Chương 4
Tôi nhìn vào gương chiếu hậu và thấy vẻ mệt mỏi và buồn bã của mình. Tôi cố gắng tươi tỉnh lên khi đến gần ranh giới của bầy. Những con sói canh chốt đã quen xe của tôi nên chỉ vẫy tay nhẹ khi tôi lái qua. Chắc chắn là họ đã biết hoặc nghe về những gì đã xảy ra, tôi nghĩ. Thường thì mỗi khi rời khỏi lãnh thổ của bầy, tôi có cảm giác nhớ nhung. Đó là một phản ứng vật lý báo cho bạn biết rằng bạn đang rời xa bầy của mình. Lần này, tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi khoảng cách giữa tôi và bầy ngày càng xa. Tôi hướng vào thị trấn gần nhất có mọi thứ tôi cần. Điểm dừng đầu tiên là ngân hàng. Tôi đã mười tám tuổi và tôi rút hết số tiền tiết kiệm mà tôi đã kiếm được từ việc làm ở xưởng cưa của bầy, tất cả tiền sinh nhật mà tôi đã tiết kiệm qua nhiều năm và, với trái tim nặng nề, tài khoản tiết kiệm mà cha mẹ tôi đã mở khi tôi ra đời. Tất cả lại cho tôi một số tiền kha khá. Đủ để tôi có thể sống trên đường như kế hoạch và vẫn còn dư để bắt đầu lại ở một nơi khác. Điểm dừng tiếp theo là đại lý xe hơi. Chiếc xe tôi đang có là món quà từ cha mẹ khi tôi lấy bằng lái. Nó chỉ hơn một năm tuổi và hiếm khi được lái. Nhưng nó là xe điện, không lý tưởng cho những chuyến đi đường dài xuyên quốc gia. Tôi đổi nó lấy một chiếc Volvo cũ hơn một chút, nhưng trông vẫn còn tốt. Tôi chuyển tất cả đồ đạc của mình vào chiếc xe mới và tiếp tục lên đường. Tôi không cố gắng trốn tránh hay biến mất, nhưng cũng không định thông báo cho cả thế giới biết tôi đang đi đâu. Đó có thể là vì tôi cũng chẳng biết. Kế hoạch của tôi là đi càng xa khỏi Verginia càng tốt.
Tôi đã lái xe suốt cả ngày và cảm thấy mệt mỏi trong từng khớp xương. Tôi chưa ngủ từ đêm trước và biết rằng mình sắp trở thành nguy hiểm cho bản thân và người khác trên đường. Tôi tìm thấy một con đường sỏi nhỏ dẫn vào ngõ cụt giữa khu rừng rậm. Tôi dừng lại ở đó, hâm nóng một lon súp và ép mình ăn dù không có cảm giác thèm ăn. Sau đó, tôi tự nhốt mình trong xe, cố gắng làm cho mình thoải mái nhất có thể với chiếc chăn quấn quanh mình. Gia đình tôi chắc đã tìm thấy lá thư từ nhiều giờ trước, và tôi tự hỏi họ đang làm gì. Tôi khóc đến khi ngủ thiếp đi.
Những ngày trôi qua đều giống nhau. Tôi lái xe xa nhất có thể. Tôi dừng lại để đổ xăng, mua đồ ăn và sử dụng nhà vệ sinh. Thỉnh thoảng, tôi ngủ trong những nhà nghỉ rẻ tiền để có thể tắm rửa. Nhưng phần lớn thời gian, tôi ngủ trong xe hoặc ngoài trời dưới bầu trời đầy sao. Điều duy nhất thay đổi trong thói quen của tôi là cảnh quan bên ngoài xe. Từ những khu rừng xanh tươi đến đồng cỏ, rồi đến sa mạc và cuối cùng tôi thấy mình ở phía bên kia của đất nước. Tôi đậu xe bên lề đường và bước ra, kết thúc ở giữa một cánh đồng hoa. Ở phía bên kia cánh đồng là một khu rừng rậm rạp, và xa xa, những ngọn núi cao vươn lên dưới bầu trời xanh mùa hè. Tôi hít một hơi thật sâu và cảm thấy một phần căng thẳng mà tôi đã mang theo gần hai tuần qua tan biến. Trên đường đi, tôi đã nghĩ ra một mục tiêu: Oregon. Chỉ có một bầy sói trong bang và họ có lãnh thổ ở biên giới với Nevada. Nếu tôi ở phía bắc của bang, tôi sẽ có khả năng không gặp phải người sói. Tôi quyết định trở thành sói đơn độc. Đó là điều tốt nhất cho người như tôi, tôi đã quyết định. Vì tôi không có sói, tôi không có nhu cầu biến hình. Tôi có thể hòa nhập vào xã hội con người mà không gặp quá nhiều rắc rối. Điều đó cũng sẽ giảm thiểu nguy cơ gặp phải những người sói khác. Họ thường tránh xa con người nếu có thể. Tôi cần tìm một công việc và một nơi để sống, tốt nhất là trước mùa đông. Nhưng điều đó cho tôi ít nhất hai tháng. Tôi có thể làm được. Điều đó sẽ giúp tôi quên đi nỗi đau nhức nhối trong lồng ngực. Nó không còn là nỗi đau sắc bén như những ngày đầu tiên, nhưng nó không biến mất. Nó chỉ là một lời nhắc nhở liên tục về những gì tôi đã mất và tại sao bây giờ tôi cần chuẩn bị cho cuộc sống như một con sói đơn độc. Một con sói đơn độc không giống như một kẻ phản bội. Xã hội người sói đã ruồng bỏ một kẻ phản bội. Thường là vì một tội ác mà họ đã phạm phải. Một kẻ phản bội có thể bị giết bởi bất kỳ ai, bất cứ lúc nào. Một con sói đơn độc là một người sói đã quyết định không sống trong bầy. Họ vẫn sống theo luật của thế giới người sói và nếu họ gặp những con sói khác, họ tôn trọng hệ thống thứ bậc đã được xây dựng. Giết một con sói đơn độc mà không có lý do cũng tồi tệ như giết một thành viên trong bầy. Nhưng tìm được ai đó quan tâm đủ để gọi ai đó ra vì đã làm điều đó, mặt khác, sẽ rất khó khăn. Một con sói đơn độc cũng có thể tái nhập vào cuộc sống bầy mà không cần sự cho phép của bất kỳ ai ngoài bầy đã chấp nhận họ. Một kẻ phản bội chỉ có thể trở thành thành viên của bầy nếu họ có sự cho phép của hội đồng hoặc từ bầy đã làm cho họ trở thành kẻ phản bội. Tôi lấy điện thoại mới ra, tôi đã gửi điện thoại cũ về cho bố mẹ vì nó thuộc về gói của họ. Bây giờ tôi có một chiếc điện thoại mới, rẻ hơn với một thẻ SIM trả trước. Tôi mở bản đồ của bang và bắt đầu lướt qua nó. Tôi quyết định đi về phía tây bắc và xem nó sẽ đưa tôi đến đâu.
