Chương 3: Dự luật, dối trá và hối tiếc
Grace
"Tới đây rồi," tôi nói với George khi chúng tôi đến trước căn hộ Darkwood. Eason và tôi giữ một căn hộ mở để khi cần trốn khỏi các câu lạc bộ và quán bar vào giữa đêm, và quá say để tin tưởng bản thân có thể về nhà. Eason sử dụng nó nhiều hơn tôi, nhưng tôi vẫn có chìa khóa.
"Cảm ơn, George."
Tôi bước ra khỏi xe với một nụ cười biết ơn và vội vàng vào trong, giả vờ như có việc gấp. Khi tôi ở trên các tầng cao hơn, nơi cửa sổ có kính phản chiếu, tôi nhìn xuống cho đến khi thấy George lái xe đi và thở dài trước khi lết lên cầu thang tới căn hộ. Sau đó, tôi gọi cho Eason.
Anh cười. "Lâu rồi chúng ta không có SOS. Cậu ổn chứ?"
"Tớ ở đây rồi. Cảm ơn nhé... Tớ sẽ không bao giờ ra ngoài nữa."
"Gì cơ?" Eason hỏi. "Không chấp nhận được đâu cô gái sinh nhật."
"Và tớ sẽ bán cái váy này ngay khi có cơ hội."
Anh thở hắt. "Đừng có dám! Tớ chọn cái váy đó cho cậu mà, nó làm mông cậu trông tuyệt vời lắm. Sẽ là một sự lãng phí lớn đấy."
Tôi cười khẩy và đá đôi giày cao gót ra. "Nó thu hút một tên bội bạc..."
"Hắn có đẹp trai không?"
"Eason! Đó không phải là--"
"Gì? Cậu là người tự do mà. Làm sao cậu biết hắn là tên bội bạc?"
"Sợi dây liên kết của hắn vẫn còn nguyên vẹn."
Anh ậm ừ. "Được rồi, điểm nhạy cảm. Vứt hắn lại biển và đi câu cá tiếp."
"Không đời nào." Tôi ngồi xuống ghế sofa, bĩu môi. "Tớ đã quay lại khách sạn của hắn."
Anh reo lên trong tai tôi. "Đó là Grace của tớ! Cậu không thể để một lần bắt xấu làm cậu bỏ cuộc."
Tôi lắc đầu. "Tớ muốn, nhưng tớ cũng quá giận và thất vọng để muốn làm gì."
"À, khó khăn khi có la bàn đạo đức. Thôi, ít nhất hãy tận hưởng bồn tắm và yên tĩnh đêm nay. Có đồ ăn và mọi thứ ở đó. Little Bit One và Two sẽ chờ đến Chủ Nhật nếu cậu muốn ở lại cuối tuần."
"Tớ không thể--"
"Tớ đang đề nghị. Cậu có thể. Cậu sẽ, nên đừng cãi."
Tôi mỉm cười và lắc đầu. "Cảm ơn, Eason. Tớ... tớ sẽ gặp cậu vào Chủ Nhật. Yêu cậu."
"Yêu cậu, nữa."
Tôi cúp máy khi nước mắt cay xè mắt. Tôi đi tới cửa sổ và nhìn ra ánh đèn thành phố, cảm thấy tệ hơn bao giờ hết. Những ký ức của đêm đó ập xuống tôi. Cách hắn ôm tôi sát. Vị ngọt ngào của miệng hắn trên miệng tôi, sự nóng bỏng của khao khát hắn đe dọa đốt cháy tôi từ bên trong. Tôi rùng mình và rồi cau mày nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình.
Tôi đẩy đi cảm giác tội lỗi và nỗi đau sâu sắc cắt qua tôi. Không phải lỗi của tôi khi hắn là kẻ bội bạc. Tôi không thể biết được hắn là kẻ bội bạc. Cho đến lúc đó, mọi thứ đều là những gì tôi cần. Những ký ức về bản thân tôi khi còn trẻ, vô tư và đầy đam mê, hiện lên trước mắt. Dù là kẻ bội bạc, hắn đã khơi dậy phần đó trong tôi khi tôi nghĩ rằng nó đã hoàn toàn biến mất, nên dù hắn đáng khinh, tôi không thể hoàn toàn hối tiếc về đêm đó.
