Kapittel 2
"Armeria," sa James. Han sa det med en lav, lengtende stemme.
"James," svarte jeg. Jeg merket knapt hvordan alle rundt oss trakk seg unna, og ga oss en klar siktlinje til hverandre. Det var viktig å gi et nylig paret par plass, siden beskyttelsestrangen var på sitt høyeste til de hadde markert hverandre. Jeg hørte svakt faren min og Alfaen le mens de gratulerte hverandre. Jeg så en skygge passere over ansiktet til James, og jeg kjente ham godt nok til at hjertet og magen sank.
"Amie," sa James, brukte kallenavnet flokken brukte. Stemmen hans var trist, og jeg prøvde å forberede meg på det jeg visste kom. Han tok noen skritt mot meg, men jeg kunne ikke bevege meg, jeg kunne ikke se bort fra øynene hans. De fortalte meg hva han kom til å si før han lot ordene fly. "Jeg er lei meg, Amie, men jeg kan ikke. Du vet jeg ikke kan," sa han. Jeg visste det kom, men likevel føltes hvert ord som et fysisk slag. Flokken hadde blitt dødssilent, alle lyttet, og for et øyeblikk ønsket jeg at James' ord hadde vært fysiske slag. Da ville jeg hatt en sjanse til å besvime, eller dø. Alt annet enn å stå midt i flokken og bli avvist av den ene personen som burde elske meg over alle andre. "Jeg vil bli Alfa en dag, jeg trenger en sterk Luna," fortsatte James, som om han ikke visste at han rev hjertet mitt ut av kroppen. "Amie, du har ingen ulv, selv om du får en, vet vi alle at den vil være svak. Jeg elsker deg, du vet jeg gjør det. Men min plikt er til flokken, og denne flokken fortjener en sterk Luna," avsluttet han. Det var bare stillhet i lang tid. Jeg prøvde å finne ordene mine. Min første instinkt var å trygle, å fortelle James at jeg kunne være alt han ønsket meg å være. Jeg kunne forandre meg. Men den delen av meg som fikk moren min til å sukke i fortvilelse og klage over hvor sta datteren hennes var, holdt meg tilbake.
"Sønn," sa Alfaen mildt. "Du trenger ikke gjøre dette nå."
"Det ville være grusomt å gi henne håp. Jeg vil ikke gjøre det mot henne," sa James.
"Du må tenke dette gjennom, sønn. Dette er ikke stedet eller tiden." Det var en advarsel i Alfaens stemme.
"Jeg vil ikke ombestemme meg," insisterte James. Jeg følte faren og moren min gå opp for å flankere meg. Moren min la armen rundt midjen min.
"James, tenk på hva du gjør, dere er partnere. Gudene har bestemt at dere utfyller hverandre," sa faren min.
"Jeg er lei meg," var alt James sa.
"Du vil ikke kunne delta i lekene." Faren min sin stemme var kald, og en mumling i flokken fulgte ordene hans. Lekene var hvordan flokkene bestemte innflytelse og antall stemmer de ville få på det årlige flokkmøtet. Lekene ble holdt hvert tiende år, og hver flokk sendte de fem mest lovende flokkmedlemmene og et støtteapparat for å delta. Det var ikke bare fysiske utfordringer de ville møte. Alt ble testet, fra styrke til utholdenhet til intelligens og list. Flokken min endte alltid opp blant de ti beste, de siste femti årene hadde vi vært blant de fem beste. For å være en av de fem flokkmedlemmene som ble sendt til lekene, måtte du være over atten og i full fysisk og mental helse. Det faren min hadde påpekt, var at bruddet på en partnerbinding ble ansett som en mental skade. Rådet ville kreve minst tre måneder for å helbrede fra det før de anså noen for å være i full helse. Lekene var om en måneds tid. James så ut som om han vurderte beslutningen sin på nytt, og håpet mitt blusset opp. Jeg visste hvor mye han og broren min hadde gledet seg til å delta i lekene. Vi hadde alle trent hardt, selv jeg, og Alfaen ville snart kunngjøre de utvalgte representantene.
"Så får det være, jeg vil sitte ute dette årets leker og delta i de neste," sa han da, besluttsomheten tydelig i ansiktet hans. Det siste glødet av håp ble slukket i brystet mitt. Jeg hørte vagt Luna Joy si noe, men jeg hadde sluttet å lytte. Hendene mine hadde vært knyttet ved sidene mine til nå. Men jeg rakte ut etter moren min og tok tak i armen hennes.
"Jeg klarer ikke være her lenger," tenkte jeg til henne. Jeg hørte et mykt klynk fra henne da hun dro meg inn i en klem, plasserte seg mellom meg og James, og ledet meg bort. Flokken ga oss plass mens vi gikk mot huset vårt. Jeg var nummen av smerten som strålte gjennom meg. Jeg så blikkene de andre flokkmedlemmene ga meg, men jeg prøvde å ikke registrere dem. Det var ille nok å bli syndet over for å ikke ha en ulv. Nå ville de også synes synd på meg for å bli avvist av den fremtidige Alfaen. Noen av dem rakte ut og strøk forsiktig over armene mine mens vi passerte. Det var et tegn på trøst og støtte. Men det hjalp ikke. Jeg husket løftet onkel Jonas hadde gitt bare timer før. At han og vennene hans ville banke enhver mann som trodde jeg var svak. Jeg antar at det ikke gjaldt når mannen var din beste venns sønn og den fremtidige Alfaen. Jeg følte bitterheten i mine egne tanker, og det var det som fikk den første brustne hulken til å slippe ut. Til min lettelse var moren min og jeg nesten hjemme, og vi hadde for lengst forlatt flokken bak oss. Moren min strammet grepet rundt meg og laget myke koselyder som minnet meg om barndommen, når jeg pleide å falle og slå meg på knærne.