Hai ngày sau, tôi đến một thị trấn nhỏ yên bình. Nó trông giống như bối cảnh của một trong những bộ phim Hallmark mà mẹ tôi yêu thích. Con đường chính được viền bằng những tòa nhà hai tầng với các cửa hàng ở tầng trệt. Thị trấn nằm ở nơi đồng bằng gặp rừng và có những ngọn núi cao vút làm nền. Không khí trong lành và thị trấn dường như tràn đầy hạnh phúc và niềm vui. Tôi nghĩ đây là nơi mà tôi có thể chữa lành. Như thể số phận và các vị thần đồng ý với tôi, tôi thấy một biển báo cần tuyển người trong cửa sổ của quán ăn địa phương. Tôi bước vào bên trong và có thể ngửi thấy mùi thơm nức mũi của các món ăn truyền thống khác nhau.
"Chào cô, cô cần gì không?" một bà lớn tuổi hỏi tôi khi tôi tiến gần đến quầy.
"Chào bà, vâng, tôi thấy biển báo trong cửa sổ và tự hỏi liệu bà có còn đang tìm người không?" tôi hỏi. Người phụ nữ dừng lại những gì bà đang làm và nhìn tôi.
"Cô có trên mười tám tuổi không?"
"Vâng, thưa bà."
"Chạy trốn khỏi nhà à?"
"Không, thưa bà," tôi nói dối.
"Tốt nghiệp trung học chưa?" bà hỏi. Điều này không đi theo cách mà tôi hy vọng.
"Chưa, thưa bà. Nhưng không còn xa nữa. Có chuyện đã xảy ra và gia đình tôi...," tôi ngừng nói và nhìn xuống tay mình.
"Tôi xin lỗi cháu," bà nói với một tiếng thở dài nặng nề, và tôi nhận ra bà đã hiểu lầm. Nhưng tôi không sửa lại. "Tôi sẽ cho cháu một thời gian thử việc một tháng. Nếu ổn, tôi sẽ cho cháu làm việc lâu dài. Nhưng, nếu cháu làm việc ở đây, tôi muốn cháu học để lấy bằng GED. Điều đó không thể thương lượng," bà nói.
"Vâng, thưa bà. Cảm ơn bà. Tôi sẽ chắc chắn làm việc và học hành chăm chỉ," tôi nói với bà. Bà cười khúc khích.
"Thế thì tốt. Gọi tôi là bà Jones, mọi người ở đây đều gọi thế. Tên cháu là gì?" bà hỏi.
"Tôi là Amie Sage, rất vui được gặp bà," tôi nói, sử dụng biệt danh và họ của mẹ tôi.
"Vậy Amie, nếu cháu định ở lại đây, cháu đã có chỗ ở chưa?" bà hỏi.
"Chưa có. Tôi thấy một nhà nghỉ ở ngoại ô thị trấn. Tôi đang nghĩ ở đó cho đến khi tìm được chỗ khác."
"Đừng làm thế. Nó không ở trong tình trạng tốt đâu. Nói thế này nhé. Chị tôi sở hữu tiệm bánh cách đây vài căn nhà. Chị ấy cũng sở hữu căn hộ trên tầng. Người thuê trước vừa chuyển đi vì kết hôn và chị ấy chưa tìm được ai mới để thuê. Sao chúng ta không đi bộ qua đó và tôi sẽ giới thiệu hai người với nhau," bà Jones nói.
"Cảm ơn bà. Thật tốt bụng quá," tôi nói. Điều này diễn ra tốt hơn tôi mong đợi.
Hai ngày sau, tôi chuyển vào căn hộ. Nó không có nhiều đồ đạc. Nhưng bà Andresen, chị của bà Jones, đã cho tôi một mẹo về hai cửa hàng đồ cũ tốt trong khu vực. Tôi đã bắt đầu công việc làm bồi bàn ở quán ăn ngày hôm trước. Mọi người đối xử với tôi rất tốt. Nó gần như cảm giác như trở thành một phần của một gia đình mới. Quán ăn chủ yếu có khách địa phương, những người thường xuyên đến để gọi cùng một món ăn và trao đổi tin tức. Bà Jones giải thích họ có khách du lịch vào mùa cao điểm. Đó là tất cả những gì tôi đã mơ ước và cần.