Tôi hít một hơi sâu và đi vào phòng tắm. Tôi cẩn thận trút bỏ chiếc váy. Đó là một chiếc váy tuyệt đẹp, nhưng tôi cần tiền. Eason sẽ buồn, nhưng khi anh biết mọi chuyện đã xảy ra, anh sẽ hiểu. Tôi thả chiếc váy vào thùng quần áo và cởi đồ lót ra.
Tôi bước vào vòi sen, hy vọng nước sẽ rửa trôi những cảm xúc rối bời. Những giọt nước nóng chảy xuống cơ thể tôi, nhưng tâm trí tôi vẫn chạy đua khi nghĩ về đêm nay và những gì đang chờ đợi tôi vào thứ Hai. Tôi muốn sự phân tâm. Tôi đã có được nó. Giờ là lúc tập trung vào con đường phía trước. Lễ hội Trăng Đông đang đến gần. Một cô gái người sói hoặc lycan nào đó sẽ muốn ra ngoài cảm thấy quyến rũ như Charles đã làm tôi cảm thấy. Tôi hy vọng họ sẽ trả giá cao cho nó.
Thứ Hai đến quá nhanh. Tôi thậm chí không nhớ nổi việc cố gắng trả lại tất cả quà của Cecil và Richard. Tôi vừa kịp trong thời gian trả lại 60 ngày, nên có chút không gian trên thẻ tín dụng, nhưng không đủ để ăn mừng. Mối đe dọa tịch thu nhà mà tôi nhận được trong hộp thư dường như đang đốt cháy một lỗ trong áo khoác của tôi khi tôi lên xe buýt cách nhà vài dặm, hướng đến trụ sở của Wolfe Medical. Eason sẽ phát điên khi biết, nhưng nếu tôi có thể gom đủ tiền và năn nỉ đủ, có lẽ tôi sẽ không phải nói với anh. Tôi lướt qua danh mục bảo hiểm của công ty về tất cả mọi thứ trong nhà và lo lắng cắn môi. Hầu hết đồ đạc đã ở trong nhà từ khi tôi còn nhỏ đều được cất trong gác mái. Tôi có thể thấy tất cả những gì tôi đã mua từ khi kết hôn với Devin. Tôi không biết tất cả đến từ đâu, nhưng tất cả đều phải đủ để trang trải mọi thứ.
Khi tôi ngồi xuống, mắt tôi bất chợt nhìn thấy một trong những tấm áp phích cũ của cha tôi. Khuôn mặt trẻ trung, sống động của ông mỉm cười với tôi.
"Chúng ta là gia đình," tấm áp phích nói. "Và gia đình thì đưa nhau đi làm miễn phí."
Tôi khẽ cười, mắt trở nên mờ đi vì nước mắt. Tôi nhớ đội PR từng nghĩ rằng đó là một khẩu hiệu tệ hại, nhưng cuối cùng lại được mọi người yêu thích. Việc cung cấp phương tiện công cộng cho tất cả mọi người trong bầy đã là một cuộc cách mạng vào thời điểm đó. Mooncrest là bầy duy nhất trong tất cả các Bang Người Sói có hệ thống như vậy. Nếu có một điều tôi đã dặn Devin không được thay đổi, đó chính là tất cả các chương trình dịch vụ công cộng mà cha tôi đã thiết lập.
Khi đến điểm dừng của mình, tôi bước xuống và đi bộ trên con phố đến trụ sở của Wolfe Medical. Bụng tôi thắt lại. Đã lâu rồi tôi không đặt chân vào tòa nhà này, bây giờ cảm giác thật lạ lẫm khi bước vào, nhưng tôi vẫn tiến đến cửa và nhìn cánh cửa tự động rung lắc và giật giật cho đến khi nó từ từ mở ra. Tôi nhíu mày. Không có biển báo bảo trì nào cả. Sảnh trống rỗng. Những màn hình trước đây đã biến mất. Thậm chí không có tiếp tân ở bàn làm việc.
Thay vào đó, chỉ có một bảo vệ đơn độc.
Anh ta nở một nụ cười mỏng. "Alpha Wolfe, chào mừng."
"Tốt khi gặp anh," tôi nói và tiến về phía thang máy.
"Tôi không khuyên vậy đâu," anh ta nói. "Nó thường xuyên bị hỏng."
Môi tôi nhếch lên. "Cảm ơn vì đã cảnh báo."
