Chương 5
Bốn năm sau.
Tôi bước vào cửa sau của tiệm bánh, đặt xuống hai túi bột mì và nhận được một nụ hôn lên má từ bà Andersen.
“Cảm ơn, Amie. Tôi không biết phải làm gì nếu không có cháu,” bà vui vẻ nói với tôi.
“Cháu rất vui được giúp đỡ,” tôi nói, và đó là sự thật. Hai chị em bà ấy đã rất tốt với tôi trong bốn năm qua. Họ đã giúp tôi cảm thấy như ở nhà trong thị trấn nhỏ này, giới thiệu tôi với tất cả những người đúng đắn, theo họ, và đảm bảo tôi ra khỏi căn hộ của mình để làm những việc khác ngoài công việc. Đổi lại, tôi vui vẻ giúp họ làm một số công việc nặng nhọc. Hai chị em đang già đi, và tôi cảm thấy tội nghiệp cho họ vì làm việc vất vả như vậy. Sức mạnh của tôi không đâu bằng một người sói hoàn chỉnh, nhưng tôi mạnh hơn người bình thường. Tôi đã chấp nhận việc mình là một người sói tiềm ẩn; một người sói không có sói, hoặc nơi con sói yếu đến mức không thể hiện ra. Điều đó làm cho tôi dễ dàng sống chung với con người hơn.
“Tôi có món quà cho cháu trên quầy kia,” bà Andersen nói với tôi.
“Bà không cần làm vậy đâu, cảm ơn bà,” tôi nói trước khi cắn một miếng bánh Đan Mạch vẫn còn ấm và thở dài với niềm vui.
“Nhìn cháu ăn bánh của tôi làm tôi thấy vui lắm,” người phụ nữ lớn tuổi nói với một nụ cười ấm áp. Chúng tôi làm điều này mỗi buổi sáng. Tôi sẽ mang bột mì từ kho đến cho bà ấy, bà sẽ cho tôi một món quà và một ít cà phê tuyệt vời của bà ấy và tôi luôn khăng khăng rằng bà không cần làm vậy, và bà thì khăng khăng rằng bà phải làm.
“Cháu có ca trưa nên sẽ quay lại trước khi trời tối,” tôi nói với bà khi rời đi, cầm ly cà phê mang đi.
“Chúc cháu một ngày tốt lành nhé, và có thể đồng ý nếu Jessie lại mời cháu đi chơi?” Tôi nghe thấy trước khi cửa đóng lại sau lưng tôi. Jessie là người đàn ông độc thân đáng mong muốn nhất của thị trấn, mặc dù điều đó không nói lên nhiều ở thị trấn này. Nhưng anh ấy đã từng là ngôi sao bóng đá trung học. Anh ấy đẹp trai, chăm chỉ, sở hữu trang trại của riêng mình mà thực sự có lợi nhuận và nói chung là một người đàn ông tử tế. Jessie đã cố gắng tán tỉnh tôi từ khi tôi đến bốn năm trước, nhưng không giống như những phụ nữ địa phương, tôi đã từ chối anh ấy. Không chỉ lần đầu tiên, mà còn mọi lần sau đó. Nó đã trở thành một trò đùa trong thị trấn, và tôi biết mọi người đang đặt cược khi nào tôi sẽ cuối cùng đồng ý. Điều với Jessie là anh ấy không bao giờ cảm thấy bị xúc phạm khi tôi từ chối anh ấy. Anh ấy đùa về nó cũng nhiều như bất kỳ ai khác và qua nhiều năm, chúng tôi đã trở thành bạn tốt. Khi tôi bước vào quán ăn, tôi được chào đón bởi Rich, đầu bếp, và bà Jones. Tôi uống hết cà phê cuối cùng trong ly, cẩn thận không để đổ lên bộ đồng phục màu xanh bạc hà.
“CeCe đang sắp xếp ketchup. Cháu có thể bắt đầu với khăn ăn không?” bà Jones hỏi.
