Gioco del Destino

Capitolo 1

Camminavo sull'erba, portando una pila di coperte di lana. Stavamo preparando la celebrazione della luna piena di stasera. Adoro questi raduni mensili del branco. Mangiamo, ridiamo, raccontiamo storie della storia del branco e degli dèi. Poi quelli che possono trasformarsi corrono nei boschi. Il resto di noi, rimane indietro e finge di non essere invidioso degli altri. Per diciotto anni sono stata parte del gruppo che rimane accanto al fuoco per badare ai cuccioli e assicurarsi che il fuoco resti nel focolare. Stava diventando noioso, volevo che il mio lupo venisse da me, volevo dimostrare di non essere un fallimento.

"Ciao, zucca." Mi girai verso il suono di mio padre e sorrisi. Era stato a controllare i boschi insieme all'Alfa e al Gamma in preparazione per la notte.

"Ciao, papà," risposi mentre posavo le coperte su un tronco e poi ne prendevo alcune per distribuirle sugli altri tronchi che usavamo per sederci attorno al fuoco. Erano più per comodità che per calore, tutti i lupi mannari avevano una temperatura corporea elevata. Anche quelli come me che non avevano un lupo. Ancora, aggiunsi.

"Non vedi l'ora che arrivi domani?" chiese l'Alfa Mark mentre lui, il Gamma Jonas e mio padre si avvicinavano a me.

"Più o meno," risposi.

"Cosa intendi con 'più o meno', fagiolino?" chiese il Gamma Jonas. Lui, mio padre e l'Alfa erano migliori amici da tutta la vita. Nessuno era stato sorpreso quando l'Alfa Mark aveva nominato mio padre suo Beta e Jonas suo Gamma quando aveva preso il comando del branco da suo padre. Era successo anni prima che io e mio fratello nascessimo. Siamo cresciuti con le famiglie dell'Alfa e del Gamma come un'estensione della nostra. Mio fratello, Elder, era il migliore amico di James, il figlio dell'Alfa. Tutti si aspettavano che io fossi la migliore amica di Cindy, la figlia del Gamma Jonas. Ma non andavamo affatto d'accordo. Siamo rimasti solo in buoni rapporti a causa delle nostre famiglie.

"Penso che la mia zucca sia nervosa. Compire diciotto anni è un grande passo," disse papà mettendo il braccio intorno a me e tirandomi a sé.

"È vero. Sarà in grado di percepire il suo compagno e lui sarà in grado di identificarla se entrambi hanno più di diciotto anni," disse l'Alfa con un grande sorriso.

"È troppo giovane per questo genere di cose," brontolò mio padre e i suoi due amici scoppiarono a ridere. Mio padre e l'Alfa Mark avevano in parte ragione. Ero nervosa per la possibilità di percepire il mio compagno. Ma c'era di più. Il mio lupo non era ancora venuto da me, non ero mai stata in grado di trasformarmi e ogni luna piena che passava sembravo più debole agli occhi degli altri lupi mannari. Si iniziava a potersi trasformare tra i sedici e i venticinque anni. Tutti sapevano che più giovane eri quando il tuo lupo veniva, più forte sarebbe stato e quindi anche tu. James si era trasformato per la prima volta un mese dopo aver compiuto sedici anni, mio fratello sette mesi dopo il suo sedicesimo compleanno. Cindy si era trasformata poco dopo aver compiuto diciassette anni. Io stavo per compiere diciotto anni e non avevo nemmeno sentito un leggero formicolio durante una luna piena. Temevo che se avessi trovato il mio compagno, lui avrebbe pensato che ero troppo debole.

"Non sei ancora preoccupata per il tuo lupo, vero, piccolina?" chiese l'Alfa. Annuii. Avevamo avuto questa conversazione molte volte negli ultimi due anni. "Armeria Rose Winstone, due anni non sono niente. Lei verrà da te," disse. Sobbalzai quando usò il mio nome completo. Mia madre ha una passione per tutto ciò che cresce e ha chiamato i suoi unici due figli con i nomi delle sue piante preferite. Mio padre non si era opposto perché l'amava troppo per non lasciarle fare a modo suo.

"Lo so, Alfa," risposi.

"Sei perfetta così come sei, zucca," disse mio padre e mi baciò sulla testa.

"Devi dirlo, sei mio padre," feci notare.

"E se qualche ragazzo ti dice qualcosa di diverso, ce lo dici e gli daremo una lezione."

"Grazie zio Jonas," dissi.

