Kapitel 2
"Armeria," sagde James. Han sagde det med en lav, længselsfuld stemme.
"James," svarede jeg. Jeg bemærkede næsten ikke, hvordan alle omkring os ryddede plads, så vi kunne se hinanden klart. Det var vigtigt at give et nyparret par plads, da deres beskyttelsesinstinkt var på sit højeste, indtil de havde gjort krav på hinanden. Jeg hørte svagt min far og Alfaen grine, mens de lykønskede hinanden. Jeg så en skygge passere over James' ansigt, og jeg kendte ham godt nok til, at mit hjerte og mave sank.
"Amie," sagde James og brugte det kælenavn, flokken brugte. Hans stemme var trist, og jeg prøvede at forberede mig på det, jeg vidste ville komme. Han tog et par skridt mod mig, men jeg kunne ikke bevæge mig, jeg kunne ikke se væk fra hans øjne. De fortalte mig, hvad han ville sige, før han lod ordene flyve. "Jeg er ked af det, Amie, men jeg kan ikke. Du ved, jeg ikke kan," sagde han. Jeg vidste, det ville komme, men alligevel føltes hvert ord som et fysisk slag. Flokken var blevet dødssilent, alle lyttede, og et øjeblik ønskede jeg, at James' ord havde været fysiske slag. Så ville jeg have en chance for at besvime eller dø. Alt andet end at stå midt i flokken og blive afvist af den ene person, der skulle elske mig over alle andre. "Jeg vil blive Alfa en dag, jeg har brug for en stærk Luna," fortsatte James, som om han ikke vidste, at han rev mit hjerte ud af min krop. "Amie, du har ingen ulv, selvom du får en, ved vi alle, at den vil være svag. Jeg elsker dig, du ved, jeg gør. Men min pligt er over for flokken, og denne flok fortjener en stærk Luna," afsluttede han. Der var kun stilhed i lang tid. Jeg prøvede at finde mine ord. Min første instinkt var at bede, at fortælle James, at jeg kunne være alt, hvad han ønskede, jeg skulle være. Jeg kunne ændre mig. Men den del af mig, der fik min mor til at sukke i fortvivlelse og klage over, hvor stædig hendes datter var, holdt mig tilbage.
"Søn," sagde Alfaen blidt. "Du behøver ikke gøre dette nu."
"Det ville være grusomt at give hende håb. Det vil jeg ikke gøre mod hende," sagde James.
"Du skal tænke dette igennem, søn. Dette er ikke stedet eller tiden." Der var en advarsel i Alfaens stemme.
"Jeg vil ikke ændre mening," insisterede James. Jeg følte min far og mor gå op for at flankere mig. Min mor lagde sin arm omkring min talje.
"James, tænk over, hvad du gør, I er skæbnebestemte. Guderne har besluttet, at I fuldender hinanden," sagde min far.
"Jeg er ked af det," var alt, James sagde.
"Du vil ikke kunne deltage i legene." Min fars stemme var kold, og en mumlen i flokken fulgte hans ord. Legene var, hvordan flokkene bestemte indflydelse og antallet af stemmer, de ville få ved det årlige flokmøde. Legene blev afholdt hvert tiende år, og hver flok sendte de fem mest lovende medlemmer og et støttehold til at deltage. Det var ikke kun fysiske udfordringer, de ville stå overfor. Alt blev testet, fra styrke til udholdenhed til intelligens og snedighed. Min flok endte altid i top ti, de sidste halvtreds år havde vi været i top fem. For at være en af de fem medlemmer, der blev sendt til legene, skulle man være over atten og i fuld fysisk og mental sundhed. Hvad min far havde påpeget, var, at bruddet af et skæbnebånd blev betragtet som en mental skade. Rådet ville kræve mindst tre måneder til at hele fra det, før de anså nogen for at være i fuld sundhed. Legene var om en måned. James så ud som om han overvejede sin beslutning, og mit håb blussede op. Jeg vidste, hvor meget han og min bror havde set frem til at deltage i legene. Vi havde alle trænet hårdt, endda mig, og Alfaen ville snart annoncere de udvalgte repræsentanter.
"Sådan må det være, jeg vil springe dette års lege over og deltage i de næste," sagde han så, med beslutsomheden tydelig i ansigtet. Det sidste glimt af håb blev slukket i mit bryst. Jeg hørte svagt Luna Joy sige noget, men jeg var stoppet med at lytte. Mine hænder havde været knyttet ved mine sider indtil nu. Men jeg rakte ud efter min mor og tog fat i hendes arm.