“Chắc chắn rồi,” tôi nói khi bước ra phần trước của quán để chào người bạn khác của mình. Vâng, trong thời gian ở thị trấn này, tôi chỉ có hai người bạn thực sự. Nhưng đó là hai người nhiều hơn tôi mong đợi. CeCe lớn hơn tôi một tuổi và vui vẻ hơn tôi từng có. Thường thì chỉ cần một người phục vụ tại quán ăn vào lúc đó. Nhưng đây là mùa du lịch, điều đó có nghĩa là chúng tôi sẽ có hai người. Nó cũng có nghĩa là chúng tôi phải thuê thêm một người phục vụ tạm thời thứ ba vì CeCe và tôi không thể bao phủ hết các ca. Điều này thật tệ vì năm nay chúng tôi phải chịu đựng Dara. Dara không phải là đứa trẻ tồi, cô ấy chỉ là vụng về, thiếu tập trung và sống nhiều trong đầu của mình hơn là ngoài thế giới thực. Thành thật mà nói, cô ấy thường gây ra nhiều công việc hơn là giúp đỡ. Nhưng bà Jones nói rằng Dara cần phải ra khỏi nhà và bước vào thế giới thực. Bà ấy có sở thích cứu người, như một số phụ nữ già cứu mèo hoang, bà Jones cứu người hoang. Tôi không thể phản đối vì bà ấy đã cứu tôi. Bà ấy cũng đã cứu CeCe, nhưng theo cách khác. Chúng tôi đều trung thành với bà già, vì vậy chúng tôi không phản đối việc có Dara trong quán ăn.
“Tôi rất vui khi thấy cậu,” CeCe nói khi tôi bước đến gần cô ấy. Chúng tôi ôm nhau và tiếp tục công việc.
“Chuyến đi của cậu thế nào?” cô ấy hỏi khi chúng tôi bắt đầu.
"Mọi thứ ổn mà," tôi nói. Hôm qua là ngày nghỉ của tôi và tôi đã nói với mọi người rằng tôi sẽ đi chơi, ngắm cảnh và thư giãn. Thực ra, tôi lái xe đi xa nhất có thể và vẫn kịp trở về nhà để đi làm hôm nay. Sinh nhật của mẹ tôi sẽ diễn ra trong vài ngày nữa và điều đó có nghĩa là tôi phải gửi bưu thiếp cho bà. Tôi thường chỉ nói rằng tôi ổn và hy vọng bà có một sinh nhật vui vẻ. Tôi cũng làm như vậy cho sinh nhật của bố và anh trai, cũng như vào cuối tháng âm lịch. Đó giống như Giáng sinh và năm mới gộp lại cho người sói. Tôi lái xe đến những thị trấn xa xôi để bưu thiếp không thể được truy ra nơi tôi sống. Tôi không biết mình có đang tử tế hay tàn nhẫn khi gửi bốn bưu thiếp mỗi năm. Tôi chỉ muốn họ biết rằng tôi ổn. Họ không cần phải lo lắng. Và tôi ổn thật. Cuộc sống có lẽ không hoàn hảo, nhưng nó ổn. Cơn đau âm ỉ vẫn còn ở đáy bụng của tôi, nhưng nó đã ngừng làm đau. Hoặc có lẽ tôi đã quen với nỗi đau. Dù sao thì nó cũng không làm phiền tôi nhiều như lúc ban đầu. Nó là một lời nhắc nhở rằng tôi còn sống, tôi là một người sống sót và là một chiến binh. Tôi đã xây dựng cuộc sống của mình từ đầu và tôi tự hào về những gì mình có, dù nó không nhiều.
"Cậu có thấy anh chàng vừa ngồi xuống bàn của cậu không?" CeCe hỏi tôi. Chúng tôi đang trong giờ cao điểm bữa trưa và quán ăn đông đúc cả người dân địa phương lẫn khách du lịch. Tôi liếc nhìn bàn mà tôi biết cô ấy đang nhắc đến, vì đó là bàn duy nhất còn trống trong khu vực của tôi. Cơ thể tôi cứng đờ khi thấy anh ta. Anh ta là một người sói, tất cả các giác quan của tôi đều nói lên điều đó, và để thêm phần đau đớn, anh ta là một Alpha. Miệng tôi khô khốc và chân tôi không chịu di chuyển.
