Chương 2
"Armeria," James nói. Giọng anh ấy trầm và đầy khát khao.
"James," tôi trả lời. Tôi hầu như không để ý thấy mọi người xung quanh đã dọn đường, để lại không gian trống cho chúng tôi nhìn nhau rõ ràng. Việc này rất quan trọng, vì khi một cặp đôi mới kết đôi, sự bảo vệ luôn đạt đỉnh điểm cho đến khi họ chính thức thuộc về nhau. Tôi nghe loáng thoáng tiếng cười của cha tôi và Alpha khi họ chúc mừng nhau. Tôi thấy bóng tối thoáng qua khuôn mặt của James và tôi biết anh ấy đủ rõ để trái tim và dạ dày tôi chìm xuống.
"Amie," James nói, dùng biệt danh mà bầy đàn thường gọi tôi. Giọng anh ấy buồn bã và tôi cố gắng chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp tới. Anh ấy tiến vài bước về phía tôi, nhưng tôi không thể di chuyển, không thể rời mắt khỏi ánh mắt của anh ấy. Đôi mắt đó nói với tôi điều anh ấy sẽ nói trước khi anh ấy thốt ra những lời đó. "Tôi xin lỗi, Amie, nhưng tôi không thể. Bạn biết tôi không thể," anh ấy nói. Tôi biết điều đó sẽ đến, nhưng mỗi lời anh ấy nói vẫn như những cú đấm vào thể xác. Bầy đàn đã im lặng chết chóc, mọi người đều lắng nghe và trong khoảnh khắc đó, tôi ước rằng những lời của James là những cú đấm thực sự. Như vậy tôi sẽ có cơ hội ngất xỉu, hoặc chết. Bất cứ điều gì ngoại trừ đứng giữa bầy đàn bị từ chối bởi người duy nhất nên yêu tôi trên tất cả. "Tôi sẽ trở thành Alpha một ngày nào đó, tôi cần một Luna mạnh mẽ," James tiếp tục, như thể anh ấy không biết rằng anh ấy đang xé nát trái tim tôi. "Amie, bạn không có sói, ngay cả khi bạn có, chúng ta đều biết nó sẽ yếu. Tôi yêu bạn, bạn biết tôi yêu bạn. Nhưng trách nhiệm của tôi là với bầy đàn, và bầy đàn này xứng đáng có một Luna mạnh mẽ," anh ấy kết thúc. Chỉ còn lại sự im lặng trong một lúc lâu. Tôi cố gắng tìm lời để nói. Bản năng đầu tiên của tôi là cầu xin, nói với James rằng tôi có thể trở thành bất cứ điều gì anh ấy muốn tôi trở thành. Tôi có thể thay đổi. Nhưng phần trong tôi khiến mẹ tôi thở dài thất vọng và phàn nàn về sự cứng đầu của con gái mình đã giữ tôi lại.
"Con trai," Alpha nhẹ nhàng nói. "Con không cần phải làm điều này bây giờ."
"Sẽ tàn nhẫn nếu cho cô ấy hy vọng. Tôi sẽ không làm điều đó với cô ấy," James nói.
"Con cần suy nghĩ kỹ, con trai. Đây không phải là nơi hay thời điểm." Có một sự cảnh báo trong giọng nói của Alpha.
"Tôi sẽ không thay đổi ý định," James khăng khăng. Tôi cảm thấy cha và mẹ tôi bước lên đứng bên cạnh tôi. Mẹ tôi vòng tay quanh eo tôi.
"James, nghĩ kỹ về những gì con đang làm, các con là bạn đời của nhau. Các vị thần đã quyết định các con hoàn thiện lẫn nhau," cha tôi nói.
"Tôi xin lỗi," James chỉ nói vậy.
