Kapitel 1 At drikke alene på lånte penge
Grace
I dag var min 30-års fødselsdag. Jeg var skilt, uden partner, en overlever af utroskab og flad. Hvis der var en kvinde i varulve- eller lykanersamfundet, der havde det værre end mig, ville jeg gerne møde hende. Måske kunne vi dele udgiften til denne drink, som ikke gjorde noget for sorgen i mit hjerte eller alvoren i min situation.
Drinken var en frugtagtig cocktail med masser af whisky og kostede lige så meget som en hel pakke af de billigste bleer og sandsynligvis også lidt æblemos. Jeg ville hellere have købt en af de ting end denne drink. Jeg ville hellere have talt de småmønter, der gemte sig under sæderne i min bil, for at købe en anden dåse modermælkserstatning end at være her. Men Eason, min bror, havde skubbet en stak penge i mine hænder, tvunget mig i denne kjole, der krammede hver kurve af mig og sandsynligvis kostede for meget, ordnet mit hår og sagt, at jeg ikke måtte komme hjem i aften uden mindst én drink i systemet eller før midnat.
Jeg ville foretrække, hvis du slet ikke kom hjem, havde han sagt med et blink. Gå ud og nyd din frihed, før du kommer i gang med tingene.
Det havde taget alt i mig ikke at fortælle ham, at at blive skilt, når jeg var flad, ikke var frihed. Jeg vidste stadig ikke, hvordan jeg skulle fortælle ham det. En del af mig håbede, at jeg ikke behøvede, og at den økonomiske krise, jeg frygtede, kun var i mit hoved. Jeg kiggede op på uret og skar ansigt. Det var ikke engang min datters sengetid endnu. Jeg strammede kæben og tog en slurk af min drink ved tanken om Cecil. Hvad skulle jeg fortælle hende, når jeg ikke kunne købe hendes julegaver som sædvanligt? Hvad skulle jeg fortælle Richard, når han blev gammel nok til at gøre andet end at græde, spise og sove?
Far var utro mod mor og gik væk for at være lykkelig med sin skæbnebestemte partner. Derfor er vi flade.
Jeg modstod trangen til at bunde min drink og forsvinde ind i alkoholens tåge. Jeg bestilte kun én drink og gemte mig derefter et sted i byen, før jeg gik hjem og lod som om, jeg havde festet igennem.
Normalt ville jeg være i køkkenet og servere festmåltidet, jeg havde bestilt til Høstmånefesten for familien og gøre mig klar til at åbne gaver med Cecil, Richard og Eason. I år havde Cecil lavet et kort til mig. Richard savlede over mit forklæde. Jeg lavede mad ved hjælp af mange enkle opskrifter og hvad vi havde i skabet. Jeg havde forsøgt at smile fra det øjeblik, de endelige skilsmissepapirer var kommet, men det var tomt.
Hvad var der at fejre?
Jeg tog en slurk mere, mens mine øjne brændte, og tjekkede uret igen. Der var knap gået et minut. Jeg drak det sidste af drinken, idet jeg ønskede at beholde resten af pengene. Det var alle de penge, jeg havde til mit navn, efter skilsmissen havde tømt de få opsparinger, jeg stadig havde fra før vi blev gift, og jeg ville ikke have adgang til pakke-kontoen før tidligt næste uge. Selvom jeg næsten var sikker på, at Devin, min eksmand, havde brugt alt, hvad han kunne, for at dække sin del af skilsmissen. Han havde forladt vores ægteskab med intet, der ikke havde tilhørt ham før, og efterladt mig med vores to børn og et knust hjerte.
Hvor var det hele gået galt?
Det føltes som om, at en dag var vi lykkelige, og han var den, der altid ville stå ved min side. Den næste, sad jeg her og nippede til en drink og lyttede til Lavendel-pakkens rugbyhold blive knust af Redwood-klanens hold.
"Vil du have en til?" spurgte bartenderen og nikkede mod mit tomme glas.
Jeg rystede på hovedet. "Nej, men tak."
Han nikkede. "Lad mig vide, hvis du vil have noget andet."
Han gled væk, da endnu en gik op med en høj vred lyd, da scoretavlen gik endnu et point til Redwood.
"Hvorfor gider de overhovedet?" spurgte en i nærheden. "Intet varulvehold har nogensinde slået et lykanerhold."
"Pengene ligger i billetterne. Du ved, at de lykanere elsker det her. Nogen må tage én for varulveverdenen."
"I det mindste bliver de betalt for det."
