الفصل 5
بعد أربع سنوات.
دخلت من الباب الخلفي للمخبز، وضعت كيسين من الدقيق وحصلت على قبلة على الخد من السيدة أندرسن.
"شكراً لكِ، آمي. لا أعرف ماذا كنت سأفعل بدونكِ"، قالت لي بسعادة.
"أنا سعيدة بمساعدتكِ"، قلت، وكانت الحقيقة. كانت الأختان طيبتين معي خلال السنوات الأربع الماضية. ساعدتاني على الشعور بالانتماء في البلدة الصغيرة، وعرّفتاني على الأشخاص المناسبين، وفقاً لهما، وتأكدتا من أنني أخرج من شقتي لأشياء أخرى غير عملي. في المقابل، كنت أقدم لهما يد العون بسرور في بعض الأعمال الشاقة. كانت الأختان تتقدمان في السن، وكنت أشعر بالأسف لهما لأنهما تعملان بجد. لم تكن قوتي تقترب من قوة المستذئب الكامل، لكنني كنت أقوى من الإنسان العادي. تصالحت مع كوني ذئباً كامناً؛ مستذئباً ليس لديه ذئب، أو حيث يكون الذئب ضعيفاً جداً بحيث لا يظهر. جعل ذلك من السهل عليّ العيش بين البشر.
"لديّ لكِ حلوى على الطاولة هناك"، قالت لي السيدة أندرسن.
"لم يكن عليكِ ذلك، شكراً لكِ"، قلت قبل أن أغرس أسناني في قطعة دنماركية لا تزال دافئة وتنهدت بفرح.
"رؤيتكِ تأكلين معجناتي هي متعة"، قالت المرأة الأكبر سناً بابتسامة دافئة. كنا نفعل هذا كل صباح. كنت أحضر لها الدقيق من المخزن، وكانت تعطيني حلوى وبعضاً من قهوتها الرائعة وأصر على أنها ليست بحاجة لذلك، وكانت تصر على أنها بحاجة لذلك.
"لديّ وردية الظهر لذا سأعود قبل أن يحل الظلام"، قلت لها وأنا أغادر، وأنا أحمل كوب القهوة الجاهز.
"أتمنى لكِ يوماً سعيداً عزيزتي، وربما تقولي نعم إذا طلب منكِ جيسي الخروج مرة أخرى؟" سمعت قبل أن يغلق الباب خلفي. جيسي كان أكثر العزاب جاذبية في البلدة، رغم أن ذلك لا يعني الكثير في هذه البلدة. لكنه كان نجم كرة القدم في المدرسة الثانوية. كان وسيمًا، مجتهدًا، يمتلك مزرعته الخاصة التي تحقق أرباحًا وكان بشكل عام شخصًا محترمًا. حاول جيسي مغازلتي منذ أن وصلت قبل أربع سنوات، لكن على عكس النساء المحليات، كنت أرفضه. ليس فقط في المرة الأولى، بل في كل مرة منذ ذلك الحين. أصبح ذلك مزحة متداولة في البلدة، وكنت أعلم أن الناس يراهنون على متى سأستسلم أخيرًا. الشيء مع جيسي هو أنه لم يشعر بالإهانة من رفضي له. كان يمزح بشأنه بقدر ما يمزح أي شخص آخر ومع مرور السنوات، أصبحنا أصدقاء جيدين. عندما دخلت المطعم، استقبلني ريتش، الطباخ، والسيدة جونز. أفرغت آخر قطرة من قهوتي، حريصة على ألا أسكب شيئاً على زيي الأخضر النعناعي.
"سي سي تزوجت الكاتشب. هل يمكنكِ البدء بالمناشف الورقية؟" سألت السيدة جونز.
"بالتأكيد"، قلت وأنا أتوجه إلى الجزء الأمامي من المطعم لأحيي صديقتي الأخرى. نعم، خلال وقتي في هذه البلدة، كونت صديقتين حقيقيتين فقط. لكن ذلك كان أفضل مما توقعت. سي سي كانت أكبر مني بسنة وأكثر حيوية مما كنت عليه في أي وقت مضى. عادة ما كان هناك نادلة واحدة فقط في المطعم في الوقت الواحد. لكن كان موسم السياحة، مما يعني أننا سنكون اثنتين. كما يعني أننا كنا بحاجة إلى نادلة ثالثة مؤقتة لأن سي سي وأنا لم نستطع تغطية جميع الورديات. كان الأمر سيئاً لأننا علقنا هذا العام مع دارا. دارا لم تكن طفلة سيئة، لكنها كانت غير متقنة، غير مركزة وتعيش في رأسها أكثر من العالم الحقيقي. بصراحة، كانت تسبب عملاً أكثر مما تساعد. لكن السيدة جونز قالت إن دارا بحاجة للخروج من المنزل والدخول إلى العالم الحقيقي. كانت تحب إنقاذ الناس، مثلما تنقذ بعض النساء المسنات القطط الضالة، كانت السيدة جونز تنقذ الناس الضالين. لم أستطع الاعتراض لأنها أنقذتني. أنقذت سي سي أيضاً، لكن بطريقة مختلفة. كنا مخلصتين للمرأة العجوز، لذا لم نعترض على وجود دارا في المطعم.
"أنا سعيدة برؤيتكِ"، قالت سي سي عندما اقتربت منها. عانقنا وعدنا للعمل.
"كيف كانت رحلتكِ؟" سألت بينما بدأنا العمل.
