma Jonas, at ang aking ama ay lumapit sa akin.
“Medyo,” sagot ko.
“Ano ang ibig mong sabihin sa medyo, bata?” tanong ni Gamma Jonas. Siya, ang aking ama, at ang Alpha ay matalik na magkaibigan, mula pa noong bata pa sila. Walang nagulat nang pangalanan ni Alpha Mark ang aking ama bilang kanyang Beta at si Jonas bilang kanyang Gamma nang siya ay magmana ng pamumuno sa pangkat mula sa kanyang ama. Matagal na iyon bago pa kami ipinanganak ng kapatid ko. Lumaki kami kasama ang pamilya ng Alpha at Gamma bilang bahagi ng aming sariling pamilya. Ang aking kapatid na si Elder ay matalik na kaibigan ni James, ang anak ng Alpha. Inaasahan ng lahat na magiging matalik na kaibigan ko si Cindy, anak ni Gamma Jonas. Pero hindi kami magkasundo. Mananatili lang kaming magkaibigan dahil sa aming mga pamilya.
“Sa tingin ko, kinakabahan ang anak ko. Ang pagdiriwang ng ikalabing-walong kaarawan ay malaking hakbang,” sabi ng tatay ko, habang inilalagay ang kanyang braso sa balikat ko at hinihila ako sa kanyang tabi.
“Tama iyon. Makakaramdam na siya ng kanyang kapareha at makikilala siya ng kanyang kapareha kung pareho silang higit sa labingwalo,” sabi ng Alpha na may malaking ngiti.
“Napakabata pa niya para sa ganung bagay,” kunot-noo ng tatay ko at nagtawanan ang kanyang mga kaibigan. Tama ang tatay ko at si Alpha Mark. Kinakabahan ako tungkol sa pagdama ng aking kapareha. Pero may iba pa. Hindi pa dumarating ang aking lobo, hindi pa ako nakakapagpalit-anyo at bawat buwan ng buong buwan na dumadaan, nagmumukha akong mahina sa mata ng ibang mga lobo. Nagsisimula kang makapagpalit-anyo sa edad na labing-anim hanggang dalawampu't lima. Alam ng lahat na mas bata ka kapag dumating ang iyong lobo, mas malakas ito, at samakatuwid, ikaw din. Si James ay nakapagpalit-anyo isang buwan pagkatapos ng kanyang ikalabing-anim na kaarawan, ang kapatid ko ay pitong buwan pagkatapos ng kanyang ikalabing-anim na kaarawan. Si Cindy ay mahigit labingpitong taong gulang nang siya ay magpalit-anyo. Ako ay halos labingwalo at hindi ko pa naramdaman kahit kaunting kiliti sa panahon ng buong buwan. Natatakot ako na kapag natagpuan ko ang aking kapareha, iisipin niyang mahina ako.
“Hindi ka pa rin ba nag-aalala tungkol sa iyong lobo, anak?” tanong ng Alpha. Tumango ako. Maraming beses na naming napag-usapan ito sa nakalipas na dalawang taon. “Armeria Rose Winstone, dalawang taon ay wala lang. Darating siya sa iyo,” sabi niya. Napangiwi ako nang gamitin niya ang aking buong pangalan. Mahilig ang nanay ko sa mga halaman at pinangalanan niya ang kanyang dalawang anak sa kanyang mga paboritong halaman. Hindi tumutol ang tatay ko dahil mahal na mahal niya ang nanay ko kaya hinayaan niya itong masunod.
“Alam ko, Alpha,” sabi ko.
“Perpekto ka, anak, kung ano ka man,” sabi ng tatay ko at hinalikan ang tuktok ng aking ulo.
“Kailangan mong sabihin 'yan, tatay kita,” sabi ko.
“At kung may lalaking magsasabi ng iba, sabihin mo sa amin at bubugbugin namin siya.”
“Salamat, Tito Jonas,” sabi ko.
“Kailanman,” sagot niya at ginulo ang buhok ko. Tumutol ako at sinubukang lumayo, pero nagtawanan ang tatay ko at pinanatili akong nakapirmi. Ayoko talaga kapag ginugulo ang buhok ko. Mahirap itong kontrolin dahil sa mga pulang kulot, pero kapag ginulo mo, nagiging isang malaking gulo ng buhol at frizz.
"Sige na, tama na ang pagpapahinga. Gumalaw na kayo. Kita tayo mamayang gabi, maliit, at pagkatapos ng hatinggabi, ipagdiriwang natin ang iyong malaking araw," sabi ng Alpha sa amin.
