Kapitel 4
Jeg kiggede i bakspejlet og så, hvor udmattet og trist jeg så ud. Jeg prøvede at kvikke mig op, da jeg nærmede mig grænseområdet til flokken. Ulvene, der bemandede boden, kendte min bil og vinkede bare lidt, da jeg kørte forbi. Uden tvivl havde de set eller hørt, hvad der var sket, tænkte jeg. Normalt, når jeg forlod flokterritoriet, fik jeg en følelse af længsel. Det var en fysisk reaktion, der lod dig vide, at du forlod din flok. Denne gang følte jeg mig lettere, efterhånden som afstanden mellem mig og flokken støt øgedes. Jeg kørte ind til den nærmeste by, der havde alt, hvad jeg havde brug for. Første stop var banken. Jeg var nu atten år og hævede alle mine opsparinger, jeg havde tjent ved at arbejde i flokkens savværk, alle fødselsdagspengene jeg havde sparet op gennem årene og, med tungt hjerte, opsparingskontoen mine forældre havde startet, da jeg blev født. Alt i alt gav det mig en god sum penge. Nok til at lade mig blive på vejen så længe, jeg havde planlagt, og stadig have noget til en frisk start et andet sted. Næste stop var bilforhandleren. Bilen jeg havde, var en gave fra mine forældre, da jeg fik kørekort. Den var lidt over et år gammel og var sjældent blevet kørt. Men det var en elbil, ikke ideel til lange, tværs over landet roadtrips. Jeg byttede den til en Volvo, der var lidt ældre, men så ud til at være i god stand. Jeg overførte alle mine ejendele til min nye bil og kom tilbage på vejen. Jeg forsøgte ikke at skjule mig eller forsvinde, men på den anden side ville jeg heller ikke annoncere for verden, hvor jeg var på vej hen. Det kunne være, fordi jeg ikke havde en anelse. Min plan var at komme så langt væk fra Verginia som muligt.
Jeg havde kørt det meste af dagen og følte udmattelsen i mine knogler. Jeg havde ikke sovet siden natten før, og jeg vidste, at jeg snart ville være en fare for mig selv og andre på vejen. Jeg fandt en lille grusvej, der førte til en blind vej midt i en tæt skov. Jeg stoppede der, varmede en dåse suppe og tvang mig selv til at spise den, selvom jeg ikke havde nogen appetit. Derefter lukkede jeg mig inde i bilen, gjorde mig så komfortabel som muligt med mit tæppe omkring mig. Min familie ville have fundet brevet for timer siden, og jeg spekulerede på, hvad de lavede. Jeg græd mig selv i søvn.
Dagene var alle ens. Jeg kørte så langt, som jeg kunne. Jeg stoppede for at tanke benzin, få noget mad og bruge toilettet. En gang imellem sov jeg på billige moteller for at kunne tage et bad. Men for det meste sov jeg i min bil eller udenfor under stjernerne. Det eneste, der ændrede sig i min rutine, var landskabet uden for bilen. Fra frodige skove til græsmarker, til ørkener og endelig befandt jeg mig på den anden side af landet. Jeg parkerede min bil ved vejkanten og steg ud, og endte midt i en blomstereng. I den anden ende af engen var der en tæt skov, og langt i det fjerne strakte høje bjerge sig mod en sommerblå himmel. Jeg trak vejret dybt ind, og noget af den spænding, jeg havde båret på i næsten to uger, forlod mig. Et sted undervejs havde jeg fundet på et mål: Oregon. Der var kun en flok i staten, og de havde deres territorium på grænsen til Nevada. Hvis jeg blev i de nordlige dele af staten, ville jeg sandsynligvis aldrig støde på en varulv. Jeg ville være en enlig ulv. Det var det bedste for en som mig, havde jeg besluttet. Da jeg ikke havde en ulv, havde jeg ingen trang til at skifte. Jeg kunne blende ind i det menneskelige samfund uden for meget besvær. Det ville også minimere risikoen for at støde på andre ulve. De plejede at holde sig væk fra mennesker, hvis det overhovedet var muligt. Jeg havde brug for at finde et job og et sted at bo, helst inden vinteren. Men det gav mig mindst to måneder. Jeg kunne klare det. Det ville få mine tanker væk fra den dunkende smerte i mit bryst. Det var ikke så skarp en smerte som de første par dage, men den gik ikke væk. Det var bare en konstant påmindelse om, hvad jeg havde mistet, og hvorfor jeg nu skulle forberede mig på et liv som en enlig ulv. En enlig ulv var ikke det samme som en fredløs. Varulvesamfundet havde udstødt en fredløs. Ofte på grund af en forbrydelse, de havde begået. En fredløs kunne dræbes af hvem som helst, når som helst. En enlig ulv var en varulv, der havde besluttet ikke at leve i en flok. De levede stadig efter varulvenes love, og hvis de mødte andre ulve, respekterede de den indbyggede hierarki. Det var lige så slemt at dræbe en enlig ulv uden grund som et medlem af en flok. Men at finde nogen, der bekymrede sig nok til at kalde nogen ud for at gøre det, ville på den anden side være vanskeligt. En enlig ulv kunne også genindtræde i floklivet uden tilladelser fra andre end den flok, der accepterede dem. En fredløs kunne kun blive medlem af en flok, hvis de havde tilladelse fra rådet eller fra den flok, der gjorde dem fredløse. Jeg tog min nye telefon frem; jeg havde sendt min gamle telefon tilbage til mine forældre, da den var på deres abonnement. Nu havde jeg en ny, billigere en med et forudbetalt SIM-kort. Jeg trak et kort over staten frem og begyndte at scrolle over det. Jeg besluttede at tage mod nordvest og se, hvor det ville føre mig hen.
