مقترنة بوالد ملك الليكان السابق

الفصل 3 الفواتير والأكاذيب والندم

غريس

"هنا بالضبط"، قلت لجورج عندما وصلنا أمام شقق داركوود.

كان إيسون وأنا نحتفظ بشقة مفتوحة عندما نحتاج للهروب من النوادي والحانات في منتصف الليل، ونكون في حالة سكر تجعلنا غير قادرين على الثقة بأنفسنا للعودة إلى المنزل. كان إيسون يستخدمها أكثر مني، لكنني كنت أحتفظ بمفتاح.

"شكراً لك، جورج."

نزلت من السيارة بابتسامة ممتنة وسارعت بالدخول، متظاهرة بالعجلة. عندما كنت في الطوابق العليا حيث النوافذ معكوسة، نظرت إلى الأسفل حتى رأيت جورج يغادر وتنهدت قبل أن أتوجه إلى الشقة. ثم اتصلت بإيسون.

ضحك قائلاً: "لم نواجه حالة طوارئ منذ فترة طويلة. هل أنت بخير؟"

"أنا هنا. شكراً لك... لن أخرج مرة أخرى أبداً."

"ماذا؟" سأل إيسون. "هذا غير مقبول يا فتاة عيد الميلاد."

"وسأبيع هذا الفستان في أول فرصة."

شهق قائلاً: "لا تجرؤي! لقد اخترت هذا الفستان لك بعناية ويجعل مؤخرتك تبدو رائعة. سيكون خسارة كبيرة."

سخرت وخلعت كعبي العالي. "لقد جذب خائن..."

"هل كان وسيماً؟"

"إيسون! هذا ليس..."

"ماذا؟ أنت امرأة حرة. كيف عرفت أنه خائن؟"

"رابطه مع شريكته كان سليماً تماماً."

همهم قائلاً: "حسناً، نقطة حساسة. ارميه في البحر واذهبي للصيد مرة أخرى."

"لن يحدث." جلست على الأريكة مغمضة. "عدت إلى فندقه."

هتف في أذني قائلاً: "ها هي غريس! لا يمكنك السماح لصيد سيء واحد أن يمنعك من العودة للخارج."

هززت رأسي. "أنا مشتهية، لكنني أيضاً غاضبة ومحبطة جداً لدرجة أنني لا أرغب في شيء."

"آه، من الصعب أن يكون لديك بوصلة أخلاقية. حسناً، على الأقل استمتعي بحوض الاستحمام والهدوء الليلة. هناك طعام وكل شيء هناك. الصغيرتان ستبقيان حتى يوم الأحد إذا أردت قضاء عطلة نهاية الأسبوع."

"لا أستطيع..."

"أنا أعرض. يمكنك. ستفعلين، لذا لا تجادلي."

ابتسمت وهززت رأسي. "شكراً، إيسون. سأراك يوم الأحد. أحبك."

"أحبك أيضاً."

أغلقت الهاتف بينما كانت الدموع تملأ عيني. ذهبت إلى النافذة ونظرت إلى أضواء المدينة، أشعر بأسوأ من أي وقت مضى. الذكريات من الليلة انهارت علي. الطريقة التي كان يحتضنني بها. طعم فمه على فمي، حرارة رغبته التي تهدد بحرقني من الداخل. ارتجفت ثم عبست في انعكاسي.

دفعت بعيداً الشعور بالذنب والطعن العميق بالحزن الذي قطعني. لم يكن خطأي أنه كان خائناً. لم أكن لأعرف أنه خائن. حتى تلك اللحظة، كان كل شيء أحتاجه. ذكريات عن نفسي الأصغر، الطليقة والمليئة بالشغف، مرت أمام عيني. سواء كان خائناً أم لا، فقد أعاد إحياء تلك الجزء مني عندما كنت أعتقد أنه قد اختفى تماماً، لذا رغم أنه كان دنيئاً، لم أستطع أن أندم تماماً على الليلة.

