Kapittel 1 Drikker alene på lånte penger
Grace
I dag fylte jeg 30 år. Jeg var skilt, alene, en overlevende etter utroskap og blakk. Hvis det fantes en kvinne i varulv- eller lykanermiljøet som hadde det verre enn meg, skulle jeg gjerne møte henne. Kanskje vi kunne dele kostnaden for denne drinken som ikke gjorde noe for sorgen i hjertet mitt eller den desperate situasjonen jeg befant meg i.
Drinken var en fruktig cocktail med mye whisky, og kostet like mye som en pakke av de billigste bleiene og kanskje litt eplemos. Jeg ville heller ha kjøpt en av de tingene enn denne drinken. Jeg ville heller ha lett etter småpenger under setene i bilen for å kjøpe en ny boks med morsmelkerstatning enn å være her. Men Eason, broren min, hadde presset en bunke kontanter i hendene mine, tvunget meg inn i denne kjolen som fremhevet hver eneste kurve og sikkert kostet altfor mye, fikset håret mitt og sagt at jeg ikke fikk komme hjem i kveld uten minst én drink i systemet eller før midnatt.
Jeg foretrekker at du ikke kommer hjem i det hele tatt, hadde han sagt med et blunk. Gå og nyt friheten din før du må tilbake til hverdagen.
Det hadde tatt alt i meg å ikke fortelle ham at å bli skilt når jeg var blakk ikke var frihet. Jeg visste fortsatt ikke hvordan jeg skulle fortelle ham det. En del av meg håpet at jeg ikke måtte, og at den økonomiske krisen jeg fryktet bare var i hodet mitt. Jeg kikket opp på klokken og grimaserte. Det var ikke engang leggetid for datteren min ennå. Jeg bet tennene sammen og tok en slurk av drinken mens jeg tenkte på Cecil. Hva skulle jeg si til henne når jeg ikke kunne kjøpe julegaver som vanlig? Hva skulle jeg si til Richard når han ble gammel nok til å gjøre noe annet enn å gråte, spise og sove?
Pappa var utro mot mamma og dro for å være lykkelig med sin skjebnebestemte partner. Derfor er vi blakke.
Jeg motsto trangen til å hive i meg drinken og forsvinne inn i alkoholens tåke. Jeg skulle bare bestille én drink og så gjemme meg et sted i byen før jeg dro hjem og latet som om jeg hadde festet hele natten.
Vanligvis ville jeg vært på kjøkkenet og servert festmåltidet jeg hadde bestilt til Høstfullmåne-festivalen for familien, og gjort meg klar til å åpne gaver med Cecil, Richard og Eason. I år hadde Cecil laget et kort til meg. Richard siklet ned hele forkleet mitt. Jeg lagde mat med enkle oppskrifter og det vi hadde i skapet. Jeg hadde prøvd å smile fra øyeblikket de endelige skilsmissepapirene kom, men det var tomt.
Hva var det å feire?
Jeg tok en ny slurk mens øynene mine brant og sjekket klokken igjen. Knapt et minutt hadde gått. Jeg drakk opp resten av drinken, ønsket å beholde resten av pengene. Det var alt jeg hadde igjen etter at skilsmissen hadde tømt de små sparepengene jeg hadde før vi giftet oss, og jeg ville ikke ha tilgang til flokkens kontoer før tidlig neste uke. Jeg var nesten sikker på at Devin, eksmannen min, hadde brukt alt han kunne for å dekke sin del av skilsmissen. Han hadde forlatt ekteskapet vårt uten noe som ikke hadde tilhørt ham før, og etterlatt meg med våre to barn og et knust hjerte.
Hvor hadde det gått galt?
Det føltes som om vi en dag hadde vært lykkelige, og han var den som alltid ville stå ved min side. Neste dag satt jeg her med en drink og lyttet til Lavendel-flokkens rugbylag bli knust av Redwood-klanens lag.
"Vil du ha en til?" spurte bartenderen og nikket mot det tomme glasset mitt.
Jeg ristet på hodet. "Nei, men takk."
Han nikket. "Si ifra hvis du vil ha noe annet."
Han drev bort mens en annen utbrøt en høy, sint lyd da poengtavlen gikk opp enda et poeng til fordel for Redwood.
"Hvorfor gidder de engang?" spurte noen i nærheten. "Ingen varulv-lag har noensinne slått et lykaner-lag."
"Pengene ligger i billettene. Du vet at de lykanerne elsker dette. Noen må ta en for varulvenes verden."
"I det minste får de betalt for det."