To dage senere førte det mig til en søvnig lille by. Det lignede kulissen til en af de Hallmark-film, min mor elskede. Hovedgaden var kantet med toetagers bygninger med butikker i stueetagen. Byen lå, hvor sletten mødte skoven, og de høje bjerge tronede i baggrunden. Luften var klar, og byen virkede fyldt med glæde og lykke. Dette var et sted, hvor jeg kunne hele, tænkte jeg. Som om skæbnen og guderne var enige med mig, så jeg et skilt i vinduet på den lokale diner, der søgte hjælp. Jeg gik ind og kunne dufte den mundvandsdrivende kombination af forskellige traditionelle diner-retter.
"Hej, frøken, kan jeg hjælpe dig med noget?" spurgte en ældre dame mig, da jeg kom tæt på disken.
"Hej, ja, jeg så skiltet i vinduet og undrede mig over, om I stadig søger nogen?" spurgte jeg. Kvinden stoppede, hvad hun lavede, og så på mig.
"Er du over atten?"
"Ja, frue."
"Er du stukket af hjemmefra?"
"Nej, frue," løj jeg.
"Har du afsluttet gymnasiet?" spurgte hun. Dette gik ikke, som jeg havde håbet.
"Nej, frue. Men det er ikke langt væk. Der skete noget, og min familie…," jeg stoppede med at tale og kiggede ned på mine hænder.
"Jeg er ked af det, kære," sagde hun med et tungt suk, og jeg indså, at hun havde fået det forkerte indtryk. Men jeg rettede hende ikke. "Jeg giver dig en prøveperiode på en måned. Hvis det fungerer, giver jeg dig fast ansættelse. Men hvis du arbejder her, vil jeg have, at du studerer til en HF-eksamen. Det er ikke til forhandling," sagde hun.
"Ja, frue. Tak. Jeg skal nok arbejde og studere hårdt," sagde jeg til hende. Hun grinede.
"Det er godt, kære. Kald mig Fru Jones, det gør alle her omkring. Hvad er dit navn?" spurgte hun.
"Jeg hedder Amie Sage, rart at møde dig," sagde jeg, og brugte mit kælenavn og min mors pigenavn.
"Nå, Amie, hvis du planlægger at blive her, har du så et sted at bo?" spurgte hun.
"Ikke endnu. Jeg så et motel i udkanten af byen. Jeg tænkte på at blive der, indtil jeg fandt noget."
"Gør ikke det. Det er ikke i den bedste stand. Ved du hvad. Min søster ejer bageriet et par huse længere nede. Hun ejer også lejligheden ovenpå. Hendes sidste lejer flyttede lige ud, fordi hun blev gift, og min søster har ikke kunnet finde nogen ny at leje ud til endnu. Hvad siger du til, at vi går derover, og jeg introducerer jer to," sagde Fru Jones.
"Tak. Det er så venligt af dig," sagde jeg. Dette gik bedre, end jeg havde forventet.
To dage senere flyttede jeg ind i lejligheden. Den havde ikke meget i form af møbler. Men Fru Andresen, Fru Jones' søster, gav mig et tip om to gode genbrugsbutikker i området. Jeg var begyndt mit job som servitrice i dineren dagen før. Alle havde været så søde ved mig. Det føltes næsten som at være en del af en ny flok. Dineren havde mest lokale gæster, stamkunder, der kom regelmæssigt for at bestille det samme mad og udveksle sladder. Fru Jones forklarede, at de fik turister i højsæsonen. Det var alt, hvad jeg havde drømt om og havde brug for.