"Jeg kan ikke være her længere," mindlinked jeg hende. Jeg hørte det bløde klynk, der kom fra hende, da hun trak mig ind i en omfavnelse, placerede sig mellem mig og James og førte mig væk. Flokken gav os plads, mens vi gik mod vores hus. Jeg var følelsesløs af smerten, der strålede i mig. Jeg så blikkene, de andre medlemmer af flokken gav mig, men jeg forsøgte ikke at registrere dem. Det var slemt nok at blive ynket for ikke at have en ulv. Nu ville de også ynke mig for at være blevet afvist af den fremtidige Alfa. Nogle af dem rakte ud og strøg forsigtigt deres hænder over mine arme, mens vi gik forbi. Det var et tegn på trøst og støtte. Men det hjalp ikke. Jeg huskede det løfte, onkel Jonas havde givet kun timer før. At han og hans venner ville tæske enhver mand, der troede, jeg var svag. Jeg gætter på, at det ikke gjaldt, når manden var din bedste vens søn og den fremtidige Alfa. Jeg følte bitterheden i mine egne tanker, og det var det, der fik den første brudte hulken til at undslippe mig. Til min lettelse var min mor og jeg næsten ved vores hjem, og vi havde for længst efterladt flokken bag os. Min mor strammede grebet om mig og lavede bløde kurrende lyde, der mindede mig om min barndom, når jeg plejede at falde og slå mine knæ.
"Lad os sidde på sofaen et stykke tid," foreslog min mor. Jeg rystede bare på hovedet. Jeg ville bare kravle ind i min seng og aldrig komme ud af den igen. "Okay, skat," sagde hun uden at jeg behøvede at sige et ord. Hun tog mig bare op ad trappen, hjalp mig ud af mit tøj og i min natbluse, før hun lagde mig i seng. Jeg krøllede mig sammen til en kugle, mine knæ tæt til mit bryst og mine arme om dem. Min ryg var vendt mod min mor, da hun satte sig på sengen og strøg mit hår og blidt nynnede de gamle vuggeviser, hun plejede at synge for mig og Elder. Mine tårer kom endelig, og da den første trillede ned ad min kind, fulgte resten efter. Jeg græd stille, mens min krop rystede af de rå følelser, der rullede gennem mig. Jeg hørte døren åbne og lukke nedenunder, og jeg mærkede duften af min far. Jeg har måske ikke en ulv, men min lugtesans, syn og hørelse var stadig bedre end et menneskes. Men slet ikke på niveau med en varulvs. Min far gik ind på mit værelse og satte sig ved siden af min mor på min seng. Ingen sagde noget, men jeg mærkede hans tunge hånd på mit ben. Jeg ved ikke, hvor længe vi blev sådan. Det kunne have været timer eller minutter. Et sted undervejs stoppede jeg med at græde, og min krop faldt til ro. Smerten var der stadig, ikke mindre end før. Min hjerne begyndte at fungere igen, selvom jeg mistænkte, at mine forældre troede, jeg sov. Jeg bemærkede min brors fravær. Det gjorde næsten lige så ondt som min makkers afvisning. Han havde valgt James over mig. Jeg havde svært ved at tro det. Det var sandt, at han var bedste venner med den fremtidige Alfa. Men han og jeg havde altid været tætte, troede jeg i det mindste. Der var en banken på hoveddøren, og min far gik. At være opvokset som varulv betød at lære ikke at lytte med på samtaler, selvom man kunne. Men jeg følte, at jeg havde ret til at lytte nu, det var sandsynligvis noget, der vedrørte mig alligevel.
"Hvordan har hun det?" Det var Alfaen, det virkede som om min far havde taget ham med ind på sit kontor, så langt væk fra mit værelse som muligt.
"Hvordan tror du, hun har det?" Jeg var chokeret over vreden og manglen på respekt i min fars stemme. Jeg havde aldrig hørt ham tale sådan til nogen, især ikke hans bedste ven og Alfa. "Hun har ikke talt, ikke efter hvad James gjorde mod hende."
"Jeg er ked af det, Ron." Alfaen lød oprigtig.
"Har han besluttet sig?" spurgte min far.
"Det har han."
"Hvad vil du gøre?"
"Hvad mener du, Ron?" spurgte Alfaen.
"Forventer du, at min datter skal bo i samme flok som den mand, der rev hendes hjerte ud og trampede på det foran hele flokken? Du ved lige så godt som jeg, hvad vores regler er, hvis nogen bryder båndet uden en god grund." Min fars stemme var lav, fyldt med spænding.
"Ron! Du kan ikke mene, at jeg nogensinde ville få James, min eneste søn, til at bo i en anden flok. Forvise ham fra den flok, han er født til at lede?"
"Hvorfor ikke? Ingen er hævet over loven. Loven er der for at beskytte det uskyldige offer. Amie er offeret her," insisterede min far.
"Hvad James gjorde, han håndterede det ikke korrekt. Men Ron, han havde en god grund til at gøre, hvad han gjorde." Jeg var tæt på at trække vejret skarpt ind, men nåede at stoppe mig selv i tide. Jeg ønskede ikke, at min mor skulle vide, at jeg lyttede til samtalen.
"Hvad fanden siger du?" hvæsede min far.
"Hun vil få en svag ulv, hvis hun overhovedet får en ulv. James havde en god grund til at afvise hende," sagde Alfaen.
"Det er min lille pige, du taler om," knurrede min far.
"Du ved, jeg elsker hende som en datter, men vi kan ikke skjule os for sandheden."
"Sandheden er, at hendes ulv vil komme, når den er klar, og hun er perfekt, som hun er. For det er, hvad du har fortalt hende de sidste to år, Mark," sagde min far til sin ven.
"Præcis. Det betyder ikke, at hun er egnet til at være Luna. Du ved, hvilke slags ansvar der følger med den position." Jeg hørte ikke min fars svar, da der var en banke på min værelsesdør.