Chương 1
Tôi bước qua bãi cỏ, mang theo một chồng chăn len. Chúng tôi đang chuẩn bị cho buổi lễ trăng tròn tối nay. Tôi yêu những buổi tụ họp hàng tháng của bầy đàn. Chúng tôi ăn uống, cười đùa, kể những câu chuyện về lịch sử của bầy đàn và các vị thần. Sau đó, những người có thể biến hình sẽ chạy vào rừng. Những người còn lại, chúng tôi ở lại và giả vờ không ghen tị với họ. Mười tám năm nay tôi đã thuộc nhóm người ngồi bên lửa để trông chừng lũ nhóc và đảm bảo lửa không lan ra ngoài. Điều đó đang trở nên cũ kỹ, tôi muốn con sói của mình đến với tôi, tôi muốn chứng minh rằng tôi không phải là một kẻ vô dụng.
"Chào con, bí ngô." Tôi quay về phía tiếng của bố và mỉm cười. Ông đã ra ngoài kiểm tra rừng cùng với Alpha và Gamma để chuẩn bị cho buổi tối.
"Chào bố," tôi gọi khi đặt những chiếc chăn xuống một khúc gỗ rồi lấy một số trong chúng và đặt lên những khúc gỗ khác mà chúng tôi dùng để ngồi quanh đống lửa. Chúng chủ yếu để tạo cảm giác ấm cúng hơn là giữ ấm, tất cả người sói đều nóng. Ngay cả những người như tôi không có sói. Chưa có, tôi thêm vào.
"Háo hức đến ngày mai không?" Alpha Mark hỏi khi ông, Gamma Jonas và bố tôi đi lên chỗ tôi.
"Cũng bình thường thôi," tôi đáp.
"Sao lại bình thường, đậu xanh?" Gamma Jonas hỏi. Ông, bố tôi và Alpha là bạn thân, đã là vậy suốt cả đời. Không ai ngạc nhiên khi Alpha Mark chọn bố tôi làm Beta và Jonas làm Gamma khi ông tiếp quản bầy đàn từ cha mình. Điều đó đã xảy ra nhiều năm trước khi tôi và anh trai tôi được sinh ra. Chúng tôi lớn lên cùng gia đình Alpha và Gamma như một phần mở rộng của gia đình mình. Anh trai tôi, Elder, là bạn thân của James, con trai Alpha. Mọi người đều mong tôi sẽ là bạn thân của Cindy, con gái của Gamma Jonas. Nhưng chúng tôi không hòa hợp chút nào. Chúng tôi chỉ giữ mối quan hệ thân thiện vì gia đình.
"Tôi nghĩ con bí ngô của tôi đang lo lắng. Tròn mười tám là một bước quan trọng," bố nói, đặt tay quanh tôi và kéo tôi về phía ông.
"Đúng vậy. Cô sẽ có thể cảm nhận được bạn đời của mình và anh ta cũng có thể nhận ra cô nếu cả hai đều trên mười tám," Alpha nói với một nụ cười lớn.
"Cô ấy còn quá trẻ cho chuyện đó," bố tôi cau có và cả hai người bạn của ông bật cười. Bố tôi và Alpha Mark đều đúng một phần. Tôi lo lắng về việc có thể cảm nhận được bạn đời của mình. Nhưng còn nhiều hơn thế. Con sói của tôi vẫn chưa đến với tôi, tôi chưa bao giờ có thể biến hình và mỗi lần trăng tròn đến và đi, tôi trông yếu đuối hơn trong mắt những người sói khác. Bạn bắt đầu có thể biến hình từ tuổi mười sáu đến hai mươi lăm. Mọi người đều biết rằng bạn càng trẻ khi con sói của bạn đến, nó càng mạnh mẽ, và do đó, bạn cũng vậy. James đã biến hình lần đầu tiên một tháng sau sinh nhật mười sáu, anh trai tôi bảy tháng sau sinh nhật mười sáu của anh ấy. Cindy đã hơn mười bảy tuổi khi cô ấy biến hình. Tôi gần mười tám tuổi và chưa từng cảm thấy một chút rung động nào trong suốt những lần trăng tròn. Tôi sợ rằng nếu tôi tìm thấy bạn đời của mình, anh ta sẽ nghĩ tôi quá yếu đuối.
"Em vẫn lo về con sói của mình, phải không, bé con?" Alpha hỏi. Tôi gật đầu. Chúng tôi đã có cuộc trò chuyện này nhiều lần trong hai năm qua. "Armeria Rose Winstone, hai năm không là gì cả. Nó sẽ đến với em," ông nói. Tôi rùng mình khi ông dùng tên đầy đủ của tôi. Mẹ tôi có sở thích với mọi thứ đang lớn lên và đặt tên cho hai đứa con duy nhất của bà theo những cây yêu thích của bà. Bố tôi không phản đối vì ông yêu bà quá nhiều để không để bà làm theo ý mình.
"Em biết, Alpha," tôi nói.
"Con hoàn hảo, đúng như con là, bí ngô," bố tôi nói và hôn lên đỉnh đầu tôi.
"Bố phải nói vậy, bố là bố của con," tôi chỉ ra.
"Và nếu có thằng nhóc nào nói gì khác, con nói với chúng ta và chúng ta sẽ đánh bại nó."
"Cảm ơn chú Jonas," tôi nói.
"Bất cứ lúc nào," ông nói và xoa đầu tôi. Tôi phản đối và cố gắng tránh xa, nhưng bố tôi cười và giữ tôi lại. Tôi ghét khi người ta đụng vào tóc tôi. Nó đã khó kiểm soát với những lọn tóc đỏ vào thời điểm tốt nhất, nhưng nếu đụng vào nó thì nó chỉ trở thành một mớ rối to và xù xì.