"Di niente," mi rispose e mi scompigliò i capelli. Mi lamentai e cercai di allontanarmi, ma mio padre rise e mi tenne ferma. Odiavo quando le persone giocavano con i miei capelli. Era difficile tenerli sotto controllo con i suoi ricci rossi nei momenti migliori, ma se li scompigliavi diventavano solo un grande groviglio di nodi e crespo.

"Ok, basta poltrire. Muovetevi. Ci vediamo più tardi stasera, piccola, e dopo mezzanotte festeggeremo il tuo grande giorno," ci disse l'Alfa.

"Va bene, stiamo arrivando," sospirò mio padre con finta irritazione. A volte penso che i tre siano bloccati in una modalità adolescente permanente, e mi spaventa un po' pensare a loro che gestiscono il branco. Ma sono bravi. Il nostro branco è uno dei più forti e rispettati al mondo. È un motivo di orgoglio per tutti noi. Mentre mio padre e i suoi due amici continuavano la loro ispezione, tornai ai miei compiti per la serata. Di solito aiutavo mia madre mentre lei e altre donne preparavano il cibo. Ma ero stata assegnata ad altri compiti e immagino, e spero, che sia perché stanno lavorando a una torta a sorpresa per il mio compleanno. Mentre mi avvicinavo a Sally, la compagna di Jonas, per avere informazioni sui giochi che aveva pianificato per i cuccioli, cercavo di ricordare che sono fortunata. Ho una buona famiglia, ho buoni amici e un buon branco. E allora se non ho un lupo? Tre su quattro non è una cosa negativa, giusto? E se trovassi il mio compagno e lui mi amasse come fanno i compagni, allora avrei quattro su cinque. Sarebbe fantastico. A meno che non ti rifiuti perché non hai un lupo, diceva una piccola voce nella mia testa. È come se la voce fosse un disco rotto, che suona continuamente nella mia mente.

Ore dopo, ero seduta davanti al fuoco, ridendo con gli altri mentre Nick, uno dei guerrieri più anziani del branco, raccontava la storia di come aveva sconfitto uno sciame di vampiri. Il numero di vampiri aumentava ad ogni luna piena. Ma ci piaceva tutti ascoltarlo raccontare la storia. La maggior parte dei membri del branco correvano nella loro forma di lupo nella foresta circostante. Non avevo ancora sentito il bisogno di trasformarmi, quindi come al solito mi ero offerta di guardare i cuccioli e tenere d'occhio gli adolescenti. Era appena passata mezzanotte quando il branco iniziò a tornare. A gruppi o in coppia uscivano dal bosco, tutti sorridevano e sembravano rilassati. Mi chiedevo perché stessero tornando così presto quando mia madre e Luna Joy arrivarono con una torta di compleanno tra le mani. Sentii i miei occhi ingrandirsi mentre guardavo l'incredibile creazione che veniva posata davanti a me. Era alta tre piani con glassa bianca e coperta di fiori di zucchero, sembrava un prato fiorito. In cima due candele bruciavano, un uno e un otto.

"Buon compleanno, tesoro," disse mia madre.

"Grazie, mamma." Mia madre mi abbracciò, e poi anche Luna Joy mi strinse in un abbraccio stretto.

"Spero che troverai presto il tuo compagno e che sia tutto ciò che speri e meriti," mi sussurrò Luna.

"Grazie, Luna," dissi.

"È ora di spegnere le candele e fare un desiderio, zucca," disse mio padre mentre si univa a noi.

"Non ancora. L'Elder non è ancora qui," fece notare mia madre.

"È fuori con James e Cindy," disse Luna Joy mentre si accoccolava all'Alfa.

"Posso aspettare," offrii, il che mi guadagnò un sorriso dalla coppia Alfa.

"Onestamente, tutto il branco è qui e stiamo aspettando nostro figlio," disse mia madre e potevo sentire l'impazienza nella sua voce. Sentii mio fratello e i nostri amici prima di vederli. Mio fratello uscì di corsa dalla foresta, seguito da vicino da James mentre Cindy prendeva il suo tempo.

"Scusate, scusate, non mi ero reso conto di quanto in profondità nella foresta fossimo andati. Non avete ancora spento le candele, vero?" chiese Elder.

"No, lei ha aspettato," gli disse nostra madre, dandogli uno sguardo che diceva a tutti che non era contenta.

"Scusa," disse di nuovo. Io? Non stavo prestando attenzione a ciò che diceva mio fratello. La mia attenzione era tutta sul profumo di sandalo e ananas. Anche senza il mio lupo, sapevo che era il profumo del mio compagno. Mi girai verso di esso mentre vedevo James in piedi al bordo della foresta, guardandomi con la stessa sorpresa che provavo io. James, il figlio dell'Alfa, era il mio compagno?