تنفست بعمق وتوجهت إلى الحمام. خلعت الفستان بحذر. كان فستاناً رائعاً، لكنني كنت أحتاج المال. سيغضب إيسون، لكن عندما يكتشف كل ما يحدث، سيفهم. ألقيت الفستان في سلة الملابس وخلعت ملابسي الداخلية.

دخلت إلى الحمام، آملة أن يغسل الماء الفوضى العاطفية المتشابكة. تدفقت القطرات الساخنة على جسدي، لكن عقلي كان لا يزال يدور بينما أفكر في الليلة وما ينتظرني يوم الاثنين. كنت أريد التشتت. حصلت عليه. الآن حان الوقت للتركيز على الطريق إلى الأمام. مهرجان القمر الشتوي كان قادماً. ستكون هناك امرأة مستذئبة أو ليكان ترغب في الخروج والشعور بالجاذبية كما جعلني تشارلز أشعر. آمل أن يدفعوا أعلى سعر لذلك أيضاً.

جاء يوم الاثنين بسرعة كبيرة. لم أتذكر حتى الضبابية في محاولة استعادة جميع هدايا سيسيل وريتشارد. بالكاد تمكنت من الدخول في نافذة الإرجاع لمدة 60 يوماً، لذا كان هناك المزيد من المساحة على بطاقات الائتمان الخاصة بي، لكن ليس بما يكفي للاحتفال. شعرت أن تهديد الحجز الذي كان عالقاً في صندوق بريدي كان يحرق حفرة في سترتي بينما كنت أصعد الحافلة على بعد بضعة أميال من منزلي، متجهة إلى مقر وولف ميديكال. سيغضب إيسون عندما يكتشف، لكن إذا تمكنت من جمع ما يكفي من المال والتوسل بما فيه الكفاية، ربما لن أضطر لإخباره. كنت أتصفح كتالوج شركة التأمين لكل شيء في المنزل وأقلق شفتاي. معظم الأثاث الذي كان في المنزل منذ كنت طفلة كان مخبأ في العلية. يمكنني رؤية كل شيء اشتريته منذ أن تزوجت من ديفين. لم أعرف من أين جاء كل هذا، لكن كان يجب أن يكون كافياً لتغطية الأمور.

بينما كنت أستند إلى الخلف، لفتت نظري أحدى الملصقات القديمة لوالدي. وجهه الشاب والحيوي يبتسم لي.

"نحن عائلة"، كان يقول الملصق. "والعائلة تأخذ بعضها البعض إلى العمل مجانًا."

ضحكت قليلاً بينما امتلأت عيني بالدموع. تذكرت فريق العلاقات العامة يعتقد أن الشعار كان سيئًا، لكنه ترسخ وأحبه الجميع. جعل النقل العام للجميع في القطيع كان ثوريًا في ذلك الوقت. كان قطيع مونكريست الوحيد الذي يمتلك نظامًا كهذا في جميع ولايات المستذئبين. إذا كان هناك شيء واحد أخبرت ديفين ألا يغيره، فهو جميع برامج الخدمة العامة التي وضعها والدي.

عندما وصلت محطتي، نزلت وسرت في الشارع إلى مقر وولف ميديكال. كان بطني معقودًا. لم أضع قدمي في المبنى منذ فترة طويلة، وكان من الغريب الدخول الآن، لكنني توجهت إلى الباب وشاهدت الباب الأوتوماتيكي يتعثر ويتوقف حتى بدأ ببطء في الفتح. عبست. لم يكن هناك أي علامة صيانة في أي مكان. كان اللوبي فارغًا. الشاشات التي كانت موجودة من قبل اختفت. لم يكن هناك حتى موظف استقبال على المكتب.

بدلاً من ذلك، كان هناك حارس أمن وحيد.

أعطاني ابتسامة رقيقة. "ألفا وولف، مرحبًا."