"Con sẽ không thể tham gia các trò chơi." Giọng cha tôi lạnh lùng và một tiếng xì xào trong bầy đàn theo sau lời nói của ông. Các trò chơi là cách bầy đàn xác định ảnh hưởng và số phiếu mà họ sẽ có tại hội nghị hàng năm của bầy đàn. Các trò chơi được tổ chức mỗi mười năm, và mỗi bầy đàn gửi năm thành viên xuất sắc nhất và một đội hỗ trợ để tham gia. Không chỉ là các thử thách thể chất mà họ sẽ phải đối mặt. Mọi thứ đều được kiểm tra, từ sức mạnh đến sức bền, trí tuệ và sự khôn ngoan. Bầy đàn của tôi luôn nằm trong top mười, năm mươi năm qua chúng tôi đã nằm trong top năm. Để trở thành một trong năm thành viên bầy đàn được gửi đi tham gia các trò chơi, bạn phải trên mười tám tuổi và có sức khỏe thể chất và tinh thần hoàn toàn. Điều cha tôi đã chỉ ra là việc phá vỡ mối liên kết bạn đời được coi là một vết thương tinh thần. Hội đồng sẽ yêu cầu ít nhất ba tháng để chữa lành trước khi họ cho rằng ai đó hoàn toàn khỏe mạnh. Các trò chơi sẽ diễn ra trong một tháng nữa. James trông như đang suy nghĩ lại quyết định của mình, và hy vọng của tôi bùng lên. Tôi biết anh ấy và anh trai tôi đã rất mong chờ được tham gia các trò chơi. Chúng tôi đã tập luyện chăm chỉ, kể cả tôi, và Alpha sẽ sớm công bố những đại diện được chọn.
"Vậy thì, tôi sẽ bỏ qua các trò chơi năm nay và tham gia lần sau," anh ấy nói, sự quyết tâm rõ ràng trên khuôn mặt. Tia hy vọng cuối cùng trong tôi bị dập tắt. Tôi nghe loáng thoáng Luna Joy nói gì đó, nhưng tôi đã ngừng lắng nghe. Tay tôi đã nắm chặt bên cạnh cho đến giờ. Nhưng tôi với lấy mẹ và nắm lấy cánh tay của bà.
'Tớ không thể ở đây thêm được nữa,' tớ truyền ý nghĩ đến cô ấy. Tớ nghe thấy tiếng thút thít nhẹ từ cô ấy khi cô ấy kéo tớ vào một cái ôm, đặt mình giữa tớ và James rồi dẫn tớ đi. Đám đông trong bầy sói nhường đường cho chúng tớ khi chúng tớ đi về phía nhà. Tớ tê liệt vì nỗi đau đang lan tỏa trong cơ thể. Tớ thấy những ánh nhìn của các thành viên khác trong bầy, nhưng tớ cố gắng không để ý đến chúng. Bị thương hại vì không có sói đã đủ tồi tệ rồi. Giờ đây, họ sẽ thương hại tớ vì bị tương lai Alpha từ chối. Một số người đưa tay ra và nhẹ nhàng vuốt ve cánh tay tớ khi chúng tớ đi qua. Đó là dấu hiệu của sự an ủi và hỗ trợ. Nhưng nó không giúp ích gì. Tớ nhớ lại lời hứa của chú Jonas chỉ vài giờ trước. Rằng chú và bạn bè sẽ đánh bất kỳ người đàn ông nào nghĩ rằng tớ yếu đuối. Tớ đoán điều đó không áp dụng khi người đàn ông đó là con trai của bạn thân nhất và là tương lai Alpha. Tớ cảm thấy vị đắng của suy nghĩ của mình và đó là điều khiến tiếng nức nở đầu tiên thoát ra khỏi tớ. May mắn là mẹ và tớ gần đến nhà rồi và chúng tớ đã rời xa bầy từ lâu. Mẹ siết chặt vòng tay ôm tớ và làm những âm thanh êm dịu gợi nhớ đến thời thơ ấu của tớ, khi tớ ngã và bị trầy đầu gối.
