الفصل 4
نظرت في المرآة الخلفية ورأيت كم كنت مرهقًا وحزينًا. حاولت أن أبدو أكثر إشراقًا عندما اقتربت من حدود القطيع. الذئاب التي كانت تحرس الكشك تعرف سيارتي من النظرة الأولى وأعطوني إشارة صغيرة باليد عندما مررت. لا شك أنهم سمعوا أو رأوا ما حدث، فكرت. عادةً ما كنت أشعر بالحنين عندما أغادر أراضي القطيع. كان ذلك شعورًا جسديًا يخبرك أنك تترك قطيعك. هذه المرة، شعرت بخفة كلما زادت المسافة بيني وبين القطيع. توجهت إلى أقرب بلدة تحتوي على كل ما أحتاجه. كانت المحطة الأولى هي البنك. أنا الآن في الثامنة عشرة من عمري وسحبت كل مدخراتي التي كسبتها من العمل في منشرة القطيع، وكل أموال أعياد الميلاد التي ادخرتها على مر السنين، وبقلب مثقل، حساب التوفير الذي بدأه والداي عند ولادتي. في المجمل، حصلت على مبلغ جيد من المال. يكفي لأبقى على الطريق للمدة التي خططت لها وما زال لدي بعض المال لبداية جديدة في مكان آخر. المحطة التالية كانت وكالة السيارات. السيارة التي كانت لدي كانت هدية من والديّ عندما حصلت على رخصة القيادة. كانت قديمة قليلاً ونادرًا ما تم قيادتها. لكنها كانت سيارة كهربائية، ليست مثالية للرحلات الطويلة عبر البلاد. استبدلتها بسيارة فولفو كانت قديمة قليلاً، لكنها تبدو في حالة جيدة. نقلت جميع ممتلكاتي إلى سيارتي الجديدة وعدت إلى الطريق. لم أكن أحاول الاختباء أو الاختفاء، لكن من ناحية أخرى، لم أكن سأعلن للعالم إلى أين أذهب أيضًا. ربما لأنني لم أكن أعرف. كانت خطتي هي الابتعاد عن فرجينيا بأكبر قدر ممكن.
كنت أقود السيارة لمعظم اليوم وشعرت بالإرهاق في عظامي. لم أنم منذ الليلة السابقة وكنت أعلم أنني سأصبح قريبًا خطرًا على نفسي وعلى الآخرين على الطريق. وجدت طريقًا صغيرًا من الحصى يؤدي إلى نهاية مسدودة في وسط غابة كثيفة. توقفت هناك، سخنت علبة من الحساء وأجبرت نفسي على تناولها رغم أنني لم أكن أشعر بالجوع. ثم أغلقت نفسي في السيارة، وجعلت نفسي مرتاحًا قدر الإمكان مع بطانيتي ملفوفة حولي. كان من المفترض أن تكون عائلتي قد وجدت الملاحظة منذ ساعات، وتساءلت ماذا كانوا يفعلون. بكيت حتى نمت.
كانت الأيام كلها متشابهة. كنت أقود السيارة لأبعد ما أستطيع. أتوقف للتزود بالوقود، وشراء الطعام، واستخدام الحمام. أحيانًا كنت أنام في فنادق رخيصة لأتمكن من الاستحمام. لكن في معظم الأوقات، كنت أنام في سيارتي أو في الخارج تحت النجوم. الشيء الوحيد الذي كان يتغير في روتيني هو المشهد الخارجي للسيارة. من الغابات الكثيفة إلى المروج، إلى الصحاري، وأخيرًا وجدت نفسي في الجانب الآخر من البلاد. أوقفت سيارتي بجانب الطريق ونزلت منها، وانتهى بي المطاف في وسط حقل من الزهور. في نهاية الحقل كان هناك غابة كثيفة، وبعيدًا في الأفق كانت الجبال الشاهقة تمتد نحو سماء زرقاء صيفية. أخذت نفسًا عميقًا وتلاشى بعض التوتر الذي كنت أحمله معي لمدة تقارب الأسبوعين. في مكان ما على طول الطريق، كنت قد وضعت هدفًا: أوريغون. كان هناك فقط قطيع واحد في الولاية وكان لديهم أراضيهم على الحدود مع نيفادا. إذا بقيت في الأجزاء الشمالية من الولاية، فمن المرجح ألا ألتقي بذئب مستذئب. كنت أختار العيش كذئب وحيد. كان هذا هو الخيار الأفضل لشخص مثلي، كما قررت. بما أنني لم أكن أمتلك ذئبًا، لم يكن لدي رغبة في التحول. كنت أستطيع الاندماج في المجتمع البشري دون مشاكل كبيرة. وهذا من شأنه أيضًا تقليل خطر لقاء ذئاب أخرى. كانوا يميلون إلى الابتعاد عن البشر إذا كان ذلك ممكنًا. كنت بحاجة إلى العثور على وظيفة ومكان للعيش، ويفضل قبل الشتاء. لكن هذا كان يعطيني على الأقل شهرين. كنت أستطيع فعل ذلك. سيساعدني ذلك في نسيان الألم المستمر في صدري. لم يكن الألم حادًا كما كان في الأيام الأولى، لكنه لم يختفِ. كان مجرد تذكير دائم بما فقدته ولماذا أحتاج الآن إلى الاستعداد لحياة كذئب وحيد. الذئب الوحيد لم يكن مثل الذئب المارق. كان مجتمع الذئاب المستذئبة ينبذ الذئب المارق. غالبًا بسبب جريمة ارتكبها. يمكن قتل ذئب مارق من قبل أي شخص، في أي وقت. الذئب الوحيد كان ذئبًا مستذئبًا قرر عدم العيش في قطيع. لا يزال يعيش وفقًا لقوانين عالم الذئاب المستذئبة وإذا التقى بذئاب أخرى، يحترم التسلسل الهرمي المدمج. كان قتل ذئب وحيد بدون سبب مبرر سيئًا مثل قتل عضو في قطيع. لكن العثور على شخص يهتم بما يكفي لمحاسبة شخص على القيام بذلك، من ناحية أخرى، سيكون صعبًا. يمكن للذئب الوحيد أيضًا إعادة الدخول إلى حياة القطيع دون إذن من أي شخص سوى القطيع الذي يقبله. يمكن للذئب المارق أن يصبح عضوًا في قطيع فقط إذا حصل على إذن من المجلس أو من القطيع الذي جعله مارقًا. أخرجت هاتفي الجديد، كنت قد أرسلت هاتفي القديم إلى والديّ لأنه كان على خطتهم. الآن لدي هاتف جديد أرخص مع بطاقة SIM مدفوعة مسبقًا. سحبت خريطة الولاية وبدأت في التمرير فوقها. قررت التوجه شمال غرب ورؤية إلى أين سيأخذني ذلك.