"سعيد برؤيتك"، قلت وتوجهت إلى المصعد.

"لا أنصح بذلك"، قال. "عادة ما يكون معطلاً."

تحركت شفتي بامتنان. "شكرًا على التحذير."

توجهت إلى الدرج بدلاً من ذلك، وصعدت إلى الطابق العلوي. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الطابق العلوي، كنت ألهث وشعرت بقليل من الدوار. لم أتناول الكثير اليوم. كان الطابق فارغًا. مررت بصفوف من المكاتب الفارغة، وبدأ شعور بالهبوط يملأني. وصلت إلى مكتب المساعد الأول، لكنني لم أتعرف على المرأة. نظرت إليّ ورفعت صندوقًا كاملاً من الأوراق إلى مكتبها.

"مرحبًا، ألفا وولف. لقد جمعت البريد لك ونظمته حسب التاريخ." ثم وضعت رسالة على القمة. "وكذلك إشعار الشهر الخاص بي."

تجمدت في مكاني. هبطت معدتي. لم تكن المرأة أكبر مني عندما تزوجت ديفين.

"هل يمكنني... معرفة السبب؟"

"علي أن أدفع فواتيري بطريقة ما"، قالت. "مع جميع التسريحات، من الواضح أنني سأكون على القائمة في النهاية."

قبضت على فكي وشددت قبضتي على الكوب، قبل أن آخذ نفسًا عميقًا. نظرت إلى الداخل ورأيت ملاحظات مشرقة تقول "إشعار نهائي" و"متأخر السداد" قبل أن أنظر إليها مرة أخرى.

"توصيتك ستكون عادلة بمجرد أن أراجع سجلات الموارد البشرية، لكن... سأكون شاكرة إذا بقيت طوال الشهر، وإذا لم تجدي وظيفة جديدة، فكري في البقاء بشكل دائم."

رمشت لكنها أومأت برأسها. "هل تحتاجين مساعدة مع الصندوق؟"

هززت رأسي وأخذته. "سأدبر الأمر. شكرًا لك."

عندما وصلت إلى مكتبي، بدأت في فتح الإشعارات في أعلى الصندوق، وأبحث عن تواريخ الاستحقاق والمبالغ. كان بطني يتقلب. شعرت بالغثيان مع كل إشعار فتحته. ثم رن هاتفي.

"كلير؟ هل أنت في المكتب؟" كان جافين، محامي قطيع مونكريست.

"نعم. أين أنت؟"

تنحنح. "يبدو أنك لم تعرفي. زوجك طردني منذ سنوات، لكنني أتصل لأعرض خدماتي مجانًا إذا أردتني. سمعت من صديق كيف انتهى الطلاق."

جلست في مقعدي. "شكرًا لك، جافين. أنا... لا أعرف ماذا أفعل. هل هناك أي شيء؟ هناك كومة من الإشعارات المتأخرة، لا أفهم. مونكريست لم يعاني من مشاكل مالية أبدًا. وولف ميديكال لم تكن مديونة..."

"من هو الضامن؟"

"يقول فقط ألفا مونكريست."

شهق. "الضمان؟"

عبست، أبحث عن المعلومات، وصرخت عندما رأيت خطًا من العناوين المألوفة: كانت جميعها ممتلكات وولف ميديكال.

"المقر، العيادات، المصنع؟ لا أستطيع التنفس. جافين..."

"سوف نجد حلًا. أنا في طريقي إليك الآن."

نظرت إلى الصورة المعلقة عبر الغرفة. صورة والدي يوم توقيع أوراق ملكية مقر وولف ميديكال.

انزلقت دموع اليأس على وجهي حتى مع تشديد فكي.

"أخبرني عندما تصل."

أغلقت الهاتف وحدقت في عيني والدي، نفس عيني.

"أنا آسفة." تنشقت ومسحت عيني. "لكنني سأصلح هذا."

بأي طريقة كانت.