“Ngồi trên ghế sofa một lát nhé,” mẹ đề nghị. Tớ chỉ lắc đầu. Tớ muốn chui vào giường và không bao giờ ra khỏi đó nữa. “Được rồi, con yêu,” mẹ đồng ý mà không cần tớ phải nói một lời. Mẹ chỉ đưa tớ lên lầu, giúp tớ thay quần áo và mặc áo ngủ trước khi đắp chăn cho tớ. Tớ cuộn mình lại, gối chặt vào ngực và tay ôm chúng. Lưng tớ quay về phía mẹ khi mẹ ngồi xuống giường và vuốt tóc tớ, nhẹ nhàng hát những bài ru cũ mà mẹ từng hát cho tớ và Elder. Nước mắt tớ cuối cùng cũng rơi và khi giọt đầu tiên lăn xuống má, những giọt khác nối tiếp. Tớ khóc lặng lẽ trong khi cơ thể run lên vì sức mạnh của những cảm xúc thô sơ đang tràn qua tớ. Tớ nghe thấy cửa mở và đóng ở tầng dưới và tớ cảm nhận được mùi hương của bố. Tớ có thể không có sói, nhưng khứu giác, thị giác và thính giác của tớ vẫn tốt hơn người thường. Nhưng không bằng sói. Bố bước vào phòng tớ và ngồi xuống cạnh mẹ trên giường. Không ai nói gì, nhưng tớ cảm nhận được bàn tay nặng nề của bố trên chân tớ. Tớ không biết chúng tớ ngồi như vậy bao lâu. Có thể là hàng giờ, hoặc phút. Ở đâu đó trên đường, tớ ngừng khóc và cơ thể tớ lắng xuống. Nỗi đau vẫn còn, không kém gì trước đó. Tâm trí tớ bắt đầu hoạt động trở lại mặc dù tớ nghi ngờ bố mẹ nghĩ rằng tớ đã ngủ. Tớ nhận ra sự vắng mặt của anh trai. Nó làm tớ đau đớn gần như bằng sự từ chối của người bạn đời. Anh ấy đã chọn James thay vì tớ. Tớ khó tin điều đó. Đúng là anh ấy là bạn thân với tương lai Alpha. Nhưng anh ấy và tớ luôn thân thiết, ít nhất tớ đã nghĩ vậy. Có tiếng gõ cửa trước và bố tớ rời đi. Được nuôi dưỡng trong bầy sói nghĩa là học cách không nghe lén các cuộc trò chuyện mặc dù có thể. Nhưng tớ cảm thấy mình có quyền nghe lén bây giờ, có lẽ đó là điều liên quan đến tớ.
“Con bé sao rồi?” Đó là giọng của Alpha, có vẻ như cha tôi đã dẫn ông ấy vào phòng làm việc của mình, xa nhất có thể từ phòng ngủ của tôi.
“Ông nghĩ con bé sao rồi?” Tôi sốc bởi sự giận dữ và thiếu tôn trọng trong giọng nói của cha. Tôi chưa bao giờ nghe ông nói chuyện với ai như vậy, đặc biệt là với người bạn thân nhất và Alpha của ông. “Con bé không nói chuyện, không sau những gì James đã làm với nó.”
“Tôi xin lỗi, Ron.” Giọng Alpha nghe chân thành.
“Tâm trí của cậu ta đã quyết định?” cha tôi hỏi.
“Đúng vậy.”
“Ông sẽ làm gì?”
“Ý ông là sao, Ron?” Alpha hỏi.
“Ông có mong con gái tôi sống trong cùng một bầy với kẻ đã xé nát trái tim nó và giẫm đạp lên trước mặt cả bầy không? Ông biết rõ luật lệ của chúng ta nếu ai đó phá vỡ mối liên kết bạn đời mà không có lý do chính đáng.” Giọng của cha tôi trầm, đầy căng thẳng.
“Ron! Ông không thể nghĩ rằng tôi sẽ bắt James, đứa con trai duy nhất của tôi, đi sống ở bầy khác. Đuổi nó khỏi bầy mà nó sinh ra để lãnh đạo?”
“Tại sao không? Không ai đứng trên luật pháp. Luật pháp được đặt ra để bảo vệ nạn nhân vô tội. Amie là nạn nhân ở đây,” cha tôi khăng khăng.
“Những gì James đã làm, cậu ta không xử lý đúng cách. Nhưng Ron, cậu ta có lý do chính đáng để làm điều đó.” Tôi gần như hít một hơi mạnh, nhưng kịp dừng lại. Tôi không muốn mẹ biết tôi đang nghe cuộc trò chuyện.
“Ông đang nói cái quái gì vậy?” cha tôi phun ra.
“Con bé sẽ có một con sói yếu, nếu con bé có sói. James có lý do chính đáng để từ chối con bé,” Alpha nói.
“Đó là con gái bé bỏng của tôi mà ông đang nói đến,” cha tôi gầm gừ.
“Ông biết tôi yêu con bé như con gái, nhưng chúng ta không thể trốn tránh sự thật.”
“Sự thật là con sói của con bé sẽ đến khi nó sẵn sàng, và con bé hoàn hảo như nó vốn có. Vì đó là điều ông đã nói với con bé suốt hai năm qua, Mark,” cha tôi nói với bạn mình.
“Chính xác. Điều đó không có nghĩa là con bé phù hợp để làm Luna. Ông biết những trách nhiệm đi kèm với vị trí đó.” Tôi không nghe thấy câu trả lời của cha vì có tiếng gõ cửa phòng ngủ của tôi.