بعد يومين، أخذتني رحلتي إلى بلدة صغيرة وهادئة. بدت وكأنها خلفية لأحد أفلام هولمارك التي كانت أمي تحبها. كانت الشوارع الرئيسية تصطف عليها مبانٍ ذات طابقين، مع محلات تجارية في الطابق الأرضي. كانت البلدة تقع في مكان التقاء السهول بالغابة، وكانت الجبال الشاهقة تظهر في الخلفية. كان الهواء نقيًا والبلدة مليئة بالسعادة والفرح. فكرت أن هذا هو المكان الذي يمكنني أن أشفى فيه. وكأن الإيمان والآلهة توافقني الرأي، رأيت لافتة تطلب موظفين في نافذة المطعم المحلي. دخلت إلى الداخل واستطعت أن أشم مزيجًا مغريًا من الوجبات التقليدية المختلفة.
"مرحبًا يا آنسة، هل يمكنني أن أقدم لك شيئًا؟" سألتني سيدة مسنة عندما اقتربت من المنضدة.
"مرحبًا، نعم، رأيت اللافتة في النافذة وتساءلت عما إذا كنتم لا تزالون تبحثون عن شخص ما؟" سألتها. توقفت المرأة عما كانت تفعله ونظرت إليّ.
"هل أنتِ أكبر من ثمانية عشر عامًا؟"
"نعم، سيدتي."
"هل هربتِ من المنزل؟"
"لا، سيدتي"، كذبت.
"هل تخرجتِ من المدرسة الثانوية؟" سألت. لم يكن هذا يسير كما كنت آمل.
"لا، سيدتي. لكن ليس بعيدًا. كان هناك شيء حدث وعائلتي..." توقفت عن الكلام ونظرت إلى يدي.
"أنا آسفة يا عزيزتي"، قالت بتنهيدة ثقيلة، وأدركت أنها قد حصلت على انطباع خاطئ. لكنني لم أصحح لها. "سأعطيك فترة تجريبية لمدة شهر. إذا نجح الأمر، سأعطيك وظيفة دائمة. لكن، إذا عملت هنا أريدك أن تدرسي للحصول على شهادة الثانوية العامة. هذا غير قابل للتفاوض"، قالت.
"نعم، سيدتي. شكرًا لك. سأتأكد من العمل والدراسة بجد"، قلت لها. ضحكت.
"هذا جيد يا عزيزتي. ناديني السيدة جونز، الجميع هنا يفعلون ذلك. ما اسمك؟" سألت.
"أنا آمي سيج، سررت بلقائك"، قلت، مستخدمةً لقبي واسم والدتي قبل الزواج.
"حسنًا يا آمي، إذا كنتِ تخططين للبقاء هنا، هل لديك مكان للإقامة؟" سألت.
"ليس بعد. رأيت موتيلاً في أطراف البلدة. كنت أفكر في الإقامة هناك حتى أجد شيئًا."
"لا تفعلي ذلك. إنه ليس في حالة جيدة. سأخبركِ بما سأفعله. أختي تملك المخبز على بعد بضعة بيوت. تملك الشقة فوقه أيضًا. مستأجرها الأخير انتقل بسبب زواجه وأختي لم تتمكن من العثور على مستأجر جديد بعد. ما رأيك أن نمشي معًا وسأعرفكِ عليها؟" قالت السيدة جونز.
"شكرًا لك. هذا لطف كبير منكِ"، قلت. كان هذا يسير أفضل مما توقعت.
بعد يومين، كنت أنتقل إلى الشقة. لم يكن بها الكثير من الأثاث. لكن السيدة أندرسن، أخت السيدة جونز، أعطتني نصيحة عن محلين جيدين للأثاث المستعمل في المنطقة. كنت قد بدأت عملي كنادلة في المطعم في اليوم السابق. كان الجميع لطيفين معي. شعرت وكأنني جزء من مجموعة جديدة. المطعم كان يستقبل في الغالب ضيوفًا محليين، زبائن يأتون بانتظام لطلب نفس الطعام وتبادل الأحاديث. شرحت لي السيدة جونز أنهم يستقبلون السياح خلال موسم الذروة. كان كل شيء كما حلمت واحتجت.