"CeCe, cậu có thể giúp mình phục vụ bàn đó không? Mình có thể phục vụ hai hoặc ba bàn của cậu để đổi lại. Mình thậm chí sẽ đổi bàn có bốn đứa trẻ cho cậu," tôi nhờ. Tôi nghe thấy sự tuyệt vọng trong giọng nói của mình.
"Cậu chắc chứ, Amie? Cậu đã thấy anh ta chưa? Ngon lành," cô ấy nói.
"Tất cả của cậu," tôi nói. Cô ấy không sai. Alpha trông giống như hầu hết các Alpha khác, to lớn, mạnh mẽ, tự tin. Kết hợp với mái tóc vàng trông như có ý chí riêng của nó một cách tinh nghịch và đôi mắt xanh sâu thẳm, anh ta thực sự hấp dẫn. Nhưng Alpha là rắc rối, đặc biệt là đối với tôi. Anh ta là người sói đầu tiên tôi gặp kể từ khi rời bỏ bầy đàn và tôi không muốn thu hút thêm sự chú ý nào nữa. Tôi biết anh ta đã biết tôi là ai. Nếu tôi có thể phát hiện anh ta trong một căn phòng đầy người, thì anh ta, với giác quan Alpha phát triển đầy đủ, sẽ không gặp khó khăn gì để nhận ra tôi. CeCe bước đến và nhận đơn đặt hàng của anh ta. Tôi thấy cô ấy tán tỉnh anh ta và anh ta mỉm cười lịch sự đáp lại. Tôi cố gắng hết sức để phớt lờ anh ta và giữ khoảng cách. Điều này khó khăn vì anh ta ngồi trong khu vực của tôi, nhưng tôi nghĩ mình đã làm tốt. Khi anh ta trả tiền và rời đi, tôi cảm thấy nhẹ nhõm, anh ta không cố gắng nói chuyện với tôi.
"Cậu đã bỏ lỡ một người đấy. Đẹp trai, tử tế mà không kỳ quặc và rất hào phóng," CeCe nói. "Cậu muốn chia tiền tip không?" cô ấy hỏi. Tôi lắc đầu. Cô ấy đã xứng đáng với nó và dù gia đình có bốn đứa trẻ không để lại tiền tip lớn, họ cũng không keo kiệt. Tôi sẽ vui lòng hy sinh tiền tip để tránh anh ta. Cả ngày hôm đó, tôi ở trong tình trạng cảnh giác cao độ. Tôi giật mình và liên tục kiểm tra để chắc chắn rằng Alpha lạ mặt không ở gần tôi.
"Cậu ổn chứ, con yêu?" bà Jones hỏi khi tôi đang chuẩn bị ra về.
"Cháu ổn, nhưng cảm ơn bà đã hỏi," tôi nói.
"Cậu trông có vẻ... không biết nữa," bà nói.
"Giật mình," Rich giúp.
"Đúng, đó là từ đúng," bà đồng ý.
"Cháu ổn, chỉ là đêm qua không ngủ đủ. Cháu định về nhà và ngủ một giấc. Chắc chắn điều đó sẽ làm mọi thứ tốt hơn," tôi nói dối. Nó cho tôi một cái cớ để ở nhà.
"Ôi, tội nghiệp con. Con làm vậy đi. Con có muốn bà gửi Dara qua với ít đồ ăn tối không?" bà Jones hỏi. Bà thật sự là một người phụ nữ tuyệt vời.
"Không cần đâu, bà Jones. Cháu cảm ơn, nhưng cháu đang mong chờ bữa tối mà cháu đã lên kế hoạch nấu," tôi nói. Nhiều lời nói dối trong một ngày, tôi sẽ bị đau bụng nếu tiếp tục như vậy.
"Vậy thì, đi đi và gọi bà nếu con cần gì nhé."
"Cảm ơn bà, bà Jones," tôi nói và ôm bà. Tôi vội vã về nhà và đóng cửa lại sau lưng. Không có Alpha. Tôi an toàn và anh ta sẽ rời thị trấn và mọi thứ sẽ trở lại bình thường.