Tôi đi về phía cầu thang, leo lên tầng trên cùng. Khi tôi đến tầng trên cùng, tôi thở hổn hển và hơi chóng mặt. Hôm nay tôi chưa ăn nhiều. Tầng trống rỗng. Tôi đi qua hàng loạt các bàn làm việc trống, cảm giác chán nản bắt đầu lấn át. Tôi đến bàn của trợ lý cao cấp, nhưng không nhận ra người phụ nữ đó. Cô ấy ngẩng lên và quay lại để đặt cả một hộp giấy tờ lên bàn.
"Chào Alpha Wolfe. Tôi đã thu thập thư cho ngài và sắp xếp theo ngày." Sau đó, cô ấy đặt một lá thư lên trên. "Cũng như thông báo nghỉ việc của tôi trong tháng này."
Tôi đứng im tại chỗ. Bụng tôi chùng xuống. Người phụ nữ không thể nào lớn hơn tôi khi tôi kết hôn với Devin.
"Tôi có thể... biết lý do tại sao không?"
"Tôi phải trả các hóa đơn của mình bằng cách nào đó," cô ấy nói. "Với tất cả các đợt sa thải, rõ ràng là tôi sẽ nằm trong danh sách sớm muộn thôi."
Tôi nghiến răng và siết chặt tay vào cái cốc, trước khi hít một hơi sâu. Tôi liếc vào trong và thấy những ghi chú sáng màu "thông báo cuối cùng" và "quá hạn" trước khi nhìn lại cô ấy.
"Đề xuất của cô sẽ được công bằng ngay khi tôi có thể xem xét hồ sơ nhân sự, nhưng... tôi sẽ rất cảm kích nếu cô ở lại hết tháng này, và nếu cô chưa tìm được công việc mới, hãy cân nhắc ở lại lâu dài."
Cô ấy chớp mắt nhưng gật đầu. "Ngài có cần giúp đỡ với hộp không?"
Tôi lắc đầu và cầm lấy nó. "Tôi sẽ tự lo được. Cảm ơn."
Khi tôi đến văn phòng của mình, tôi bắt đầu mở các thông báo ở đầu hộp, quét qua các ngày đến hạn và số tiền. Bụng tôi quặn thắt. Tôi cảm thấy buồn nôn với mỗi thông báo mở ra. Rồi điện thoại của tôi reo.
"Claire? Cô đang ở văn phòng à?" Đó là Gavin, luật sư của bầy Mooncrest.
"Tôi đang ở đây. Anh ở đâu?"
Anh ta hắng giọng. "Có vẻ như cô không biết. Chồng cô đã sa thải tôi từ nhiều năm trước, nhưng tôi gọi để đề nghị dịch vụ miễn phí nếu cô cần. Tôi nghe từ một người bạn về việc ly hôn của cô."
Tôi ngồi phịch xuống ghế. "C-Cảm ơn anh, Gavin. Tôi... tôi không biết phải làm gì. Có gì không? Có một đống thông báo quá hạn, tôi không hiểu. Mooncrest chưa bao giờ gặp vấn đề về tiền bạc. Wolfe Medical chưa bao giờ mắc nợ..."
"Ai là người bảo lãnh?"
"Nó chỉ ghi là Alpha của Mooncrest."
Anh ta rít lên. "Tài sản thế chấp?"
Tôi nhíu mày, tìm kiếm thông tin, và thở hổn hển khi thấy một dòng địa chỉ quen thuộc: tất cả đều là tài sản của Wolfe Medical.
"Trụ sở chính, các phòng khám, nhà máy?" Tôi không thể thở. "G-Gavin..."
"Chúng ta sẽ tìm ra cách. Tôi đang đến chỗ cô ngay bây giờ."
Tôi nhìn lên bức chân dung treo đối diện căn phòng. Bức chân dung của cha tôi ngày ông ký giấy tờ sở hữu trụ sở chính của Wolfe Medical.
Những giọt nước mắt tuyệt vọng lăn xuống mặt tôi dù hàm tôi siết chặt.
"Hãy báo cho tôi khi anh đến."
Tôi gác máy và nhìn vào mắt cha tôi, đôi mắt giống hệt của tôi.
"Con xin lỗi." Tôi sụt sịt và lau mắt. "Nhưng con sẽ làm mọi thứ đúng lại."
Bằng cách nào đó.