"La oss sette oss på sofaen en stund," foreslo moren min. Jeg bare ristet på hodet. Jeg ville krype inn i sengen min og aldri stå opp igjen. "Ok, kjære," sa hun uten at jeg trengte å si et ord. Hun bare tok meg opp trappen, hjalp meg ut av klærne og inn i nattskjorten før hun la meg i sengen. Jeg krøllet meg sammen til en ball, med knærne tett mot brystet og armene rundt dem. Ryggen min vendte mot moren min da hun satte seg på sengen og strøk håret mitt og nynnet forsiktig de gamle vuggevisene hun pleide å synge for meg og Elder. Tårene mine kom endelig, og når den første trillet ned kinnet, fulgte de andre etter. Jeg gråt stille mens kroppen min skalv av de rå følelsene som rullet gjennom meg. Jeg hørte døren åpne og lukke seg nede, og jeg kjente duften av faren min. Jeg har kanskje ikke en ulv, men luktesansen, synet og hørselen min er fortsatt bedre enn et menneskes. Men langt fra en varulvs. Faren min kom inn på rommet mitt og satte seg ved siden av moren min på sengen. Ingen sa noe, men jeg følte hans tunge hånd på benet mitt. Jeg vet ikke hvor lenge vi satt slik. Det kunne ha vært timer, eller minutter. Et sted underveis sluttet jeg å gråte, og kroppen min roet seg. Smerten var fortsatt der, ikke noe mindre enn før. Tankene mine begynte å bevege seg igjen, selv om jeg mistenkte at foreldrene mine trodde jeg sov. Jeg la merke til fraværet av broren min. Det gjorde nesten like vondt som min partners avvisning. Han hadde valgt James over meg. Jeg hadde vanskelig for å tro det. Det var sant at han var bestevenner med den fremtidige Alfaen. Men han og jeg hadde alltid vært nære, i det minste trodde jeg det. Det banket på ytterdøren, og faren min gikk. Å vokse opp som varulv betyr å lære å ikke avlytte samtaler selv om man kan. Men jeg følte at jeg hadde rett til å lytte nå, det var mest sannsynlig noe som angikk meg uansett.
"Hvordan går det med henne?" Det var Alfaen. Det virket som om faren min hadde tatt ham med inn på kontoret sitt, så langt unna rommet mitt som mulig.
"Hvordan tror du hun har det?" Jeg ble sjokkert over sinnet og mangelen på respekt i farens stemme. Jeg hadde aldri hørt ham snakke til noen på den måten, spesielt ikke til sin beste venn og Alfa. "Hun har ikke sagt et ord, ikke etter det James gjorde mot henne."
"Jeg er lei meg, Ron." Alfaen hørtes oppriktig ut.
"Har han bestemt seg?" spurte faren min.
"Det har han."
"Hva vil du gjøre?"
"Hva mener du, Ron?" spurte Alfaen.
"Forventer du at datteren min skal leve i samme flokk som den mannen som rev hjertet hennes ut og tråkket på det foran hele flokken? Du vet like godt som jeg hva reglene våre er hvis noen bryter båndet til sin utvalgte uten en god grunn." Faren min sin stemme var lav, full av spenning.
"Ron! Du kan ikke tro at jeg noen gang ville få James, min eneste sønn, til å flytte til en annen flokk. Banne ham fra flokken han er født til å lede?"
"Hvorfor ikke? Ingen står over loven. Loven er der for å beskytte det uskyldige offeret. Amie er offeret her," insisterte faren min.
"Det James gjorde, han håndterte det ikke riktig. Men Ron, han hadde en god grunn til å gjøre det han gjorde." Jeg holdt nesten pusten, men klarte å stoppe meg selv i tide. Jeg ville ikke at moren min skulle vite at jeg lyttet til samtalen.
"Hva i helvete sier du?" spyttet faren min ut.
"Hun vil ha en svak ulv, hvis hun i det hele tatt får en ulv. James hadde en god grunn til å avvise henne," sa Alfaen.
"Det er min lille jente du snakker om," knurret faren min.
"Du vet at jeg elsker henne som en datter, men vi kan ikke skjule oss fra sannheten."
"Sannheten er at ulven hennes vil komme når den er klar, og hun er perfekt akkurat som hun er. For det er det du har sagt til henne de siste to årene, Mark," sa faren min til vennen sin.
"Akkurat. Det betyr ikke at hun er egnet til å være Luna. Du vet hvilke slags ansvar som følger med den posisjonen." Jeg hørte ikke farens svar da det banket på døren til rommet mitt.