Mennene brøt ut i latter. Jeg nesten fnyste da en lykan i en rød trøye braste inn i en varulv i en lavendel trøye, og taklet ham til bakken, sannsynligvis brakk noe. Lykans hadde alltid vært sterkere enn varulver, men vi samarbeidet for det meste for vår egen skyld. Resten av verden fryktet oss begge, så det var i vår interesse å holde sammen så mye som mulig. Det var fortsatt en vedvarende spenning mellom våre samfunn, og det var vanligvis mest åpenbart på idrettsarrangementer.
Jeg hadde trodd at ekteskapet mitt med Devin ville være starten på en ny æra. En lykan som leder en varulvflokk? Det var noe Eason sa ville starte veien til bedre samarbeid mellom lykaner og varulver. Jeg husket at jeg måtte trekke ham tilbake fra å gjøre det til en stor sak da vi giftet oss. Det tok ikke mye overbevisning når Eason møtte Devin, men han sa ingenting den gangen.
Jeg skulle nesten ønske han hadde gjort det. Jeg visste ikke om jeg ville byttet mine to barn for sinnsroen ved aldri å la Devin inn i livet mitt eller inn i farens flokk, men jeg måtte gjøre fred med mine beslutninger og alt oppstyret som ville komme.
Jeg grøsset ved tanken på hva som ville skje når folk fant ut om skilsmissen vår. Etter fem års ekteskap og å si at alt var bra, ville jeg være latterliggjort i hele varulv-samfunnet, og det var bare et spørsmål om tid.
Jeg kjente Devin godt nok: hettemodig, impulsiv og ufølsom. Han kom sannsynligvis til å gjøre en stor sak ut av forholdet vårt. En pressekonferanse eller nyhetsmelding som ville føre til at reportere strømmet til Månekresten for å få et glimt av barna mine, sørgende over vår ødelagte familie og meg. Tabloidene ville sluke det, og det ville sannsynligvis være en gruppe lykaner i en bar akkurat som denne som lo av smerten min.
Jeg sukket igjen og lurte på hva faren min ville sagt hvis han så meg nå. Han hadde vært den tidligere alfan og hadde gitt setet til meg et år etter at jeg hadde startet farmasiprogrammet på Varulvenes Eliteakademi. Jeg hadde vært tjuefem år gammel, sørgende og bestemt da jeg møtte Devin. Han var nitten på den tiden og der som utvekslingsstudent for sitt forretningsprogram.
Han forfulgte meg utrettelig. Jeg husket at jeg var irritert først, deretter smigret over at han hadde tatt slik interesse i meg. Det hadde vært noe ved ham som hadde trukket meg inn. De sa at alfa lykaner utstrålte en naturlig sexappeal, men jeg hadde aldri trodd jeg var mottakelig for det. Jeg hadde møtt alfa lykaner før. De var forskjellige fra alfa varulver, men en mann som var full av seg selv var den samme uansett art.
Jeg hadde trodd Devin var annerledes. Til tross for at vi ikke var sjelevenner, trodde jeg at jeg hadde funnet ekte kjærlighet da det å være med ham føltes som om sorgen ikke knuste meg. Jeg var lykkelig. Han gjorde meg lykkelig. Aldersforskjellen vår var uten betydning. Varulver levde ikke usedvanlig lange liv. På noen måter var jeg allerede middelaldrende, og livet var for kort til å gi opp en ekte sjanse på kjærlighet.
Han sa at han ville ta seg av alt. Han sa at vi ville være lykkelige sammen resten av livet mitt. Han sa at han elsket meg.
"Dumt," mumlet jeg og ristet på hodet mens jeg lot blikket gli ut i det fjerne. Dumt å tro på ham. Dumt å la meg bli blendet av følelsene mine.
Jeg skar en grimase mens jeg tenkte på alt og hatet det mer for hvert sekund som gikk. Hvert sekund av forholdet vårt hadde vært en løgn. Lydene av lykkelige mennesker i baren bleknet bort mens jeg tenkte tilbake på alle feilene jeg gjorde, fra å gi etter for Devins tilnærmelser i første omgang. Telefonen min vibrerte i vesken. Jeg åpnet den og krympet sammen da jeg så meldingen fra banken som sa at den siste transaksjonen min var blitt avvist på grunn av utilstrekkelige midler.
Det var betalingen til mitt maksede kredittkort. Flott. En regning til å legge til bunken. Jeg visste at flokken var presset for penger, byens økonomi gikk ikke så bra og flokkens selskap, Wolfe Medical, var ikke mye bedre. Jeg visste ikke hvor ille det var. Jeg ville ikke vite før jeg kom på kontoret mandag, men jeg så ikke frem til det.
Hva jeg ville gjort for i det minste et øyeblikks distraksjon.
"Unnskyld meg." En rik, dyp stemme sa bak meg. Jeg kunne nesten føle varmen fra mannens kropp på min bare rygg. "Er denne plassen opptatt?"