الفصل 1
مشيت فوق العشب، حاملة كومة من البطانيات الصوفية. كنا نجهز للاحتفالات بظهور القمر الكامل الليلة. أحب هذه التجمعات الشهرية للعشيرة. نأكل، نضحك، نحكي قصص تاريخ العشيرة والآلهة. ثم الذين يستطيعون التحول يركضون في الغابة. أما الباقون منا، فنظل خلفهم ونتظاهر بأننا لسنا حسودين. لمدة ثمانية عشر عامًا كنت جزءًا من المجموعة التي تبقى بجانب النار لمراقبة الصغار والتأكد من بقاء النار في الموقد. لقد أصبح الأمر مملاً، أردت أن يأتي إلي ذئبي، أردت أن أثبت أنني لست عديمة الفائدة.
"مرحبا، يا قرعتي." استدرت نحو صوت والدي وابتسمت. كان قد خرج لتفقد الغابة مع الألفا والجاما استعدادًا للليل.
"مرحبًا، أبي"، ناديت وأنا أضع البطانيات على جذع شجرة ثم أخذت بعضها ووضعتها على جذوع أخرى نستخدمها للجلوس حول النار. كانت البطانيات أكثر للراحة من الدفء، جميع الذئاب الحارسة تشعر بالحرارة. حتى أولئك مثلي الذين ليس لديهم ذئب. حتى الآن، على الأقل.
"هل تتطلعين إلى الغد؟" سأل الألفا مارك بينما هو والجاما جوناس ووالدي اقتربوا مني.
"نوعًا ما"، قلت.
"ماذا تقصدين بنوعًا ما، يا فاصوليا خضراء؟" سأل الجاما جوناس. هو ووالدي والألفا كانوا أفضل الأصدقاء طوال حياتهم. لم يكن أحد متفاجئًا عندما سمى الألفا مارك والدي بيتا له وجوناس جاما له حينما تولى قيادة العشيرة من والده. كان ذلك قبل سنوات من ولادتي أنا وأخي. نشأنا مع عائلات الألفا والجاما كامتداد لعائلتنا. كان أخي، إلدر، أفضل الأصدقاء مع جيمس، ابن الألفا. الجميع توقع أن أكون أفضل الأصدقاء مع سيندي، ابنة الجاما جوناس. لكننا لم نكن نتفق أبدًا. فقط بقينا على علاقة ودية بسبب عائلاتنا.
"أعتقد أن قرعتي متوترة. بلوغ الثامنة عشرة خطوة كبيرة"، قال والدي وهو يضع ذراعه حولي ويشدني إلى جانبه.
"هذا صحيح. ستتمكن من الإحساس بشريكها وسيتمكن هو من التعرف عليها إذا كان كلاهما فوق الثامنة عشرة"، قال الألفا بابتسامة كبيرة.
"إنها صغيرة جدًا على هذا النوع من الأمور"، عبس والدي وانفجر كلا صديقيه في الضحك. كان والدي والألفا مارك محقين جزئيًا. كنت متوترة بشأن القدرة على الإحساس بشريكي. لكن كان هناك المزيد. لم يأتني ذئبي بعد، لم أتمكن أبدًا من التحول ومع كل قمر كامل يمر أبدو أضعف في عيون الذئاب الأخرى. يبدأ التحول في سن السادسة عشرة حتى الخامسة والعشرين. الجميع يعلم أن كلما كنت أصغر عندما يأتيك ذئبك، كان أقوى، وبالتالي أنت أيضًا. جيمس تحول لأول مرة بعد شهر من بلوغه السادسة عشرة، أخي بعد سبعة أشهر من عيد ميلاده السادس عشر. سيندي كانت تزيد قليلاً عن السابعة عشرة عندما تحولت. أنا كنت على وشك بلوغ الثامنة عشرة ولم أشعر حتى بوخزة صغيرة خلال القمر الكامل. كنت أخشى أنه إذا وجدت شريكي، سيعتقد أنني ضعيفة جدًا.
"ألا تزالين قلقة بشأن ذئبك، يا صغيرة؟" سأل الألفا. أومأت. لقد أجرينا هذا النقاش مرات عديدة في العامين الماضيين. "آرميريا روز وينستون، سنتان لا شيء. سيأتي إليك"، قال. ارتجفت عندما استخدم اسمي الكامل. والدتي لديها شغف بكل ما ينمو وسميت طفليها الوحيدين بأسماء نباتاتها المفضلة. لم يعترض والدي لأنه يحبها كثيرًا لدرجة أنه لم يستطع منعها من تحقيق رغبتها.
"أعلم، ألفا"، قلت.
"أنت مثالية كما أنت، يا قرعتي"، قال والدي وقبل قمة رأسي.
"عليك أن تقول ذلك، أنت والدي"، أشرت.
"وإذا قال لك أي فتى غير ذلك، أخبرينا وسنضربه"، قال العم جوناس.
"شكرًا، عمي جوناس"، قلت.
"في أي وقت"، قال لي وعبث بشعري. اعترضت وحاولت الابتعاد، لكن والدي ضحك وأبقاني في مكاني. كرهت عندما يعبث الناس بشعري. كان من الصعب التحكم به مع تجاعيده الحمراء في أفضل الأوقات، ولكن العبث به يجعله كتلة كبيرة من التشابكات والتجعد.