Mændene brød ud i latter. Jeg næsten fnyste, da en lykan i en rød trøje stormede ind i en varulv i en lavendel trøje, tacklede dem til jorden og sandsynligvis brækkede noget. Lykans havde altid været stærkere end varulve, men vi samarbejdede for det meste for begge vores skyld. Resten af verden frygtede os begge, så det var i vores interesse at holde sammen så meget som muligt. Der var stadig en vedvarende spænding mellem vores samfund, og det var normalt mest tydeligt ved sportsbegivenheder.
Jeg havde troet, at mit ægteskab med Devin ville være starten på en ny æra. En lykan, der leder en varulveflok? Det var noget, Eason sagde ville starte vejen til bedre samarbejde mellem lykans og varulve. Jeg huskede, hvordan jeg trak ham tilbage fra at gøre det til en stor sag, da vi blev gift. Det krævede ikke meget overtalelse, da Eason mødte Devin, men han sagde intet på det tidspunkt.
Jeg ønskede næsten, at han havde gjort det. Jeg vidste ikke, om jeg ville bytte mine to børn for roen ved aldrig at have lukket Devin ind i mit liv eller min fars flok, men jeg måtte finde fred med mine beslutninger og alle de konsekvenser, der ville følge.
Jeg krympede ved tanken om, hvad der ville ske, når folk fandt ud af om vores skilsmisse. Efter fem års ægteskab og at have sagt, at alt var fint, ville jeg være til grin i hele varulvesamfundet, og det var kun et spørgsmål om tid.
Jeg kendte Devin godt nok: hidsig, overilet og ufølsom. Han ville sandsynligvis lave en stor scene ud af vores forhold. En pressekonference eller nyhedsmeddelelse, der ville få journalister til at strømme til Mooncrest for at få et glimt af mine børn, sørgende over vores ødelagte familie og mig. Sladderbladene ville elske det, og der ville sandsynligvis være en gruppe lykans i en bar som denne, der lo af min smerte.
Jeg sukkede igen og spekulerede på, hvad min far ville sige, hvis han så mig nu. Han havde været den tidligere alfa og havde overdraget pladsen til mig et år efter, at jeg var startet på farmaceutprogrammet på Varulvenes Eliteakademi. Jeg var femogtyve år gammel, sørgende og beslutsom, da jeg mødte Devin. Han var nitten på det tidspunkt og der som udvekslingsstudent for hans forretningsprogram.
Han forfulgte mig utrætteligt. Jeg huskede, at jeg først blev irriteret, men senere smigret over, at han havde taget sådan en interesse i mig. Der var noget ved ham, der tiltrak mig. De sagde, at alfa lykans udstrålede en naturlig sexappeal, men jeg havde aldrig troet, jeg var modtagelig for det. Jeg havde mødt alfa lykans før. De var anderledes end alfa varulve, men en mand, der var fuld af sig selv, var den samme uanset arten.
Jeg havde troet, Devin var anderledes. På trods af at vi ikke var mates, troede jeg, at jeg havde fundet ægte kærlighed, da det at være sammen med ham fik mig til at føle, at min sorg ikke knuste mig. Jeg var lykkelig. Han gjorde mig lykkelig. Vores aldersforskel var uden betydning. Varulve levede ikke ekstraordinært lange liv. På nogle måder var jeg allerede midaldrende, og livet var for kort til at lade en reel chance for kærlighed gå forbi.
Han fortalte mig, at han ville tage sig af alt. Han fortalte mig, at vi ville være lykkelige sammen resten af mit liv. Han fortalte mig, at han elskede mig.
"Dum," mumlede jeg og rystede på hovedet, mens jeg lod mit blik glide ud i det fjerne. Dumt at tro på ham. Dumt at lade mig selv blive blindet af mine følelser.
Jeg skar ansigt ved tanken om det hele og hadede det mere for hvert sekund. Hvert sekund af vores forhold havde været en løgn. Lyden af glade mennesker i baren forsvandt, mens jeg tænkte tilbage på alle de fejl, jeg havde begået, startende med at give efter for Devins tilnærmelser i første omgang. Min telefon summede i min clutch. Jeg åbnede den og krummede tæer, da jeg så beskeden fra min bank, der fortalte mig, at den seneste transaktion fra min bank var blevet afvist på grund af utilstrækkelige midler.
Det var betalingen til mit maxede kreditkort. Fantastisk. Endnu en regning til bunken. Jeg vidste, at flokken var presset på penge, byens økonomi klarede sig ikke så godt, og min floks firma, Wolfe Medical, var ikke meget bedre. Jeg vidste ikke, hvor slemt det stod til. Jeg ville først vide det, når jeg kom ind på kontoret mandag, men jeg så ikke frem til det.
Hvad jeg ville gøre for i det mindste et øjebliks distraktion.
"Undskyld mig." En rig, dyb stemme lød bag mig. Jeg kunne næsten mærke varmen fra mandens krop på min bare ryg. "Er denne plads optaget?"