"Sige, pupunta na kami," buntong-hininga ng tatay ko na kunwari ay inis. Minsan naiisip ko na parang natigil sa pagiging teenager ang tatlo, at medyo nakakatakot isipin na sila ang namamahala sa pack. Pero magaling sila dito. Ang pack namin ay isa sa pinakamalakas at pinakapinagmamalaki sa buong mundo. Ikinararangal namin iyon. Habang patuloy ang inspeksyon ng tatay ko at ng dalawa niyang kaibigan, bumalik ako sa mga gawain ko para sa gabi. Karaniwan ay tumutulong ako sa nanay ko habang naghahanda sila ng ibang mga babae ng pagkain. Pero ngayon, may iba akong tungkulin at sa tingin ko, at umaasa ako, na ito ay dahil gumagawa sila ng sorpresa na cake para sa kaarawan ko. Habang papunta ako kay Sally, ang asawa ni Jonas, para malaman kung anong mga laro ang pinaplano niya para sa mga bata, sinubukan kong alalahanin na maswerte ako. May mabuting pamilya ako, mabubuting kaibigan, at magandang pack. Ano ngayon kung wala akong wolf? Tatlo sa apat ay hindi masama, di ba? At kung makahanap ako ng mate at mahalin niya ako gaya ng pagmamahal ng mga mate, magiging apat sa lima na iyon. Napakaganda niyon. Maliban na lang kung tatanggihan ka niya dahil wala kang wolf, bulong ng maliit na boses sa isip ko. Parang sirang plaka na paulit-ulit na tumutugtog sa ulo ko.
Ilang oras ang lumipas, nakaupo ako sa harap ng apoy, tumatawa kasama ang iba habang si Nick, isa sa pinakamatandang mandirigma sa pack, ay nagkukwento kung paano niya natalo ang isang grupo ng mga bampira. Lumalaki ang bilang ng mga bampira sa bawat kabilugan ng buwan. Pero gustong-gusto naming pakinggan ang kwento niya. Karamihan sa mga miyembro ng pack ay tumatakbo sa kanilang anyong lobo sa paligid ng kagubatan. Hindi ko pa nararamdaman ang pangangailangang magpalit anyo, kaya gaya ng dati, nagboluntaryo akong bantayan ang mga bata at bantayan ang mga teenager. Lagpas hatinggabi na nang magsimulang bumalik ang pack. Sa mga grupo o pares, naglalakad sila palabas ng kagubatan, lahat ay nakangiti at mukhang relaxed. Nagtataka ako kung bakit maaga silang bumabalik nang makita kong naglalakad ang nanay ko at si Luna Joy na may bitbit na birthday cake sa pagitan nila. Lumaki ang mga mata ko sa ganda ng cake na inilagay sa harap ko. Tatlong palapag ito na may puting frosting at natatakpan ng mga bulaklak na gawa sa asukal, parang isang bulaklak na parang meadow. Sa itaas, may dalawang kandila na nagliliyab, isang isa at isang walo.
"Maligayang kaarawan, anak," sabi ng nanay ko.
"Salamat, inay." Niyakap ako ng nanay ko, at pagkatapos ay niyakap din ako ng mahigpit ni Luna Joy.
"Sana matagpuan mo na ang iyong mate at maging lahat ng inaasahan mo at nararapat para sa iyo," bulong ni Luna sa akin.
"Salamat, Luna," sabi ko.
"Panahon na para hipan ang mga kandila at mag-wish, anak," sabi ng tatay ko habang sumasama sa amin.
"Hindi pa. Wala pa si Elder," sabi ng nanay ko.
"Nasa labas siya kasama sina James at Cindy," sabi ni Luna Joy habang sumisiksik sa Alpha.
"Pwede akong maghintay," alok ko, na nagbigay sa akin ng ngiti mula sa mag-asawang Alpha.
"Sa totoo lang, nandito na ang buong pack at hinihintay pa natin ang anak natin," sabi ng nanay ko at narinig ko ang impatience sa boses niya. Narinig ko ang kapatid ko at ang mga kaibigan namin bago ko pa sila makita. Tumakbo palabas ng kagubatan ang kapatid ko, kasunod si James habang si Cindy ay dahan-dahang naglakad.
"Pasensya na, hindi ko napansin kung gaano kalalim ang tinakbo namin sa kagubatan. Hindi mo pa hinipan ang mga kandila, di ba?" tanong ni Elder.
"Hindi pa, hinihintay ka niya," sabi ng nanay namin, binibigyan siya ng tingin na nagpapakita ng hindi siya masaya.
"Pasensya na," sabi niya ulit. Ako? Hindi ko pinapansin ang sinasabi ng kapatid ko. Ang buong atensyon ko ay nasa amoy ng sandalwood at pinya. Kahit wala akong wolf, alam kong iyon ang amoy ng mate ko. Tumalikod ako patungo dito nang makita ko si James na nakatayo sa gilid ng kagubatan, nakatingin sa akin na may parehong gulat na nararamdaman ko. Si James, ang anak ng Alpha, ang mate ko?