"حسنًا، كفى استرخاءً. حركوا أنفسكم. سأراكم الليلة، صغيرتي، وبعد منتصف الليل سنحتفل بيومك الكبير"، قال الألفا لنا.
"حسنًا، نحن قادمون"، تنهد والدي بتظاهر بالانزعاج. أحيانًا أعتقد أن الثلاثة عالقون في وضع مراهق دائم، ويخيفني قليلًا التفكير فيهم وهم يديرون القطيع. لكنهم جيدون في ذلك. قطيعنا هو أحد أقوى وأشهر القطعان في العالم. إنه فخر لنا جميعًا. بينما واصل والدي وصديقاه تفقدهم، عدت إلى مهامي المسائية. عادةً ما كنت أساعد والدتي وهي وبعض النساء الأخريات في إعداد الطعام. لكن تم تكليفي بمهام أخرى وأعتقد، وآمل، أن يكون السبب هو أنهم يعملون على كعكة مفاجئة لعيد ميلادي. بينما كنت أمشي نحو سالي، رفيقة جوناس، للحصول على معلومات حول الألعاب التي كانت تخطط لها للجراء، حاولت أن أتذكر أنني محظوظة. لدي عائلة جيدة، لدي أصدقاء جيدون وقطيع جيد. فما المشكلة إذا لم يكن لدي ذئب؟ ثلاثة من أربعة ليست سيئة، أليس كذلك؟ وإذا وجدت رفيقي وأحبني كما يفعل الرفقاء، فسأحصل على أربعة من خمسة. سيكون ذلك رائعًا. إلا إذا رفضك لأنه ليس لديك ذئب، استمر صوت صغير في رأسي بالقول. إنه مثل أسطوانة مكسورة، تكرر نفسها في رأسي مرارًا وتكرارًا.
بعد ساعات، كنت جالسة أمام النار، أضحك مع الآخرين بينما كان نيك، أحد أقدم المحاربين في القطيع، يروي قصة عن كيفية تغلبه على سرب من مصاصي الدماء. كان عدد مصاصي الدماء يزداد مع كل قمر مكتمل. لكننا جميعًا أحببنا الاستماع إلى قصته. كان معظم أفراد القطيع يركضون في شكلهم الذئبي في الغابة المحيطة. لم أشعر بالحاجة إلى التحول، لذا كما هو الحال دائمًا تطوعت لمراقبة الجراء ومراقبة المراهقين. كان ذلك بعد منتصف الليل بقليل عندما بدأ القطيع في العودة. في مجموعات أو أزواج كانوا يخرجون من الغابة، كانوا جميعًا يبتسمون ويبدون مسترخين. تساءلت لماذا كانوا يعودون مبكرًا عندما جاءت والدتي ولونا جوي وهما تحملان كعكة عيد ميلاد بينهما. شعرت بعيني تكبران بينما كنت أنظر إلى الإبداع المدهش الذي وُضع أمامي. كانت مكونة من ثلاث طبقات مع تغطية بيضاء ومغطاة بأزهار سكرية، كانت تبدو مثل مرج من الزهور. على القمة كانت هناك شمعتان مشتعلة، واحدة وثمانية.
"عيد ميلاد سعيد، حبيبتي"، قالت والدتي.
"شكرًا لكِ، أمي". عانقتني والدتي، ثم جذبتني لونا جوي إلى حضن دافئ أيضًا.
"آمل أن تجدي رفيقك قريبًا وأن يكون كل ما تأملينه وتستحقينه"، همست لي لونا.
"شكرًا لكِ، لونا"، قلت.
"حان وقت إطفاء الشموع وتمني أمنية، يا عزيزتي"، قال والدي وهو ينضم إلينا.
"ليس بعد. الشيخ ليس هنا بعد"، أشارت والدتي.
"إنه مع جيمس وسيندي"، قالت لونا جوي وهي تتكئ على الألفا.
"يمكنني الانتظار"، عرضت، مما أكسبني ابتسامة من زوج الألفا.
"بصراحة، كل القطيع هنا ونحن ننتظر ابننا"، قالت والدتي وسمعت النفاد في صوتها. سمعت أخي وأصدقائنا قبل أن أراهم. جاء أخي يركض نصف الطريق من الغابة، يتبعه جيمس عن كثب بينما كانت سيندي تأخذ وقتها.
"آسف، آسف، لم أدرك كم توغلنا في الغابة. لم تطفئي الشموع بعد، أليس كذلك؟" سأل الشيخ.
"لا، لقد كانت تنتظر"، أخبرته والدتنا، معطية إياه نظرة أخبرت الجميع بأنها ليست سعيدة.
"آسف"، قال مرة أخرى. أنا؟ لم أكن أركز على ما كان يقوله أخي. كان انتباهي الكامل على رائحة خشب الصندل والأناناس. حتى بدون ذئبي، كنت أعلم أنها رائحة رفيقي. التفت نحوها بينما رأيت جيمس يقف عند حافة الغابة، ينظر إلي بنفس القدر من المفاجأة التي شعرت بها. جيمس، ابن الألفا، كان رفيقي؟