“Thôi nào, đừng lười biếng nữa. Mau dậy đi. Tối nay gặp lại nhé, nhóc, và sau nửa đêm chúng ta sẽ mừng ngày quan trọng của em,” Alpha nói với chúng tôi.
“Được rồi, chúng tôi tới ngay,” bố tôi thở dài giả vờ khó chịu. Đôi khi tôi nghĩ ba người họ mãi mãi mắc kẹt ở tuổi thiếu niên, và điều đó khiến tôi hơi lo lắng khi nghĩ về việc họ lãnh đạo bầy. Nhưng họ làm việc rất tốt. Bầy của chúng tôi là một trong những bầy mạnh nhất và được kính trọng nhất trên thế giới. Đó là niềm tự hào của tất cả chúng tôi. Khi bố tôi và hai người bạn của ông tiếp tục kiểm tra, tôi quay lại với các nhiệm vụ của mình cho buổi tối. Thường thì tôi sẽ giúp mẹ khi bà và một số phụ nữ khác chuẩn bị thức ăn. Nhưng lần này tôi được giao nhiệm vụ khác và tôi đoán, và hy vọng, là vì họ đang chuẩn bị một chiếc bánh bất ngờ cho sinh nhật của tôi. Khi tôi đi về phía Sally, bạn đời của Jonas, để lấy thông tin về các trò chơi mà cô ấy đã lên kế hoạch cho các bé, tôi cố gắng nhớ rằng mình thật may mắn. Tôi có một gia đình tốt, tôi có bạn bè tốt và một bầy tốt. Vậy thì sao nếu tôi không có sói? Ba trên bốn không phải là tệ, đúng không? Và nếu tôi tìm được bạn đời và anh ấy yêu tôi như các bạn đời yêu nhau, thì tôi sẽ có bốn trên năm. Điều đó sẽ thật tuyệt vời. Trừ khi anh ấy từ chối bạn vì bạn không có sói, một giọng nói nhỏ trong đầu tôi cứ lặp đi lặp lại. Giống như giọng nói đó là một cái đĩa bị hỏng, cứ phát đi phát lại trong đầu tôi.
Nhiều giờ sau, tôi đang ngồi trước lửa, cười cùng với mọi người khi Nick, một trong những chiến binh già nhất trong bầy, kể câu chuyện về việc ông đã đánh bại một đàn ma cà rồng. Số lượng ma cà rồng tăng lên mỗi lần trăng tròn. Nhưng chúng tôi đều thích nghe ông kể chuyện. Hầu hết các thành viên trong bầy đều chạy trong hình dạng sói của họ trong khu rừng xung quanh. Tôi vẫn chưa cảm thấy cần phải biến hình, nên như thường lệ tôi tình nguyện trông các bé và để mắt đến các thiếu niên. Chỉ sau nửa đêm khi bầy bắt đầu trở về. Từng nhóm hoặc từng cặp họ bước ra khỏi rừng, tất cả đều mỉm cười và trông thư giãn. Tôi tự hỏi tại sao họ lại quay về sớm như vậy khi mẹ tôi và Luna Joy bước tới với một chiếc bánh sinh nhật giữa họ. Tôi có thể cảm thấy mắt mình mở to khi nhìn vào tác phẩm tuyệt vời được đặt xuống trước mặt tôi. Nó cao ba tầng với lớp kem trắng và được phủ đầy hoa đường, trông giống như một cánh đồng hoa. Trên đầu hai ngọn nến cháy, một và tám.
“Chúc mừng sinh nhật, con yêu,” mẹ tôi nói.
“Cảm ơn mẹ.” Mẹ tôi ôm tôi, và sau đó Luna Joy cũng kéo tôi vào một cái ôm chặt.
“Mong rằng con sẽ sớm tìm được bạn đời và anh ấy sẽ là tất cả những gì con mong đợi và xứng đáng,” Luna thì thầm với tôi.
“Cảm ơn Luna,” tôi nói.
“Đến lúc thổi nến và ước đi, cưng,” bố tôi nói khi ông gia nhập chúng tôi.
“Chưa được. Anh cả chưa đến,” mẹ tôi chỉ ra.
“Anh ấy đang đi với James và Cindy,” Luna Joy nói khi cô ấy dựa vào Alpha.
“Con có thể đợi,” tôi đề nghị, điều này khiến cặp đôi Alpha mỉm cười.
“Thật sự thì cả bầy đều có mặt ở đây và chúng ta đang chờ con trai của mình,” mẹ tôi nói và tôi có thể nghe thấy sự thiếu kiên nhẫn trong giọng nói của bà. Tôi nghe thấy tiếng anh trai và bạn bè của chúng tôi trước khi nhìn thấy họ. Anh trai tôi chạy nửa chừng ra khỏi rừng, theo sát là James trong khi Cindy thong thả bước ra.
“Xin lỗi, xin lỗi, tôi không nhận ra chúng tôi đã chạy sâu vào rừng như thế nào. Bạn chưa thổi nến đúng không?” Elder hỏi.
“Chưa, cô ấy đang đợi,” mẹ chúng tôi nói với anh ấy, nhìn anh ấy một cách không hài lòng.
“Xin lỗi,” anh ấy lại nói. Còn tôi? Tôi không chú ý đến những gì anh trai đang nói. Toàn bộ sự chú ý của tôi là mùi hương của gỗ đàn hương và dứa. Dù không có sói, tôi biết đó là mùi hương của bạn đời của tôi. Tôi quay về phía đó khi thấy James đứng ở rìa rừng, nhìn lại tôi với sự ngạc nhiên không kém gì tôi cảm thấy. James, con trai của Alpha, là bạn đời của tôi?