"كان الأمر جيدًا"، قلت. كان يوم إجازتي بالأمس وأخبرت الجميع أنني سأذهب في رحلة استكشافية للاسترخاء. في الواقع، كنت أقود السيارة لأبعد مسافة ممكنة وما زلت أعود إلى العمل اليوم. كان عيد ميلاد أمي بعد بضعة أيام، وهذا يعني أنني أرسلت لها بطاقة بريدية. عادةً ما أكتب أنني بخير وأتمنى لها عيد ميلاد سعيد. أفعل الشيء نفسه في أعياد ميلاد والدي وأخي، وكذلك في نهاية الدورة القمرية. إنه مثل عيد الميلاد ورأس السنة الجديدة مجتمعين في واحد بالنسبة لمستذئبين. كنت أقود إلى بلدات نائية حتى لا يمكن تتبع البريد إلى مكاني. لم أكن أعرف إذا كنت أتصرف بلطف أو قسوة بإرسال البطاقات الأربعة كل عام. أردت فقط أن يعلموا أنني بخير. ليس عليهم أن يقلقوا. وكنت بخير. ربما لم تكن الحياة مثالية، لكنها كانت جيدة. الألم الخفيف كان لا يزال موجودًا في معدتي، لكنه توقف عن الإيذاء. أو ربما اعتدت على الألم. في كلتا الحالتين، لم يكن يزعجني كما كان في البداية. كان تذكيرًا بأنني على قيد الحياة، أنني ناجية ومقاتلة. لقد بنيت حياتي من الصفر وكنت فخورة بما لدي، حتى لو لم يكن كثيرًا.
"هل رأيت الشاب الوسيم الذي جلس للتو على طاولتك؟" سألتني سي سي. كنا في منتصف فترة الغداء وكان المطعم مليئًا بالسكان المحليين والسياح. نظرت إلى الطاولة التي كانت تشير إليها، حيث كانت الوحيدة الخالية في منطقتي. تجمد جسدي عندما رأيته. كان مستذئبًا، كل حواسي أخبرتني بذلك، ولإضافة الإهانة إلى الإصابة، كان ألفا. جف فمي ورفضت ساقاي التحرك.
"سي سي، هل يمكنك أن تأخذي تلك الطاولة عني؟ يمكنني أن أأخذ طاولتين أو ثلاث من طاولاتك بالمقابل. سأبادل حتى الطاولة التي بها الأطفال الأربعة"، طلبت. سمعت الاستغاثة في صوتي.
"هل أنت متأكدة، آمي؟ هل رأيته؟ وسيم"، قالت.
"لكِ"، قلت. لم تكن مخطئة. كان الألفا يبدو مثل معظم الألفا، قوي وواثق بنفسه. أضف إلى ذلك شعره الأشقر الذي يبدو وكأنه يمتلك إرادة خاصة به بطريقة مرحة وعيونه الزرقاء العميقة وستحصلين على وسيم جدًا. لكن الألفا كانوا مشكلة، خاصة بالنسبة لي. كان أول ذئب ألتقيه منذ مغادرتي القطيع ولم أرغب في جذب المزيد من الانتباه لنفسي أكثر من اللازم. كنت أعلم أنه يعرف بالفعل ما أنا عليه. إذا كنت أستطيع اكتشافه في غرفة مليئة بالبشر، فإنه، بحواسه المتطورة كألفا، لن يجد صعوبة في ملاحظتي. ذهبت سي سي إليه وأخذت طلبه. رأيتها تغازله وابتسم لها بأدب. حاولت جاهدة تجاهله والحفاظ على مسافة بيننا. كان الأمر صعبًا لأنه جلس في منطقتي في المطعم، لكن أعتقد أنني قمت بعمل جيد. عندما دفع وغادر، شعرت بالارتياح، لم يحاول التحدث معي.
"لقد فاتك هذا. وسيم، لطيف دون أن يكون مخيفًا وممتاز في الإكراميات"، قالت سي سي. "هل تريدين أن أشاركك الإكرامية؟" ثم سألت. هززت رأسي. لقد استحقتها، وحتى لو لم تترك العائلة التي بها أربعة أطفال إكرامية كبيرة، لم يكونوا بخلاء أيضًا. كنت سأضحي بالإكرامية لتجنب مواجهته. بقية اليوم، كنت في حالة تأهب قصوى. كنت متوترة واستمررت في التحقق للتأكد من أن الألفا الغريب لم يكن في أي مكان قريب مني.
"هل أنت بخير، عزيزتي؟" سألتني السيدة جونز بينما كنت أستعد للمغادرة.
"أنا بخير، لكن شكراً على سؤالك"، قلت لها.
"تبدين قليلاً... لا أعرف"، قالت.
"متوترة"، ساعدها ريتش.
"نعم، هذه هي الكلمة الصحيحة"، وافقت.
"أنا بخير، فقط لم أنم جيدًا الليلة الماضية. كنت سأذهب إلى المنزل وأخذ غفوة. أنا متأكدة أن ذلك سيجعل الأمور أفضل"، كذبت. أعطاني ذلك عذرًا للبقاء في المنزل.
"يا عزيزتي المسكينة. افعلي ذلك. هل تريدين مني إرسال دارا مع بعض العشاء؟" سألت السيدة جونز. كانت حقًا امرأة رائعة.
"لا شكراً، السيدة جونز. أقدر ذلك، لكنني كنت أتطلع إلى العشاء الذي كنت أخطط لطهيه"، قلت لها. الكثير من الأكاذيب في يوم واحد، سأصاب بآلام في المعدة إذا استمررت على هذا النحو.
"حسنًا، إذاً، اذهبي واتصلي بي إذا احتجتِ إلى أي شيء."
"شكرًا لك، السيدة جونز"، قلت وعانقتها. أسرعت إلى المنزل وأغلقت الباب خلفي. لا يوجد ألفا. كنت بأمان وسيغادر البلدة وستعود الأمور إلى طبيعتها.